色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第132話 「哀しきかな」

　私たちは、魔女の案内で第七の精霊――『大精霊』とよばれている存在の元へと向かっていた。

　大精霊の神殿は、地下深く、この星の中枢に近い場所にあるらしい。

　地底人（ドワーフ）の坑道よりもさらに深く深く――世界樹を伝って降りていった先に、大精霊の神殿が存在する。

　世界樹の根はクリスタルのように透き通っていて、ぐるぐるとねじれながら地下へと向かっている。

　上に向かう道は枝分かれしているものの、下へと向かう道は一本道で、徐々に太くなっていく。

　足を滑らせないよう注意しながら、透き通った根のトンネルを、魔女の後について一歩一歩進んでいく。

　潜り始めてどれほどの時間が経ったのか――ここはこの世の理（ことわり）と隔絶されているのか、時間の感覚も、前後左右の感覚も、身体の感覚すらもない。

　徐々に太くなっていく根っこの道と、強くなっていく神秘的な力だけを頼りに、ただひたすら降りていく。

　やっとのことで、私たちは、開けた平らな場所まで降りて来たのだった。

　ここは開けてはいるが、少し窪んだ場所のようだ。

　その窪みの中央に、ドーム状の大きな建物が建てられている。

　ここがこの不思議な空間の中心部だろうか。

　それと同時に、なんだかターミナルのような場所にも感じられる。

　聖王都の東の区画で見た水晶の家と同じような、魔力を帯びた不思議なクリスタルで出来た道が、幾本も上に伸びているのだ。

　もしかしたら、この道を辿った先に、『天空樹』や『大海樹』のような精霊の樹があるのかもしれない。

　とはいえ、地上まで伸びていない道もあるかもしれない――帰る時に迷わないように、よく覚えておかないと。

　私たちは建物の入り口をくぐる。

　建物の中は見た目通りドーム状になっていて、だだっ広く家具も何もない、殺風景な場所だった。

　ただし、建物の内壁には、何分割にもされた色々な映像が投影されている。

　闇の精霊のプラネタリウムのように、星の代わりにあちらこちらに映像が散らばっているのだ。

　ひとつひとつの映像は、以前地の精霊が投影した映像にも似ている――ただし、あの時と違って音は伝わってこない。

　映像は時折暗転したり、切り替わったり、あるいはノイズが入ったりしている。

「見て、あれ、ロイド子爵領の湖だわ。あっちは聖王国の国境の街、一度泊まった――あ、あれは帝都ね、サーカス団のテントがある」

「本当だ……見たことない場所もたくさんある。朱塗りの城、山の上の遺跡、水上に浮かぶ街、崩れた闘技場――外の島や大陸の映像みたい」

　しかし、私たちが見ていた映像は、程なくして一つずつ暗転していく。

　室内は徐々に暗くなっていき、ついに最後の一つ、聖王城を映した映像も暗転してしまうと、室内は真っ暗になった。

「よくぞ来てくれた。虹の巫女、空の神子。そして吾（わ）が神子たちよ」

　暗闇に、声が響き渡った。

　包み込むようなその声は、女性のようでもあり、男性のようでもある。

「……神子たち？」

　――セオの疑問に応える前に、そして声の主が姿を現すよりも前に、突如、周りを取り囲む壁という壁から、紫色の光が膨れ上がる。

　あっという間に世界は、光の中に包まれた。

＊＊＊

　見えたのは、世界の記憶。

　この星の、記憶の欠片。

　そして現在の、世界そのもの。

　星の中枢に位置するこの大神殿から、世界中の陸地や海、空の果てまで、たくさんの枝葉が伸びている。

　その枝葉は、私たちの住む大陸にも伸び広がり、そのうちの三本の枝葉――『世界樹』『大海樹』『天空樹』が陸の上に顔を覗かせていた。

　『世界樹』は元気だ。

　管理者である聖王家の魔力はほんの少しだけ不足しているが、巫女の力は満ちている。

　植木で言ったら栄養は充分、土の表面の水分が乾いてきている状態である。

　『大海樹』もまだ大丈夫。

　巫女の力は尽きかけているが、森に住むエルフや妖精たちが、代わりに魔力を注いでいる。

　水分は足りているが栄養が不足している――そんな状態だ。

　しかし、『天空樹』は……元気を失い、枯れつつあった。

　魔力という水分も、巫女の浄化力という栄養分も、どちらも枯渇している。

　元気を取り戻すためには、根気良い世話が必要だろう。

　そして、一箇所が枯れてしまうと、周りの葉にも、大陸に伸びている他の枝にも、果ては木全体にまで影響が出る。

　枯れつつある部分をなんとか修復しなくてはならない。

　でなければ、世界が。この星が――。

＊＊＊

　紫色の光が遠ざかっていく。

　私たちの意識は、先程の場所に引き戻された。

　壁は全て紫一色に染まって、淡い光を放っており、程よく建物の中を照らしている。

　いつの間に現れたのか、私たちの目の前には、クリスタルのように全身透き通った精霊が浮かんでいた。

　男性とも女性ともとれる中性的な顔立ち、体格。

　人であるようで樹木の一部であるようで、何かの動物のようでもある。

　透き通った身体の心臓部で、優しい紫色の光がとくとくと脈打っていた。

「――いと哀しきかな。この世界の礎、その一部が、こうして枯れようとしておる」

　大精霊は、よよよ、と声を上げて嘆く。

　透明な顔には目鼻口こそついているが、どこを向いているかも分からないし、口を開かずに喋っている。

　だがその声は、不思議なことにかなりはっきりと聞き取れた。

「頼む。巫女である其方（そなた）たちにしか出来ぬ。世界を救ってたもれ」

　大精霊は、透明な顔を私たちの方へと向けて、そう告げた。

　セオが一歩前に出て、大精霊に問いかける。

「大精霊様。巫女の魂が傷付いてしまうかもしれないと――それは真実ですか？」

「――哀しきかな。哀しきかな」

「そんな……」

　大精霊は再び顔を伏せて、よよよ、と嘆いている。

　セオも項垂れて、唇を噛んだ。

「なればひとつだけ手助けしよう。吾が神子たちよ、そなたたちが虹を助くる鍵となるであろう。それから――少しだけ、サービスじゃ」

　大精霊はそう言って、私に向けて手をかざした。

　透明なその指先から、暖かい光が迸（ほとばし）る――