色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第112話 「君が心を決めないのなら」

　セオの走り去っていった方へ向かうと、城の中庭に出た。

　ここにもセオはいないようだ。

　しかし、ちらりと視界の端で何かが動いたような気がして、ふと頭上を見上げる。

　すると、屋根の上に、探していた人の姿を見つけたのだった。

「セオっ！」

　私は、大きな声でその名を呼びかける。

　セオは弾かれたようにこちらを見た。

「セオ、降りてきて……お話ししましょ？」

　私は、セオに向かって大きく腕を広げる。

　遠くてその表情はよく分からないが、セオは屋根の上で立ち上がると、大きく首を横に振った。

　セオは風の魔法でふわりと空へ浮かぶと、そのままどこかへ飛んでいってしまったのだった。

「セオ……どうしちゃったの？」

　私の呟きは風に溶けて、遠くの空へと消えてゆく。

　先程メーアが持っていた手紙は、中身を覗き見ることは出来なかったが――あの封筒は、そう、ソフィアがフレッドに宛てて書いた手紙のようだった。

　フレッドが隠そうとした手紙に、一体何が書かれていたのだろうか。

　その後も、セオは私と顔を合わせようとしなかった。

　部屋を訪ねても、扉を開けてくれない。

　食事の席にも、現れなかった。

　何か知っているかと思い、メーアやフレッドに尋ねても、気まずそうにはぐらかされるだけで、何も答えてくれない。

　――セオが私を避けている。

　それだけで、色付いたはずの私の世界は、再び灰色に染まってしまったかのように思えた。

　ほとんど喉を通らない食事の時間が過ぎ、夜の帳（とばり）が落ちてくる。

　――今夜は、なんだか暗いな。

　頬を撫でる風の冷たさも、そよぐ木の葉の擦れる音も。

　遠く輝く月の明かりも、瞬く星の煌めきも、普段と何も変わらないというのに。

「パステル嬢」

　中庭で風に当たっていた私は、背後から近付いてきた気配に気が付かなかった。

　月明かりに浮かび上がったのは、私を心配そうに見つめる、ガーネットの瞳を持つ怜悧な顔（かんばせ）である。

「ヒューゴ殿下……」

「……君のような美しい令嬢にこんな表情をさせるとは。セオ殿も罪な男だな」

　私は、何も答えずにただ俯く。

　目頭が、徐々に熱くなってくる。

「私だったら――好いた女性に寂しい想いなどさせない。何があろうとも」

　顔を上げた私の頬を、涙が一筋伝っていく。

　ヒューゴは優しく微笑み、人差し指で涙を優しく掬い取った。

　――違う、そうじゃないの。

　私は、何も言えずに、ふるふると頭を横に振る。

「……困らせてしまったな。すまない」

　ヒューゴは眉尻を下げて笑うと、そのままくるりと背を向けた。

「君たちは恩人だ。君がすぐさま城の火を消してくれなかったら、もっと大ごとになっていた。君たちが落ち着くまで、いつまででも城に滞在してくれて構わない」

　ヒューゴはそう言い残すと、最後に屋根の方を見上げて、はっきりと言った。

「……何も言わずに逃げるのは、弱者のすることだ。君が心を決めないのならば、私が姫君を奪ってしまうぞ」

　屋根に蟠（わだかま）る暗闇が、蠢（うごめ）いた。

「――頑張れよ」

　最後にぼそりと呟いて、ヒューゴは城の中に戻って行ったのだった。

　私はしばらくそのまま立ち尽くしていたが、闇は応えてはくれない。

　冷たい夜風に冷え切ってしまった身体を摩（さす）りながら、私は部屋に戻り、眠れない夜を過ごしたのだった。

　翌朝。

　私は、部屋から出ることが出来なかった。

　身体が、どうしても動かないのだ。

　何故私を避けているのか聞きたかったが、それ以上に、セオと顔を合わせるのが怖かった。

　昼も近い時刻になって、私の部屋に控えめなノックの音が響く。

　急速に心臓が動き出す。

　恐怖と不安と少しの期待で、手足に力が入らない。

　今にも胸が張り裂けそうで、呼吸も浅くなっていく。

「パステル、入ってもいいかしら？」

　扉の外から聞こえてきたのは、メーアの声だった。

　急激に早くなった鼓動は速度を落とし、肺に空気がなんとか入ってきた。

「……どうぞ」

　ベッドの上に身を起こし、掠れ声で何とか答える。

　静かに扉が開いて、メーアが部屋に入ってきた。

「……パステル、大丈夫……じゃないわね」

「……」

　私は、何も答えず押し黙る。

「あのね、パステル。セオも、すっごく悩んでるわ。自分のすべき事と、自分の気持ちに折り合いが付けられないのね」

「……セオは……どうして、私を避けているんですか？　私、何かしてしまったのでしょうか……？」

「いいえ、あなたが悪い訳じゃないわ。どちらかというと、セオ自身の問題ね。でも、一つだけ言っておくわ」

　私は顔を上げる。

「――セオは、あなたのことを本当に大切に想ってる。だからこそ、こうして悩んでいるのよ。あなたを愛しているからこそ、今はあなたに会いたくないのね」

「……わからない、です」

「そうよね。……でも、それ以上のことは、今は言えないわ。セオにはセオの考えがある。けれど、彼の気持ちを疑わないであげて。辛いかもしれないけど、信じて待ってあげて欲しい」

「……」

「私たちも、出来る限りのことはする。あともう一手なのよ。どうか、どうか信じてちょうだい」

「……はい」

「じゃあ……昼食、持ってきてもらうようにするから、ちゃんと食べてね。あなたが元気出さないと、セオも余計落ち込むからね」

「ありがとうございます。……あの、メーア様、ひとつお願いしてもいいですか？」

「何かしら？」

　私は、ロイド子爵家から持ってきていた小さな包みを取り出し、メーアに渡した。

　セオの誕生日に渡そうと思っていた、刺繍入りのハンカチである。

　まさに今日が、セオの誕生日だったのだ。

「これ……セオに、渡してくれませんか。……お部屋に置いといてくれるだけでも、構いません」

「……あなたが直接渡すべき物なんじゃないの？」

「……今の私には、無理です。ごめんなさい、お手間を取らせてしまって」

「全くだわ。仲直りしたら、私のワガママに付き合わせてやるんだから」

「はい、もちろんです。……ありがとうございます」

　メーアはわざとらしくため息をつくと、心配そうな表情で、扉を閉めたのだった。

　そして、正午の鐘が鳴った後。

　事件は、突然起こった。

　――この時、私が一人で行動したのは幸いだったのだろうか、災いだったのだろうか。

　朝からずっと部屋に篭っていると、流石に外の空気を吸いたくなってくるものだ。

　私は、こっそりと部屋から出て、中庭のベンチで休んでいた。

　風はそよぎ、お日様の光がぽかぽかと心地よい。

　花の蕾も膨らみかけている。

　けれど、私の心は全くほぐれる気配がない。

　カツ、カツ、と近付いてくる足音にも、私は全く気が付かなかった。

「――虹の巫女」

　平坦な、感情のこもらない声だ。

　声を掛けられたと認識した途端、口元を布で覆われる。

　私の意識は一瞬で闇に落ちてしまったのだった。

　次に目覚めた時、私は、暗く冷たい石の牢に繋がれていた。

　――以前、セオが囚えられていたのと、同じ場所に。

　〜第六章　終〜