色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第65話 「名も無き闇」

　唐突に誘われた過去の世界は、同じく唐突に終わりを迎えた。

　ここは、藍色に染まった世界。

　点々と、夜空に瞬く星のような輝きが周り中取り囲んでいて、世界は真っ暗なはずなのに、目に映るすべてが燦然（さんぜん）としている。

「――我が闇の神殿（プラネタリウム）は気に入って貰えたかな」

　突如、何もない所から低く深い声が聞こえてきた。

　辺りを見回すと、明るく輝く星の海で、一箇所だけぽっかりと穴が開いているかのように暗い部分がある。

　声は、そちらの方から聞こえてくるようだ。

「闇の精霊様……？」

　私がぽつりと問いかけると、闇は収束し、人の形を取った。

　それは人の形を取ってはいたが、全身が藍色で、不確かである。

　ただ、強烈な存在感だけがそこに在った。

「左様。我は姿も無く、名も無き闇。名無しの、精霊」

　名無しの精霊――闇の精霊ナナシは、ゆったりとした深い声で続ける。

「闇は、光と対逆。光が未来への希望なれば、闇は過去への悔恨。

　汝らは今回、過去から学び、自らと向き合い、上手く立ち回った。楽しませてもらったぞ」

　闇が、嗤（わら）った。

「汝に過去に戻りて何を望むかと問うた時のことを覚えているか？」

　――『汝、戻りし先で何を望む？』

　そう問われた時のことを思い出し、私は、深く首肯した。

　――『私は、セオのいる未来しかいらない。セオが助かるのなら、どんなに大きな代償を払っても構わない』――私はそう答えたのだ。

「我はその代償に、虹の眼に宿りし全ての魔力を貰い受けた。

　さらに、戻りし地点までの記憶と、大切な思い出をひとつ、預かった」

　その大切な思い出というのが、セオと婚約を結んだ時の記憶。

　だから、私はセオを友達だと言って――セオを傷つけた。

　闇は、セオの方へと視線を向ける。

「そして我は空の神子を試した。汝は、虹の巫女の強さに釣り合う覚悟と、深い信頼を持っているのだな。

　――くく、実に良い余興だったぞ。我は、満足した」

　闇は、ひとしきり嗤うと、ゆったりとした余韻を持たせて、再び話し始めた。

　深く深く、引き込まれてしまいそうな声だ。

「闇。過去への悔恨。後悔からの学び」

　曖昧模糊（あいまいもこ）としたその輪郭を揺らし、闇は大仰に手を広げるような動作をした。

「人は失敗すれば後悔する。

　それを活かすも殺すもその者次第。

　そして人には文字があり、歴史があり、先人達の知恵がある。

　――それを活かすも殺すも人間達次第」

　闇が、ゆらめく。

　闇はゆるりと、手を下ろす。

「人は斃（たお）れて、星になる。

　星は人を導く。

　過去を重ねて、現在がある。

　それでも上手くいかぬ時は、人を導く巫女の呼びかけになら応えよう。

　ただし、汝の魔力を以てしても、過去に戻れるのはあと一度きり。そして、あまりに長い期間は戻せぬ。よく考えて使え」

　闇が、光を呑み込んで膨らんでゆく。

「虹の巫女よ。汝の眼に宿りし魔力、なかなか上質な物だったぞ。

　『旋律の巫女』の音よりも純で、『調香の巫女』の香よりも優しき魔力だ。

　また我に魔力を捧げに来る日を、楽しみにしている」

　世界が闇色一色に包まれ――

　ふっと、呆気なく消えた。

　後に残された景色は、見覚えのある秘密基地だった。

　石造りの地下室。

　落書きの跡。枯れ果ててバラバラに散らばった花束。

　虫取り網と、空っぽの虫籠。古ぼけた人形、色褪せた布切れ。

　転がっている二脚の丸椅子。

　中央には木のテーブル、そしてその上にポツンと置かれている、女児用の可愛らしいおもちゃ箱。

　私はおもちゃ箱を恐る恐る手に取る。

　この中に、母から託された鍵が入っているはずだ。

「パステル、開けてみたら？」

　なかなか動かない私を不思議に思ったのか、セオは私の顔を覗き込みながらそう促した。

「……うん。開けるよ」

　古いからか、開ける際に小さな抵抗があったが、おもちゃ箱は難なく開く。

　中に入っていたのは、おもちゃの宝石、可愛いボタン。

　レースのリボンに、毛糸で編まれた花のブローチ、よく跳ねるボール。

　父と母と私の三人の絵姿が描かれたロケットと、母に託された小さな鍵。

　それから、子供の頃にセオが描いたと思われる絵と、私が描いたらしい絵が、小さく折り畳まれて入っていた。

　私は、ひとつひとつ、ゆっくりと手に取って眺めていく。

　だが、思い出が蘇ろうとする度、途端に靄（もや）がかかってぼやけてしまう。

　笊（ざる）で水を汲んでいるように、いくら掬ってもこぼれていって、後には何も残らない。

　やはり封じられた残りの『色』を解放しないと、記憶も戻ってこないのだろう。

　それでも、ロケットが手に入ったのは僥倖だ。

　磨いてチェーンを交換すれば、これからはいつでも父と母の顔を眺めることができる。

「この絵……」

　セオは、子供用の画材で描かれた二枚の絵を見て、恥ずかしそうにしている。

　私も一緒に覗き込むと、二枚ともセオと私が描かれていた。

　手を繋いで、にこにこしている絵だ。子供らしく、拙いが可愛らしい。

　描かれたのが『虹の巫女』を継承する前だったため、私の髪はロケットの絵姿と同じく、黄色で塗られている。

　確かに、自分が描いた拙い絵を見るのは、少し気恥ずかしいものがある。

「……確かにちょっと、恥ずかしいね」

　私が思わずそう呟くと、セオはこくりと頷き、二枚の絵を丁寧にたたみ直した。

「……ねえセオ。あの時、月が綺麗だねって言ったでしょう？　それって――」

「い、言わないで」

　セオは珍しく慌てて、私から顔を背けた。

　……これ、知ってたな。

　この言い回しは、とある異国で口説き文句として有名なのだそうだ。

　セオも王族だから、外交教育の一環で、こういう言い回しには注意しろとか習っていたのかもしれない。

「死んでもいい――」

「――え？」

「そう返せたらお洒落なんだろうけど、二人で生きて、幸せにならなくちゃ。ね、セオ」

「……うん。そうだね。その方が、ずっといい」

　セオは振り返って、一瞬驚いた表情をした。

　しかし、すぐに柔らかく微笑み、私の頭を撫でる。

「僕、改めて気が付いたよ。僕の心には、ずっとパステルしかいなかったんだなって」

「セオ……」

　セオは、私の髪を一房手に取って、愛おしげにその髪に口付ける。

　その仕草ひとつひとつに、確かな想いが込められていて、幸福感が私を満たしていく。

「私も、だよ。セオ、約束を守って、迎えに来てくれて――ありがとう」

「うん」

　セオは、嬉しそうに笑った。

　その笑顔が、九年前の笑顔と重なる。

　豊かな表情を見せてくれる、私の大切な人。

　――セオの感情は、もうほとんど完全に戻っているのだろう。

　地下室から外へと出ると、柔らかな日差しが降り注いでいる。

　少し肌寒いが、湖から吹いてくる風は、優しく穏やかだ。

　二人で地下室の扉を丁寧に戻す。

　もう、一度開けた扉は、その室内を守ってはくれないだろう。

　持ち出せる物だけセオの魔法の家に収納し、再び四つの墓碑に祈りを捧げて、私たちは立ち上がった。

　――その時。

「にゃーん」

　背後から猫の鳴き声と、がさりという小さな音が聞こえてきて、私とセオは後ろを振り返る。

「……セオドア殿下」

　そこには、ぽかんと口を開けている大柄な男性が立っていたのだった。

　年齢は、三十代後半だろうか。

　よく鍛えられた筋肉質な体つきで、濃い色の髪は短く刈り上げられている。

　その逞しげな顔立ちに似合わず、なんとも間の抜けた表情をしている男性――その手には花束が抱えられ、肩には真っ黒な猫が乗っている。

「……カイ？」

　カイと呼ばれた男性は、セオの一言で我に返ったようで、その場に跪（ひざまず）いた。

　猫は驚いたのか、「ふにゃっ」と一声あげて、カイの足元にするりと着地した。

　……この人、どこかで見たような……？

　いや、それよりも気になることがある。

「セオ……ファブロ王国の騎士様と、知り合いなの？」

　そう、この男性の着ている服は、紛れもなくファブロ王国の騎士服なのだ。

　ファブロ王国はエーデルシュタイン聖王国と国交を持たない。

　セオとこの人物が知り合いなのも、彼がセオに跪いている理由も、謎である。

「カイは、何年か前まで聖王国の騎士だったんだ。元気そうだね」

「ええ、ええ……！　殿下こそ、よくぞご無事で……！」

　カイは、精悍な顔いっぱいに笑顔を浮かべ、喜びを顕（あらわ）にしている。

　足元にいた黒猫はしばらくこちらをじっと見ていたが、再びカイの背中を登っていき、澄まし顔で定位置（肩の上）に収まった。

「……あ、思い出した」

　その顔を見て、私は突然思い出した。

　カイという騎士は、過去の記憶でエレナと話していた男性――セオを馬車に乗せ、聖王国へと連れ帰った人物、その人だ。

　ここにある四つの墓を造ったのは、彼なのだろうか。

　王都から遠いこの地に、わざわざ墓参りに来たのか。

　そもそも、彼がなぜ聖王国を離れ、ファブロ王国の騎士団に所属しているのか。

　数々の疑問が渦巻いてくる。

　――私は、私とセオが何か大きな流れの中に既に組み込まれていることを、感じざるを得なかった。

　それは、運命というべきか、宿命というべきか。

　空はどこまでも繋がっている。

　今はただ穏やかに遠く澄みわたって、風が薄い雲をゆっくりと運んでゆく。

　けれど、何かが大きく動き出すその時は、案外遠くないのかもしれない。

　〜第四章・終〜

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【あとがき】

　ここまでお読み下さり、ありがとうございます。

　この物語もようやく折り返し地点を迎え、終幕に向かって参ります。

　次回、登場人物一覧を挟み、第五章に入ります。

　最後に、いつもお読みくださる皆様、応援してくださる皆様に深く深く御礼申し上げます。

　皆様の応援が、心の支えになっています。本当に本当に、ありがとうございます！

　今後も鋭意執筆して参りますので、何卒よろしくお願い申し上げます。