第65話 「名も無き闇」
唐突に誘われた過去の世界は、同じく唐突に終わりを迎えた。
ここは、藍色に染まった世界。
点々と、夜空に瞬く星のような輝きが周り中取り囲んでいて、世界は真っ暗なはずなのに、目に映るすべてが
「――我が
突如、何もない所から低く深い声が聞こえてきた。
辺りを見回すと、明るく輝く星の海で、一箇所だけぽっかりと穴が開いているかのように暗い部分がある。
声は、そちらの方から聞こえてくるようだ。
「闇の精霊様……?」
私がぽつりと問いかけると、闇は収束し、人の形を取った。
それは人の形を取ってはいたが、全身が藍色で、不確かである。
ただ、強烈な存在感だけがそこに在った。
「左様。我は姿も無く、名も無き闇。名無しの、精霊」
名無しの精霊――闇の精霊ナナシは、ゆったりとした深い声で続ける。
「闇は、光と対逆。光が未来への希望なれば、闇は過去への悔恨。
汝らは今回、過去から学び、自らと向き合い、上手く立ち回った。楽しませてもらったぞ」
闇が、
「汝に過去に戻りて何を望むかと問うた時のことを覚えているか?」
――『汝、戻りし先で何を望む?』
そう問われた時のことを思い出し、私は、深く首肯した。
――『私は、セオのいる未来しかいらない。セオが助かるのなら、どんなに大きな代償を払っても構わない』――私はそう答えたのだ。
「我はその代償に、虹の眼に宿りし全ての魔力を貰い受けた。
さらに、戻りし地点までの記憶と、大切な思い出をひとつ、預かった」
その大切な思い出というのが、セオと婚約を結んだ時の記憶。
だから、私はセオを友達だと言って――セオを傷つけた。
闇は、セオの方へと視線を向ける。
「そして我は空の神子を試した。汝は、虹の巫女の強さに釣り合う覚悟と、深い信頼を持っているのだな。
――くく、実に良い余興だったぞ。我は、満足した」
闇は、ひとしきり嗤うと、ゆったりとした余韻を持たせて、再び話し始めた。
深く深く、引き込まれてしまいそうな声だ。
「闇。過去への悔恨。後悔からの学び」
「人は失敗すれば後悔する。
それを活かすも殺すもその者次第。
そして人には文字があり、歴史があり、先人達の知恵がある。
――それを活かすも殺すも人間達次第」
闇が、ゆらめく。
闇はゆるりと、手を下ろす。
「人は
星は人を導く。
過去を重ねて、現在がある。
それでも上手くいかぬ時は、人を導く巫女の呼びかけになら応えよう。
ただし、汝の魔力を以てしても、過去に戻れるのはあと一度きり。そして、あまりに長い期間は戻せぬ。よく考えて使え」
闇が、光を呑み込んで膨らんでゆく。
「虹の巫女よ。汝の眼に宿りし魔力、なかなか上質な物だったぞ。
『旋律の巫女』の音よりも純で、『調香の巫女』の香よりも優しき魔力だ。
また我に魔力を捧げに来る日を、楽しみにしている」
世界が闇色一色に包まれ――
ふっと、呆気なく消えた。
後に残された景色は、見覚えのある秘密基地だった。
石造りの地下室。
落書きの跡。枯れ果ててバラバラに散らばった花束。
虫取り網と、空っぽの虫籠。古ぼけた人形、色褪せた布切れ。
転がっている二脚の丸椅子。
中央には木のテーブル、そしてその上にポツンと置かれている、女児用の可愛らしいおもちゃ箱。
私はおもちゃ箱を恐る恐る手に取る。
この中に、母から託された鍵が入っているはずだ。
「パステル、開けてみたら?」
なかなか動かない私を不思議に思ったのか、セオは私の顔を覗き込みながらそう促した。
「……うん。開けるよ」
古いからか、開ける際に小さな抵抗があったが、おもちゃ箱は難なく開く。
中に入っていたのは、おもちゃの宝石、可愛いボタン。
レースのリボンに、毛糸で編まれた花のブローチ、よく跳ねるボール。
父と母と私の三人の絵姿が描かれたロケットと、母に託された小さな鍵。
それから、子供の頃にセオが描いたと思われる絵と、私が描いたらしい絵が、小さく折り畳まれて入っていた。
私は、ひとつひとつ、ゆっくりと手に取って眺めていく。
だが、思い出が蘇ろうとする度、途端に
やはり封じられた残りの『色』を解放しないと、記憶も戻ってこないのだろう。
それでも、ロケットが手に入ったのは僥倖だ。
磨いてチェーンを交換すれば、これからはいつでも父と母の顔を眺めることができる。
「この絵……」
セオは、子供用の画材で描かれた二枚の絵を見て、恥ずかしそうにしている。
私も一緒に覗き込むと、二枚ともセオと私が描かれていた。
手を繋いで、にこにこしている絵だ。子供らしく、拙いが可愛らしい。
描かれたのが『虹の巫女』を継承する前だったため、私の髪はロケットの絵姿と同じく、黄色で塗られている。
確かに、自分が描いた拙い絵を見るのは、少し気恥ずかしいものがある。
「……確かにちょっと、恥ずかしいね」
私が思わずそう呟くと、セオはこくりと頷き、二枚の絵を丁寧にたたみ直した。
「……ねえセオ。あの時、月が綺麗だねって言ったでしょう? それって――」
「い、言わないで」
セオは珍しく慌てて、私から顔を背けた。
……これ、知ってたな。
この言い回しは、とある異国で口説き文句として有名なのだそうだ。
セオも王族だから、外交教育の一環で、こういう言い回しには注意しろとか習っていたのかもしれない。
「死んでもいい――」
「――え?」
「そう返せたらお洒落なんだろうけど、二人で生きて、幸せにならなくちゃ。ね、セオ」
「……うん。そうだね。その方が、ずっといい」
セオは振り返って、一瞬驚いた表情をした。
しかし、すぐに柔らかく微笑み、私の頭を撫でる。
「僕、改めて気が付いたよ。僕の心には、ずっとパステルしかいなかったんだなって」
「セオ……」
セオは、私の髪を一房手に取って、愛おしげにその髪に口付ける。
その仕草ひとつひとつに、確かな想いが込められていて、幸福感が私を満たしていく。
「私も、だよ。セオ、約束を守って、迎えに来てくれて――ありがとう」
「うん」
セオは、嬉しそうに笑った。
その笑顔が、九年前の笑顔と重なる。
豊かな表情を見せてくれる、私の大切な人。
――セオの感情は、もうほとんど完全に戻っているのだろう。
地下室から外へと出ると、柔らかな日差しが降り注いでいる。
少し肌寒いが、湖から吹いてくる風は、優しく穏やかだ。
二人で地下室の扉を丁寧に戻す。
もう、一度開けた扉は、その室内を守ってはくれないだろう。
持ち出せる物だけセオの魔法の家に収納し、再び四つの墓碑に祈りを捧げて、私たちは立ち上がった。
――その時。
「にゃーん」
背後から猫の鳴き声と、がさりという小さな音が聞こえてきて、私とセオは後ろを振り返る。
「……セオドア殿下」
そこには、ぽかんと口を開けている大柄な男性が立っていたのだった。
年齢は、三十代後半だろうか。
よく鍛えられた筋肉質な体つきで、濃い色の髪は短く刈り上げられている。
その逞しげな顔立ちに似合わず、なんとも間の抜けた表情をしている男性――その手には花束が抱えられ、肩には真っ黒な猫が乗っている。
「……カイ?」
カイと呼ばれた男性は、セオの一言で我に返ったようで、その場に
猫は驚いたのか、「ふにゃっ」と一声あげて、カイの足元にするりと着地した。
……この人、どこかで見たような……?
いや、それよりも気になることがある。
「セオ……ファブロ王国の騎士様と、知り合いなの?」
そう、この男性の着ている服は、紛れもなくファブロ王国の騎士服なのだ。
ファブロ王国はエーデルシュタイン聖王国と国交を持たない。
セオとこの人物が知り合いなのも、彼がセオに跪いている理由も、謎である。
「カイは、何年か前まで聖王国の騎士だったんだ。元気そうだね」
「ええ、ええ……! 殿下こそ、よくぞご無事で……!」
カイは、精悍な顔いっぱいに笑顔を浮かべ、喜びを
足元にいた黒猫はしばらくこちらをじっと見ていたが、再びカイの背中を登っていき、澄まし顔で
「……あ、思い出した」
その顔を見て、私は突然思い出した。
カイという騎士は、過去の記憶でエレナと話していた男性――セオを馬車に乗せ、聖王国へと連れ帰った人物、その人だ。
ここにある四つの墓を造ったのは、彼なのだろうか。
王都から遠いこの地に、わざわざ墓参りに来たのか。
そもそも、彼がなぜ聖王国を離れ、ファブロ王国の騎士団に所属しているのか。
数々の疑問が渦巻いてくる。
――私は、私とセオが何か大きな流れの中に既に組み込まれていることを、感じざるを得なかった。
それは、運命というべきか、宿命というべきか。
空はどこまでも繋がっている。
今はただ穏やかに遠く澄みわたって、風が薄い雲をゆっくりと運んでゆく。
けれど、何かが大きく動き出すその時は、案外遠くないのかもしれない。
〜第四章・終〜
********
【あとがき】
ここまでお読み下さり、ありがとうございます。
この物語もようやく折り返し地点を迎え、終幕に向かって参ります。
次回、登場人物一覧を挟み、第五章に入ります。
最後に、いつもお読みくださる皆様、応援してくださる皆様に深く深く御礼申し上げます。
皆様の応援が、心の支えになっています。本当に本当に、ありがとうございます!
今後も鋭意執筆して参りますので、何卒よろしくお願い申し上げます。
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