色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第44話 「……セオのせいなんだからね」

　役場から戻り、宿でのんびりしていると、セオが戻ってきた。

　情報屋は領主本人と接触することに成功したらしく、セオは手紙を預かって帰ってきたのだった。

　また、セオは聖夜の街市場（ノエルタウン・マーケット）で行われるコンテストの優勝商品の作成依頼も済ませ、早速試作品を持ち帰ってきた。

　私とエレナも実物を見たが、とても素晴らしい仕上がりになりそうだ。

　役場に手紙と試作品を届けに行こうと誘ったのだが、セオは『テディ』になるのが嫌なようだったので、エレナに任せて私とセオは宿で待つことにした。

「セオ、領主様は戻って来られないの？」

「ちょっと無理そう。情報屋が言うには、手紙のやり取りも久しぶりで、領地のことがずっと気になっていたみたいだって」

「そっか……じゃあ、役人さんたちも今回のお手紙で少しは安心するかもしれないね」

「……どうだろう」

　何か、トラブルに巻き込まれているのか。それとも怪我や病気で動けないのか。

　生きてはいるのだろうが、セオの口ぶりからして、あまり良い状況ではないのかもしれない。聖王都で、何が起きているのだろうか。

　私は静かに息をつき、椅子の背もたれに身を預けた。

「……パステル、昨日から様子がおかしい。大丈夫？」

「え？　そう……かな？」

　私は、セオの顔を直視して、どきりとしてしまった。

　セオは純粋に、心配そうな視線を向けてくる。

　しかし、私はどうにも気恥ずかしくて目を逸らしてしまった。

「うん。なんだろう、上手く言えないけど……今も目を合わせてくれないし、距離が少し遠くなったような気がする」

「……そんなこと、ないよ」

「何か、隠してる？」

「そ、そう言うわけじゃ……なくも、ないけど……」

「パステル。僕じゃ、頼りにならない？」

「……そうじゃない。そうじゃないけど、ちょっと……自分でも混乱してるみたいで、その……」

　セオと目を合わせることが出来ず、視線を彷徨わせてしまう。

　私がセオを好きだと自覚してから急に、どう接したらいいのか分からなくなってしまったのだ。

　セオは、心配そうに私の様子を伺っている。

「ごめんね、本当に何でもないの」

「……わかった。無理しないで、困ったら僕に言って」

「……うん。ありがとう」

　セオの方をちらりと見ると、心配そうな、寂しそうな表情をしていた。

　けれど、今は想いを伝える勇気も、自信も、私にはない。

　セオに私の気持ちを伝えて、「わからない」と言われたり、困った顔をされるのが、ただ怖かった。

　それから数日。

　週末になり、ノエルタウンマーケット当日を迎えた。

　空は抜けるような青空で、空気は冷たいが気持ちの良い朝だ。

　ポールたちノエルタウンの役人や、コンテストに出場するパティスリーの協力があって、メインイベントの準備も無事整った。

　さらに、メインイベントであるスイーツコンテストの最後には、ポール発案の特別な催しが予定されているらしい。

　会場となる聖樹広場には、思っていたよりも沢山の露店が出店されていた。

　先日までガランとだだっ広かった広場は、簡易的な屋台と人でごった返している。

　木彫りの動物たち、特徴的な柄の織物、絵本や街の風景を描いたカードなど、観光客向けのお土産のコーナー。

　パンやパスタ、野菜に果実、乳製品、燻製肉など、街に住む人たち向けの市場のコーナー。

　そして一番目立つところにあるのが、メインステージと、それを取り巻く可愛らしいスイーツのお店たちだ。

　ジンジャークッキーやキャンディケーン、シュトーレンといった定番の焼菓子を中心に販売されている。

　店舗によって味や素材はもちろん、アイシング、包装などの見た目にもそれぞれ工夫を凝らしていて、眺めているだけでも楽しい。

　コンテストが終わった後は、生ケーキも販売する予定なのだそうだ。

　広場の中央に凛と立つ聖樹には、光り輝く『幸せの結晶』が続々と集まってきている。

　皆、このマーケットを楽しんでいるようだ。

　ちなみに、今日の私たち三人は、旅行者風の服を着ている。

　セオも、普段着ている上品な服装とは違い、機能性を重視した動きやすい服装だ。

　旅行者にしては美しすぎる顔は、マフラーで半分覆われ、伊達眼鏡と帽子で隠されている。ただ、それでもやはり綺麗すぎるので、少々目立っていた。

　役場に行った時もこの服でよかったのでは、とセオがぼそりと言っていたが、私もエレナも聞こえないふりをした。

「人が多いですね。はぐれないように気を付けないと」

「そうね」

　メインステージでは、街のこども会に所属する子どもたちが、可愛らしい衣装を身につけて歌と踊りを披露している。

　聖王国で親しまれている童謡が、和やかに伸びやかに広場中に響き渡っていて、観客の頬を緩ませていた。

「パステル、折角だから僕たちも買い物する？」

「そうだね、私、あっちの雑貨を見に行きたいな」

「うん、行こう」

　セオは、柔らかく微笑んで私に手を差し出した。

　私はその笑顔と仕草にどきりとして、差し出された手を取るのを躊躇ってしまう。

「ほら、お嬢様、はぐれるといけませんから。セオ様に甘えたらよろしいじゃないですか」

「エ、エレナ！」

　エレナは悪戯っぽくウインクをすると、ぽん、と私の背中を押した。

　私は踏みとどまることができず、セオの胸の中に倒れ込んでしまう。

　セオは反射的に、私をぎゅっと抱き留めた。

「〜〜〜〜〜っっ！！」

「では、セオ様。お嬢様をお願い致しますね。エレナはお買い物がお済みになるまで、あちらでお茶をしておりますから」

「わかった」

　エレナは、そそくさと私たちから離れ、人混みに紛れてしまった。

　私はセオから身体を離そうと、顔をあげる。

　そこには当然、至近距離で柔らかく微笑む美しい顔（かんばせ）があった。

「――――！！」

　私と目が合うと、セオはその目を眩しそうに細め、澄んだ瞳で私を見つめた。

　吸い込まれてしまいそうだ。

　キラキラと輝く光の粒が、たくさん舞い始め、ヒューヒューと茶化す声が周りから聞こえてくる。

「セ、セオ。もう、大丈夫だから……」

　恥ずかしすぎて耐えきれなくなった私がセオの胸を軽く押すと、セオは一瞬、何故か抱きしめる腕の力を強くした。

　ややあって、セオは腕を緩め、代わりに私の手を取ったのだった。

「パステル、真っ赤」

「……セオのせいなんだからね」

「僕のせい？」

「……恥ずかしかった……。あ、でも、支えてくれて、ありがとう」

「どういたしまして。……さ、雑貨屋、見に行こう」

「うん」

　まだ心臓がバクバクしている。

　私とセオは、はぐれないように手を繋いで雑踏を歩いてゆく。

　セオはやはり私のことは何とも思っていないのだろうか、普段通りに見える。

　横目でセオの様子を伺っていると、視線に気付いたセオがこちらを見て、私は慌てて目を逸らした。

　セオはそんな私を見て、首を傾げたのだった。