色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第28話 「さっさと行きなさい」

【前書き】

一部不快な表現がございますことを、事前にお詫び申し上げます。

ご気分を害された方は、無理なさらず、ブラウザバックをお願い致します。

次話からでも話が繋がるように調整致します。

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　私は、ラスに借りた風の力を使って、大きな瓦礫や木片をなんとか回収し終えた。

　元の位置まで戻ると、騎士たちにピシリと敬礼され、ビクッとしてしまった。

　彼らは網を手に、私が拾いきれなかった小さな瓦礫や細かいゴミを処理している。

　騎士たちに混ざろうかとも思ったが、人員は充分だし、もうほとんど作業は終わっているようだ。

　あとは騎士たちに任せておけば、問題なさそうである。

　しかし、瓦礫を取り除いただけでは川の濁りは改善されない。

　メーアとししまるは依然として厳しい表情である。

「付け焼き刃にしては上出来ね。よくやったわ、使用人」

　メーアは川から目を離さずに私にそう言い、自らは濁りの浄化作業を続けている。

　額には玉のような汗が浮かんでいて、大変な作業であることが見てとれた。

　そして、そんな大変な中でメーアが私を褒めたことに、私は密かに驚いていた。

「……ありがとうございます。メーア様、他にお手伝い出来ることはありますか？」

「ないわ。風魔法では、水の浄化は出来ない」

「そうですか……」

「……状況は、はっきり言って芳（かんば）しくないわね。ししまる、大丈夫？」

「ぼく、疲れてきたよぉ」

　ししまるの足元の水球が、潰れてきている。

　まるで空気の抜けたゴムボールのようだ。

「……使用人。ひとつ、仕事を与えるわ」

「何でしょう？」

「……騎士たちと一緒に、皇城へ向かいなさい。今すぐに」

「え……？」

「資材の片付けをしろと言っているのよ。早くしなさい」

　――何か引っかかる。

　何か、どこかがおかしい。

　私が考えている間に、メーアは騎士団長に指示を飛ばす。

「騎士団長！　全員急ぎ城へ帰還！　以降は城内で待機している『湖の神子（みこ）』の指示に従いなさい！」

「はっ！　皆、撤収だ！　急げ！」

　メーアが大きな声で指示をすると、最も立派な騎士服を着ている男性が返事をし、騎士たちが撤収作業を開始した。

　――そうか。

　私は、違和感の正体に気が付いた。

「『湖の神子』の指示……？　あの、メーア様は……？」

「私は浄化作業が落ち着いたら戻るわ。ここから先は『水の精霊の神子』と妖精たちにしか出来ない作業よ。大勢でぞろぞろ側にいられたら、邪魔よ」

　――嘘だ。

　邪魔だから、じゃない。

　はっきり分かる。

　メーアは、私達を逃がそうとしているのだ。

「でも……メーア様は……」

「あら、この私の命令に逆らうっていうの？　邪魔だって言ってるの。さっさと行きなさい」

「メーア様……ちゃんと、戻ってきますよね？」

「私は『海の神子』よ。海に呑まれたところでどうってことないわ。いいから早くしなさい！」

「……わかりました。メーア様、どうかご無事で……！」

「はぁ、あんたに心配されるなんてね。ほら、さっさと行きなさいよ！」

「は、はい！」

　そうして私は騎士たちの元へ、踵（きびす）を返す。

　騎士たちは道具類の片付けは殆ど終えたものの、川に設置してあった一番大きい網の回収に手間取っているようだ。

　私は小走りで、荷物を纏（まと）める手伝いに向かった。

　その時。

「……セオと、仲良くね」

　空耳だろうか。

　メーアが、小さい声でそう言ったような……そんな気がした。

　荷物をまとめ終え、騎士たちと一緒に撤収しようとしていると、突如、ししまるが悲痛な声を上げた。

　私はそちらに目をやる。

　どうやら、かなりマズい状況のようだ。

「ねぇ、メーアお姉ちゃん、なんか毒素が強くなってるよぉ」

「……違うわ、ししまる。私たちの浄化速度が落ちてきてるのよ」

「だんだん、溜まってきたねぇ」

「湖に向かった他の妖精たちは、まだ戻らないのかしら」

「体が痛くなってきたよぉ……」

「くぅ……！　ししまる、もう少しだけ、頑張って……！」

　ししまるも、メーアも苦しそうだ。

　何も出来ない自分がもどかしい。

　騎士たちも心配そうに、或いは悔しそうにしながらも、海から離れて坂を登りはじめている。

「メーアお姉ちゃん、ぼく、もうダメだぁ……」

「ししまる！？」

　ししまるの足元の水球が、割れる。

　ししまるはそのまま川に入り、姿を消してしまった。

「くっ……私も、もうダメ！　みんな、海から離れて……っ」

　濁った水が、あっという間にメーアの魔法を突破し、海へと流れ込んでいく。

　海は、不気味なほど静まり返る。

　時が止まったかのように、波が凪ぐ。

　一瞬ののち。

　うねる。

　のたうつ。

　海が、苦しんでいた。

　そして、海がじわじわと膨れ上がり――

　大きな大きな波となって、陸に向かって押し寄せてくる。

　皆、息を呑んだ。

　その表情は、一人残らず、絶望に染まっていた。

　――その時。

　ゴゴゴゴゴゴ……

　地を這うような低い音と共に、大地が揺れ始める。

　ズガガガガッ！！

　けたたましい音と共に、地面から高い岩の壁が現れた。

　岩の壁は、次から次へと地面から生えてきて、私たちと海、そして川さえも遮る。

　あっという間に、見渡す限り全ての海岸に、隙間なくびっしりと岩が生えた。

　一拍遅れて、波が岩に激しく打ち付ける音が響き、柔らかな水飛沫が霧雨のように降り注いだ。

　皆、何が起こったのか分からず、呆然としている。

　腰を抜かして座り込んでいる者、手を組み祈りのポーズを作ったまま固まっている者、その場にただ立ち尽くしている者。

「……何が起こったの……？」

　メーアのその問いに、答える者はいない。

　ただ一人、のんびりした声の老人を除いて。

「ふー、間に合ったわい」

　大きな亀と一緒に少し離れた海岸に佇んでいたのは、縦にも横にも大きい、立派な顎髭（あごひげ）の老人――フレッドであった。

「フ、フレッドさん……？」

「おぉパステル嬢ちゃん、きちんとラスの力を喚べたようじゃのう。虹の橋が見えたわい」

　いつも通り、ニカっと人の好い笑みを浮かべるフレッドに、私はようやく手足に血が通ったような心地がした。

　一方、メーアは未だに腰を抜かしている。

　感情の処理が追いついていないようで、いつもの余裕も高慢な態度も全くない。

「あの、この岩の壁はフレッドさんの魔法ですよね。助けて下さって、ありがとうございます」

「いやはや、間一髪じゃったのう。間に合って本当に良かったわい」

　メーアは、フレッドの方を向いて、亡霊を見たかのような表情を浮かべている。

　そうして、震える声でようやく言葉を絞り出した。

「そんな、まさか……あなたは、亡くなったと……」

「ん？　おお、メーア嬢、久しいの」

「あ、あなたは……」

　メーアは一度言葉を切り、息を吸って、はっきりとその名を口にした。

「聖王、フレデリック様……！」