色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第11話 「笑っちゃうぐらい、何一つ」

「まったく、扉ぐらい閉めてから帰ってほしいわい」

　フレッドはそう言って立ち上がり、ラスが開けっぱなしにした入口の扉を閉めた。

　そのまま、ラスがほとんど残していったコーヒーを手に、キッチンへ入っていく。

　私はというと――衝撃と混乱で未だに固まっていた。

「ラスさんが、風の精霊……？」

　魔法や魔物の存在が信じられていないファブロ王国でも、精霊信仰は広く根付いている。

　地の精霊に農作物の豊穣を願ったり、水の精霊に水害や干魃（かんばつ）が起こらないよう祈ったり。

　だが、多くの人にとって精霊はあくまでも信仰の対象であって、本当に存在していると思ってはいないだろう。

　王国に伝わる伝承によると、精霊――それは、この世界を形作るあらゆる自然現象が具現化し、意思を持ったものである。

　地水火風光闇の六大精霊を頂点に、雷や氷などの大きな事象を司る高位の精霊、山や泉、花などの個々の事象や場所を司る中位・下位の精霊が存在する。

　下位精霊までは強い意思を持つ存在だが、精霊の手足となる妖精達は、意思や知能、感情などが希薄なものも多いのだという。

「ラスさんが、私の、緑を預かってる……？」

　一体どういう意味なのか、考えたところで私には何一つわからなかった。

　マグカップに残るミルクは、もうすっかり冷めてしまっていた。

「パステル嬢ちゃん、大丈夫かい」

　しばらくして、フレッドが戻ってきた。

　どうやら、セオの様子を見てきたようだ。

「あ……はい。あの、セオの様子はいかがですか？」

「ああ、よく眠っとるよ。心配ない」

「そうですか……良かった」

「本当はワシが送ってやれたらいいんじゃが、ワシは風魔法は使えないんでな。すまんが、セオが起きるまで待っててくれるかい」

「はい」

　元よりそのつもりだった。

　フレッドと一緒なら大丈夫かもしれないが、やはり自分の目でセオの無事を確かめないと、落ち着かない。

「あの、フレッドさん。ラスさんが最後に言ったこと……ラスさんが私の緑を預かっていると……、どういう意味か、おわかりになりますか？」

「……さあ、ワシには何とも」

「そう、ですか……」

「すまんのう」

　そう言ってフレッドは眉を下げる。歯切れの悪い解答だ。

　目が一瞬泳いだのを、私は見逃さなかった。

　――この仕草を、私は見たことがある。

　義父やトマスが、私に気を遣って何かを隠そうとしている時と同じ仕草だ。

　フレッドは何か知っているが、言いたくないのかもしれない。

　これ以上聞いても、無駄だろう。

　私は、話題を変えることにした。意識して明るい声を作る。

「あの、フレッドさん。私の両親は、どういう人たちでしたか？　私、笑っちゃうぐらい、何一つ覚えていないんですよ」

「……そうじゃのう、お嬢ちゃんの母君は、とても朗らかで物怖じしない、ハキハキした子じゃったのう。それでワシの娘と気が合ったようで、何でも素直に話せる唯一の友だと言っておったなあ」

　フレッドは、懐かしそうに目を細めている。

　だが、やはり目の奥には哀しみが宿っていて、私は少し切なくなった。

「父君は、とにかく大らかで優しいお人じゃった。あと、かなりの色男じゃったぞ。お嬢ちゃんの目元なんかは父君そっくりじゃな」

「まあ……」

「本当にいい子達じゃったよ。二人はお嬢ちゃんのことを心から愛しておって、宝物のように大事に育てておったぞ」

「……そうでしたか」

　それを聞いても、全く思い出せないのが残念でならない。

　両親の絵姿も残っていないし、私を本当の娘として扱ってくれている義両親に話を聞くのも憚（はばか）られたので、私は本当の両親についてほとんど何も知らなかった。

「貴重なお話、ありがとうございました。少しでも思い出せればと思ったんですが、やっぱりダメみたいです」

「いつか――」

「……？」

「いや、何でもない。さーて、庭仕事でもするかのう」

　フレッドは、ぼそりと何かを呟いた。

　しかし、私にはそれを拾うことは出来なかった。

　フレッドが明るい声に切り替えて立ち上がったので、私も立ち上がって腕まくりをする。

「あの、良かったら、私にも何かお手伝いをさせて下さい。洗い物とかお掃除でしたら、お役に立てますよ」

「いや、気にしなくていいぞい。お嬢ちゃんは座っていなされ。そもそもラスが勝手に連れてきたんじゃから」

「いいんです、何かしていた方が落ち着きますから。洗い物しちゃいますね」

「ふむ、ならお言葉に甘えるとしようかのう。アワダマを切らしてしまってから、ついつい食器を溜め込んでしまってのう。助かるわい」

　アワダマは、セオが洗濯に使っていた毛玉のような妖精のことだろう。

　食器も洗ってくれるのか、と私は感心した。

　スポンジにたっぷり泡を乗せ、食器を一つ一つ洗っていく。

　井戸から汲んできた水はとても冷たく、きりきりと肌を刺す。

　子爵家では、可能な限り自分で洗い物も掃除も洗濯もするようにしていた。

　一方、繕い物や料理は色のわからない私には難しかった。

　家庭菜園の真似事もしたが、出来上がった野菜は小ぶりで、形も味もあまり良くなかった。

　私は一人でも生きていけるように、出来る限りの技能を身に付けようと努力した。

　恐らく義弟が子爵になる時には、私は家を出ざるを得なくなるだろう。

　私は知っている。

　今の心地良い閉ざされた世界は、義両親や義弟妹の気が変わってしまったら簡単に崩れ落ちる、と言うことを。

　幸い、読み書き計算は出来るから、就職先には困らないだろう。

　洗い終えた食器を、柔らかい布で拭き上げていく。

　どのように仕分けすればいいだろう。

　大きさか、形か、それとも色だろうか……。

　――その時だった。

「あれ、パステル……？」

　後ろから、美しく澄んだ声が私の名を呼ぶ。

　とくん。

　心臓が甘く鼓動を刻む。

　私はゆっくりと振り返る。

「セオ……」

　長いまつ毛、すっと通った鼻筋、形良い唇、柔らかそうな頬と、少し長めのつややかな髪。

　今までに見た誰よりも美しい少年が、出会った時と全く同じ表情で、そこに佇んでいた。