色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第9話 「ちょっと寄り道」

　石造りの、小さな暗い部屋の中で、セオは壁に背をもたれて座っていた。

　セオは目を瞑っていて、全く動かない。

　私はギュッ、と心臓を掴まれたような思いがして、声にならない悲鳴を上げた。

「セオ……！」

　私はたまらずセオに駆け寄り、その肩を軽く揺らすが、反応はない。

　息はあるようだし、見たところ大きな怪我もしていないようだが、私は自分の指先が急激に冷えていくのを感じた。

「セオ、起きて……！」

　私は泣きそうになりながらセオに呼びかけ、先程より少し大きく肩を揺らす。

　じゃらり、と重い音がして、その手首と足首に枷が嵌められている事に気がついた。

　枷は、壁に打ち付けられた専用の金具と、太い鎖で繋がっている。

　ここは……牢屋か、監禁部屋、なのかもしれない。

　震える声で、何度もセオ、セオ、と呼びかけていると、後ろからやけに落ち着いた声がかかった。

「ねえ、パステル。ちょーっとだけ離れてくれる？」

「は、はい」

　私が素直に下がると、ラスは明かりを消した。

「そこ、動かないでね」

　キィン、と澄んだ音が、続けざまに二回。

　そして、すぐさま、ラスが部屋の扉を開けたのが分かった。

「さ、脱出するよ。舌を噛むといけないから、帰り道はしばらく黙ってた方がいい」

　ラスはその言葉と同時に、私の手を取った。

　私達の周りに光が集まり、辺りをまばゆく照らし出す。

　セオは、ラスが先に肩へ担ぎ上げていたようだ。

　その手足の枷は付いたままだが、鎖は途中から、鋭利な刃物で斬ったかのように綺麗に分かたれている。

　この小さな身体のどこに、自分より身体の大きな人間を担ぎ上げる力があるのだろう。どこか遠いところでそんな疑問が過（よ）ぎる。

　だが、もう既に信じられないことの連続で、すっかり感覚が麻痺していた私は、たいして驚きもしなかった。

　私達は来た時と同様、ふわりと浮き上がった。

　獣が唸るような、低く空気を震わせる音がどこかから聞こえてくる。

　けれど、それも一瞬の事だった。

　ここに来た時よりもガタガタと大きな揺れを感じながらも、しばらくの間、私達はただ光に包まれていた。

　少しして揺れが収まると、ふっとラスの表情が緩む。

「……ふぅ、やっと抜けた。パステル、お家に帰る前に、ちょっと寄り道するよ」

「は、はい」

　私はラスの方を見る。

　ラスの肩にはセオが担がれているが、意識が戻る様子はない。

「セオは……大丈夫でしょうか」

「うん、見た感じ命に別状はなさそうだねぇ」

「セオはなぜ、あんな所に繋がれていたのでしょうか」

「騙されたみたいだよ。感情がないってのも困り物だね、相手の善悪も判断出来ないんだから」

「……そう、ですか」

　ラスに担がれているセオの表情は見えないが、やはりまだ目を覚まさない。

　セオに再会してから、今もずっと、私の身体は小刻みに震えているのだった。

　話をしていると、あっという間に目的地に到着したようだ。

　私達を囲む光が収束する。

　目の前に現れたのは、森の中の小さなコテージだった。

　私は、辺りをぐるりと見回す。

　辺りは鬱蒼（うっそう）とした木々に囲まれていて、人の寄り付かないような不気味な気配が漂っている。

　獣の通る道すら見えない。

　なのに、このコテージの周囲だけは暖かい光が差し込み、小鳥がさえずっている。

　花壇にはたくさんの花が咲いていて、色々な濃淡の蝶が舞う。

　幻想的で、不思議で――違和感のある、空間だった。

　ラスは迷いなくコテージの扉をノックする。

「おーい、フレッド！　届け物ー！」

「なんじゃ騒々しい。いつも突然なんじゃから」

　コテージの扉が開く。

　中から出てきたのは、大柄な老人だった。

　縦にも横にも大きな体躯で、長袖のシャツの上に丈夫そうな生地のオーバーオールを着ている。

　あごには立派な髭を蓄えていて、まるで絵本に出てくる熊のようだ。

「ん？　お主が抱えておるのはセオか？　寝とるのか？」

「うん、ぐっすり寝てる。ベッド貸して」

「ああ、勝手に使え。それと、その鎖外すのはいいが、こないだみたいにベッドまで斬らんでくれよ」

「はいはーい」

　ラスはコテージに入り、奥の部屋へとセオを連れて行った。

　熊のような老人は、そう言ってラスを横目で見送ってから、私と目を合わせる。

「で、そちらの可愛いお連れさんは？」

　つぶらな瞳でまじまじと私を見る老人に、人見知りの私は少し腰が引けてしまった。

「は、はじめまして。私は――」

「その髪……もしかしてパステル嬢ちゃんか？」

「え？　そ、そうです。あの、私のことをご存じで……？」

「ああ、知っとるよ。お嬢ちゃんは覚えてないだろうが。あれから十年以上経つかのう、大きくなったなあ」

　そう言うと、老人はニカッと豪快に笑う。

　笑うと目尻に皺がたくさん寄って優しげな顔になり、私は少しだけほっとした。

「ワシの事はフレッドと呼びなされ。さあ、中にお入り」

「は、はい。失礼します……」

　コテージの中は生活感に溢れていて、お世辞にも綺麗とは言えなかった。

　入り口近くの床に無造作に投げられている作業着や長靴。

　テーブルの上には飲みかけのブランデーの瓶。

　森で採れたのだろうか、様々な種類の木の実と、それを割った後の殻。

　奥にあるキッチンのシンクには、皿が山ほど積み上がっているのが見える。

「散らかっててすまんのう。そこら辺に座ってくれい。コーヒーは飲めるかい？それか、ホットミルクなら出せるぞい」

「お、お構いなく」

「気にするでない。ラスのことじゃから、どうせ無理矢理にでも連れてこられたんじゃろ？　折角じゃ、ゆっくりしていくといい」

「……ありがとうございます。でしたら、お言葉に甘えて、ホットミルクを……」

「うむ、それでいい」

　私がそう言って一番手前の椅子を引くと、フレッドは満足そうに頷き、キッチンに向かった。

　それと入れ違いにラスが戻ってきて、私の前の椅子に座る。

　ラスは、テーブルの上の木の実を取って殻を割り、摘み始めた。

「ラスさん、セオの様子はいかがですか……？」

「ん？　ああ、ぐーすか寝てるよ。怪我も擦り傷と打ち身程度だし、問題ないんじゃない？」

「そうですか……、良かった」

　その言葉を聞いて、私はようやく人心地ついたのだった。

　だが、どうしてセオがこんな風に傷付く羽目になったのか、私は知りたかった。

「あの、騙されたって言ってましたけど……」

「そ。しょっちゅうあるんだよ。今回は結構厄介なことになってたけどね」

「しょっちゅうって……セオ、大丈夫なんですか？」

　ラスは、木の実をぽりぽり摘みながら、足を組み替える。

「うーん、なんとも言えないねえ。まあ、でも、今のところ、命を狙われることは絶対にない。それに、感情のないセオには拷問も、精神へ干渉する魔法や薬も効かないからね。こうやって連れ去られても、助け出すことさえできれば問題ないんじゃない？」

「でも……痛いし、怖いですよね？　どうして、セオはそんな危ない目に遭っているんですか？」

「えー、それ聞いちゃう？　パステルが嫌な目に遭うわけでもないし、関わりたくないとか思わないの？」

「……セオは、私の初めての友達、だから。助けられることがあるなら、助けたいんです」

「友達、ねぇ」

「はい。セオは、そう思ってないかもしれないけど……」

「まあ、感情ないしねぇ」

　その何気ない言葉に、私は、ムッとしてしまった。

　……ラスは、私よりセオとの付き合いは長そうなのに、どうして気が付かないのだろう。

「……セオは、感情、ありますよ。私の眼と違って、ほんの少しだけど、ちゃんと機能してる。だから、怖いこと、させたくないんです」

　私がそう反論すると、ラスは木の実を割る手を止めて、きょとん、としたのだった。