ドラゴンに呪われた王子に溺愛されました

§ 第８話 §

　スノウリリーは今まで、妹の引き立て役だった。

　愛らしくかわいらしい妹とは正反対だと言われた。

　むしろ「かわいげが無い」と嫌がられてばかり言われていた。

　そのために、自分が、そういう対象になるとは思っていなかった。

　結婚はしても、恋愛は出来ないだろうと思っていた。

　だから今、彼女は困惑していた。

　差し出される一輪の花。

「……どのあたりに飾りましょうか？」

「君へのプレゼントだよ」

「困ります」

「大丈夫。すでに私の婚約はもう無くなっているから」

　にこやかな笑顔で切り替えされてスノウリリーは無表情に見える顔の下で考える。

　本気なのか、それとも遊びなのか。

　遊びだとしたら、色事を含んだ遊びなのか、それとも、からかうだけなのか。

　もしくは遊びではなく誰かと賭ているのかもしれない。

「……花も駄目なのか？」

　じっと見つめるだけで受け取ろうとしないスノウリリーにリカルディは軽く息を吐いた。

「……受け取れません。他の仕事がありますので失礼します」

　頭を下げてスノウリリーは部屋から立ち去る。

　リカルディはその背中を眺め、持っていた花を左の手首にある『首輪』に差し入れる。

　彼女が戻ってきた時、ダリーからのプレゼントとすれば、彼女も受け取るだろう。

　そうして戻ってきた彼女にリカルディは左腕を差し出す。

「ダリーが貴女に、と」

　自分の手ではなく、首輪に挟んでいる状態が特にそれっぽく見えるだろう、と思って行った。

　スノウリリーは、リカルディのやり方に小さく息を吐いて、困ったように笑った。

「ありがとうダリー」

　そうお礼を言って、花を抜き取り、手の甲にキスをする。

　離れていく顔にリカルディは左手を伸ばした。

　よけられる事なくスノウリリーの頬に触れる事が出来る。

　彼女の柔らかな頬を傷つけないように気をつけながら撫で、唇に触れる。

　嫌がられる事は無い。

　そっと、静かに少しだけまぶたが伏せられた。

　それはまるで、許可のようで、リカルディは顔を寄せる。

　花の匂いと共に唇にかさりとしたものが当たる。

　リカルディはスノウリリーを視線だけで見下ろし、スノウリリーは見上げる。

　ダリーがプレゼントした。とされた花によって、リカルディの唇は押さえられている。

「……」

「殿下、わたくしが唇を許すのは、ダリーだけですよ」

「ダリーは私の一部なのだから、私もダリーではないか？」

「……わたくしからダリーを取り上げますか？」

「は？」

「だって、殿下はダリーは要らないと言っていたではありませんか」

　いつものやりとり。

　だが、いつも以上にいらだちが募る。

　はぐらかしているのならば良かった。だが、そうではない。

「……君の目にはこの左腕はどのように映っているんだ？」

「……もちろん。殿下の腕として認識しています。それと同時に、妹や両親に奪われることも壊される事もない、大事な宝物だと思っています」

「……妹や両親……か」

「ええ。そして、殿下の新しい婚約者様からも奪われる事もない、と」

「……」

「いつも答えている内容に、嘘も偽りもありません。奪われるのが嫌だから、わたくしは欲しがる事を止めました。そして、ダリーはそういったことにほぼ無縁ともいえます。だから、愛でているのです」

　スノウリリーは自分の頬に置かれたままの左手の手のひらに頬を寄せる。

　いつかきっと、この左腕も、呪いを解き、元の姿に戻るのだろう。

　だが、それは奪われたや壊されたのではなく、生き物には当然ある「死」なのだと、受け入れられるだろう。

　自分がかわいがっていて、そして、妹になつかなかったからといって、訪れる死とも違う。少なくとも、スノウリリーの中でも納得できる別れになる。

「殿下、わたくしは子爵家の人間です。殿下の想いを受け入れたところで、続く道はありません。それでも、というのなら、条件があります」

「条件？」

「はい。新しい婚約者が決まったら、わたくしを殺してください」

「何を馬鹿なことを言っている！」

「今までさんざん奪われる立場だったのです。その痛みはよく知っています。そして、わたくしは奪う立場になりたくありません。たとえ、本人達には一切の恋慕のない政略結婚であったしても、です。わたくしは、愛人にはなりたくありません」

　見上げてくる瞳は嫌になるほど真剣で、リカルディの左手が静かに下ろされる。

　スノウリリーは微笑んだ後、深く礼をとり、離れていく。

　リカルディは離れていく足音を聞きながら、うつむいていた。

　かけるべき言葉は何一つ浮かばなかった。