　×　×　×

「お母さん、私だよ、華だよ！　思い出してよ！」

「やめて！」母は悲鳴に似た叫び声をあげ、子供のように耳を塞いだ。「私は純潔なの、子供なんていない！」

「いるよ、あなたの目の前に！　こっちを見て、私とちゃんと話して、お願い！」

「いや、いやぁ！」

　母は幼子に返ったようにいやいやを繰り返す。どうにか聞かせないと……！　何か、一目で納得できるものはないか。視線を彷徨わせた時、

「小山華！」

　誰かが私の名前を呼んだ。御門くんだ。やっと名前を覚えてくれたようだ。同時に投げて寄越したのは、スマートフォン。液晶画面には、私と父と、それから母――加賀美瑛里が映っていた。まだ離れ離れになる前、三人で撮った家族写真だ。

　どうして御門くんがこの写真を持っているのか、疑問は浮かんだけれどこの際関係ない。眼前に突きつけた。

「これを見て、あなただよ。一緒にいるのはあなたの別れた旦那さんと、離れ離れになったあなたの娘。よく見て、今あなたの目の前にいるのは、あなたの娘なの。辛いだろうけど、いつまでも夢に逃げちゃダメ。ちゃんと現実を見て！」

「あ、ああ……あぁあああああああ…………!!」

　液晶画面を目の当たりにした母は、大きく目を見開き、叫んだ。耳を劈く断末魔が響き渡る。それから、力なく項垂れた。

　美しく手入れされた髪の毛は、幽鬼の如くボサボサになっていた。その隙間から覗く瞳が、ゆっくりと瞬いた。その眼差しに、先の狂気の色は見られない。

「――華？」

　母は口の中で小さく、確認するように呟いた。

「そうだよ、華だよ。お母さん、ごめん、ごめんね」

「華、華。ああ、私の可愛い華ちゃん。どうして泣いているの？」

　母は優しい手つきで私の目尻を拭った。そうか、私は泣いているのか。

「だって、お母さんに酷いこと言っちゃったから。ずっと謝りたかったの」

　伝えたかった言葉を、音に乗せて届ける。

「ごめんね。お母さんは、この世で一番綺麗な人だよ」

「ほんとう？　私、きれいなの？　誰よりも」

「うん」

「そっか……よかった」

　私達は顔を見合わせ、微笑んだ。これで、思い残すことはない。ああ、でも。最後に一つだけ。

「御門くん、憂ちゃん、ありがとう。それから――お父さんにも伝えてほしい。私を守ってくれてありがとう。最期まで親不孝な娘でごめんなさい、って」

　憂ちゃんが頷いたのを確認すると、私の意識は夜の空気に溶けた。

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