拳王伝 KENOHDEN

第5話 キックボクサー（３）

　眩い光に照らされた。

　もう少し眠っていたいという気持ちがあったが、直江は思い切って目を開けることにした。

　一番最初に視界へ飛び込んできたのは、鬼の形相でマットを叩くセコンドたちの姿だった。

　テレビで音量を消してしまった時の様に、まったく声は聞こえてこない。

　声どころか、世界中の音が消えてしまったかのように静かだった。

　足に力を入れようとしたが、腰から下が無くなってしまったかのように感覚がなかった。それでも立たなければならないという気持ちがあり、直江はロープへしがみ付くようにしながら何とか立ち上がった。

　目の前にはレフリーがいた。

　何かを問い掛けて来ているようだったが、世界の音は消えたままだったので、直江は適当に頷きファイティングポーズを取った。

　レフリーが視界から消え、再び青年が目の前に現れた。

　ようやく、ここで自分がリングの上に立って試合をしているのだという事を、直江は思い出した。

　そして、その事を思い出した瞬間、世界に音が帰って来た。

　音が戻ってきた事で、直江の記憶はようやく繋がった。

　青年のフックを食らってみたのだ。

　そして、それが想像以上の威力だった為に、直江はダウンした。

　何とか立つことが出来たが、もう少しで危ないところだったはずだ。

　まだ、直江の意識がまどろんでいるうちに、ゴングが打ち鳴らされた。

　気を失っていた事もあったせいか、前のラウンドに比べて、今回の三分間は短く感じられた。

　コーナーに戻ると、沖が剣幕を浮かべて、直江の事を怒鳴り散らした。

「どうして、あんな事したんだ。あれだけのパンチを食らえば、ダウンする事ぐらいわかるだろうがよ。お前は、馬鹿か」

　沖はひとしきり怒鳴り散らした後、その怒りを静めて直江の耳元で囁いた。

「このラウンドだ。このラウンドで終わらせろ」

　その言葉に直江は無言で頷くと、マウスピースを受け取りリングの中央へと向かった。

　レフリーを間に挟み、再び青年と向かい合う。

　青年の脇腹の色が変化し始めていた。やはり、折れたのだろう。早めに病院へ行って手当てを受けなければ面倒な事になる。

　そのためにも、このラウンドで試合を終わらせる必要があった。

　ラウンド開始のゴングと同時に、直江は一気に攻め込んだ。

　素早いジャブとローキックで青年を攻め立てる。

　青年は体力が限界に近いのか、ローキックを捌く事ができずに、全て太腿へと食らっていた。

　直江のローキックが三発当たるうちに、青年が返してきたパンチはたった一発だけであった。

　しかも、そのパンチはローキックで足を殺されてしまっている為に、弱々しいものだった。

　このまま行けば、直江の勝ちは目に見えている。

　このラウンドで終わりにしよう。

　直江は一瞬、ガードを解くと、腰を回転させ、右足を大きく上段へと蹴り込んだ。

　ハイキック。

　そう呼ばれる上段廻し蹴りだ。

　しかし、そのハイキックが青年に当たる事は無かった。

　直江のハイキックが当たるよりも先に、青年の左ストレートが俺の顎を捕らえていた。

　直江はバランスを崩し、そのままリングの上に大の字で寝そべる恰好となった。

　リングの上にある、ライトが眩しかった。

　いつの日から、こんな試合をするようになってしまったのだろうか。

　そんな事を考えながら、直江はライトの光を見つめていた。

　カウントが８まで来た時、直江は立つ素振りを見せた。

　だが、足に力が入らなくて立てないという演技をする。

　カウントが１０まで行き、ゴングが激しく打ち鳴らされた。

　青年は目に涙を浮かべて、歓喜の表情でコーナーへと駆け上って行った。

　これでよかったのだ。

　リングに入ってきた沖に肩を借りながら、直江はリングを後にした。

　もちろん、自分の足で歩く事は可能だった。

　だが、演出としてこのぐらいの事はやっておくべきだろうと思い、観客たちにサービスしてやったのだ。

　控え室に戻ると、プロモーターの荻原が待っていた。

　脂ぎった顔の太った中年男だ。

　荻原は俺に労いの言葉を掛け、スポーツドリンクを差し出してきた。

「そんなものいらねえよ、荻原さん」

「機嫌悪くしないでくれよ」

　荻原は猫なで声で言うとセカンドバックから茶封筒を取り出して、直江に手渡した。封筒の中身は、ファイトマネーとは別に支払われる２０万が入っているはずだ。

「次もまた頼むよ、直江ちゃん。うちも、あんたみたいな選手がいるからこそ、やっていけるんだからさ」

　直江は無言で荻原から金を受け取ると、その金を沖に預け、シャワー室へと向かった。