女用心棒の彼女は今日もまた振り回される

第17話

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　すっくとルルドが立ち上がると、深く一礼した。

　私としては反応のしようがない。どうして彼がここに？　どういう立場で？　警官は一礼して出て行ってしまったから、ルルドと二人きりだ。

　ルルドが警官を買収した？　まさか。

　考えているうちにルルドが顔を上げ、「お座りください」と身振りで椅子を示す。部屋にあるのは六人掛けの丸テーブルで、座る位置に正直、迷う。

　距離を取ると決め、テーブルを挟んだ向かいの席に私は腰を下ろした。もちろん刀をすぐに手に取れ、抜ける位置を加減する。

　私のささやかな動作に気づいたのだろう、ルルドが微苦笑する。

「危険なことはありません。気になさるのも当然のことですが」

　彼の言葉で、とりあえず、一つのことはわかる。私が危険な目にあったことを彼は知っている。男と切り結んだことを指していると取るべきだろうか。それより前、暗殺者のことも知っているのか。

　どこで見ていた？　誰が見ていた？

　全くわからない。

　ルルドは元の席へ戻り、一度、咳払いした。あまり威厳はなく、疲れ切ったような咳払いだ。

「今回はマーガレットさんにご迷惑をおかけして、申し訳ございません。全ては我々の手ぬかりです」

　なんだって？

「ま、待ってください、ルルドさん。手ぬかりとはなんですか？　我々とは誰のことですか？」

　問いかける私にきょとんとした顔になってから、合点したようにルルドが頷く。

「暗殺未遂の件です。あれは危険すぎました。反省しております」

「反省って……」

「暗殺を企むものを炙り出す目的でしたが、紙一重でした。マーガレットさんの働きには、感謝しております。報酬にも大きく上乗せいたします」

　会話になっていない。チグハグだ。

　私は言葉を続けようとするルルドの前に手のひらを向け、無理やり制止する。

「ルルドさん、私にはよくわからないのですが、あなたは誰なのですか？」

　目の前にいる疲れた表情の中年男性が、ただの商人ではないのは自明だった。喋り方は覇気こそないが、高い身分うかがわせる。今は服装も商人体ではない。どちらかといえば、役人？

　私が見据える前で、ルルドは頷く。

「失礼を重ねてしまいました。まず、私はルルドという名前ではありません。偽名です」

「偽名……」

「いくつかの理由から、あなたを探るために商人に化けていたのです。本当の名は、ホーフマンと言います」

　ルルド、じゃなくて、ホーフマンは穏やかに笑っているが、私としては神経を刺激されるところだ。私を探る理由とやらをぜひ聞きたい。

　目が怖いですよ、とホーフマンが口元を引きつらせ、空咳をした。

「えっと、マーガレットさんは刀鍛冶への繋ぎとして、その、一連の事態に巻き込むしかありませんでして……。あの、怒ってますか……？」

　怒るも何も、混乱するばかりだ。

「あなたが襲われたのは、芝居？」

「私が襲われたのは、まさに芝居です。しかし今日の暗殺は本物です。実際の暗殺未遂です」

　実際の暗殺？

「あなたたちはそれを見ていた？　安全な場所から？」

　いつの間にか汗まみれになりながら、ホーフマンが弁明する。

「見ていました。でも、あなたの力量はわかっていましたし、いつでも助けられる算段はついていたのです。あの、その、マーガレットさん、その目つきはなんとかなりませんか……」

　自分が今、どんな目つきをしているか、鏡で確認したい気持ちだった。

　恐怖で相手の心臓が止まるような目つきをしているだろう。

「あまり知りたくはないのですが」

　こちらから切り出した時、ホーフマンはハンカチでしきりに汗をぬぐっていた。手元が激しく震えている。怯え過ぎでは？

「セイルンという青年は、何者ですか？　どのような立場ですか？」

　ええ、それは、とホーフマンが居住まいを正し、今までで一番、威厳のある咳払いをして、胸を張った。

「あの方こそが、シシリアン大公です」

　私はじっとホーフマンを見据え、視線を据え続けた。

　自信たっぷりだったホーフマンが徐々に猫背になり、上目遣いに私を見て、またハンカチを動かし始めた。

「真実ですよ？　マーガレットさん」

　真実とは……また……。

「シシリアン公国を統べる大公が市井にお忍びでやってきて、暗殺者に狙われて、それを用心棒が救う？　デタラメすぎませんか？」

「ええ、それは、十分に承知しております、はい、ええ……、すみません」

　私はため息を吐くしかなかった。

　シシリアン大公は遠くからしか見たことがない。顔の作りも見えないほど遠くから。声だって聞いたことがない。セイルンが本当にシシリアン大公かは、確認のしようがない。

「大胆なことをしましたね。暗殺されたら、一大事だったでしょう」

　私の皮肉、嫌味に、「返す言葉もございません」とペコペコとホーフマンはしきりに頭を下げた。

「あなたはどういう立場なのですか？　これは興味本位の質問ですが」

「私は、教育係というか、その、使いっ走りです」

　大の大人が自分のことを使いっ走りと表現するのは、滑稽な感情より先に怪訝なものを抱かせる。卑下、自虐というよりは嘆きに近い表現のようだ。

　苦労人らしいと見当をつけて、話を先へ進める私だった。

「それで、何故、大公殿下が自ら鍛冶屋になど行かれるのですか？」

「統一王陛下に、献上するためです」

　そう言葉にしたホーフマンは、疲労を増して見えた。

「殿下が是非とも、名刀を献上したいと言い出しまして。公国の鍛冶職人組合に問い合わせたのですが、これというものに出会えませんで。それで、組合に属していない鍛冶屋に腕のいいものはいないか、と調べたのでございます。いくつかの候補があり、一人が黒霜という職人でした。ただ、いきなり出向いて、それで刀を打ってくれるようでもないという情報もありまして、では繋ぎが必要だと、愚考した次第です」

　……どんどんホーフマンの腰が低くなっていくのは、私が悪いことをしているような気分にさせる。

「私は黒霜に話を通すのに最適で、ついでに用心棒として暗殺に対応できるから選ばれた？」

「誠に恐縮ですが、その通りでございます」

　なんとも変な仕事になってしまったものだ。

　少なくとも、用心棒の仕事ではない。

「どうしてそれを打ち明けたのですか？」

　これを聞いて、あとは彼らに協力しよう、と思っていた。

　ホーフマンが口を開いたとき、扉が軽く叩かれた。私とホーフマンが見ている前で「私だ、入るぞ」と声がして、返事より先に扉が開いた。

　咄嗟に私は椅子を蹴倒して、左手に刀を手に立ち上がっていた。

　部屋に入ってきたのは、私と切り結んだ例の剣士だった。

　何故、ここに？　どうやって紛れ込んだ？

　彼は左手に剣を下げているが、もちろん、鞘に収まっている。

　すぐに抜く気はないようだ。

「ああ、どうも」

　声はホーフマンの口から出た。どこかホッとしたような調子である。

　私の視線から逃れるようにしながら、ホーフマンが男を示す。

「彼はルーヴァインという方で、公国の剣術指南役です」

　二重三重の驚きだったが、私は剣士の性で、微動だにせず、いつでも抜刀できる姿勢を維持した。

　不機嫌そうな顔つきでルーヴァインという男が低い声を向ける。

「もう戦いは終わった。殺気立つな」

　勝手なことを。

　私が構えを解かない前で、ルーヴァインはホーフマンの隣の席に腰を下ろし、ホーフマンも坐り直す。

　あまりにも二人が堂々としているので、私も馬鹿らしくなってしまった。

　倒れていた椅子を引っ張り上げ、腰を下ろす。

　どこまで話した、とルーヴァインが確認するのに、ホーフマンが応じている。

　私は二人を観察した。分かったことは、二人ともが呆れている、ということだろうか。困惑し、慨嘆しているようである。

　二人ともがセイルン、シシリアン大公に振り回されている、というところか。

　二人の話が終わり、ルーヴァインが私を見た。

「確認したいのだが、殿下に仕える気はあるのかな」

　飛躍しすぎている言葉だ。

　それと……誰も仕えたいとは一言も、言っていない。

（続く）