神深探譚

果てのない旅の途中で、友よりも大切なものなどあるだろうか

　ウィルの予想通り、ハーマリオンは砂丘の陰で、腰をおろしてへたり込んでいた。両手で握りしめている水筒は、とうに中身が空っぽになってしまっているようだった。大きな尻のほとんどが、砂の海へと埋まっていた。

　ゆらりとした純白の服の肩口を、砂犬が咥え込んでいる。砂犬は、頭を左右に揺さぶって、力尽きた主を、必死に揺り起こそうとしているようだった。

　その光景は、あるいは捕食の様にも見えた。とはいえ、砂犬は賢い生き物である。この数ヶ月の探索を通して、彼ら旅人と砂犬達との間には確かな絆が育まれていたはずである。まさか噛み付いていたりはしないはずだ。

　確かに、この相方は美味しそうではある、とウィルレクローズは苦笑しながら、ひとりそう思った。

「ご苦労だったな。今日はもう引き上げよう」

　騎乗してきた砂犬に跨ったまま声をかけると、屍のように力なく折れ曲がっていた身体の頭部が、ゆっくりとコチラに向き直った。もともとの垂れ下がった眉毛が、いつも以上に垂れて見えた。くしゃくしゃの泣き顔に、もはや涙はない。ウィルは自分の水筒を腰袋から取り出して、相方へと放り投げた。

　水筒がドサッという音とともに砂丘に埋まる。ハーマリオンは先程までとは打って変わった俊敏さで、その水筒を拾い上げ、飲み干した。

「すいません。すいません、ご主人さまぁ」

　水を飲み終えると、ハーマリオンは鼻をすすりあげながら、幼子のような声を漏らした。弱音を吐くのはいつものことだが、今日はまた、一段と参っているようだった。

　やはりここ数日の探索は、知らず知らずのうちに、安全な行動の域を越えていたようだった。砂漠での無理は、死に繋がる。ウィルレクローズは、自らの探索姿勢を反省した。

「なにか、なにか見つかりましたか」

　慌て尋ねる相方に、ウィルレクローズはゆっくりと首を横に振る。

　それを見るとハーマリオンは、わかりやすく、しょんぼりと肩を落とした。

「本当に、本当にあるんですかねぇ」

　ハーマリオンがぽつりと漏らす。すぐに、はっと気づいて、その言葉を否定した。

「も、もちろん、ご主人さまを信じてないって訳じゃぁないですよ。あ、あたしは信じてますからね。ウィル様が、神に選ばれた人間だってことを」

　ウィルが砂犬から降りて、ハーマリオンに手をのばした。その手をとってハーマリオンが立ち上がる。立ち上がると、たちまち臀部に分散していた体重が、脚へと集中し、ハーマリオンはたちまち脚の脛まで砂に埋まった。

「俺も怖いよ。これで何も見つからなかったら、俺は本当に本当にただの狂れた男だ」

「な、なにを弱気になってるんですか。らしくない。きっと大丈夫です。稀代の冒険家、”旅と浪漫の神”に選ばれた男ウィルレクローズを、あたしはこれっぽっちも、疑っちゃあいないですからね」

　そういうとハーマリオンは砂で汚れた歯茎を見せて、にやりと笑った。

「ほぅ。今しがた、疑いの言葉を、はっきりと聞いた気がするんだが」

　ウィルは、少しだけ意地悪く、眉を細める。

「ちがいます、ちがいます、今のは、ちょっと、弱い心に負けそうになっただけですよ。そ、それに、すぐに否定したでしょう。だから、だから大丈夫です」

　慌てふためきながらハーマリオンが釈明した。　

「そうだな。もう少しだけ、あと少しだけ、俺も信じてみるか」

　二人は、握りあった手に、ぎゅっと力を込めた。脛まで埋まったハーマリオンを引き揚げるように、ウィルは上腕に力を込めた。その上腕をたよりにハーマリオンが砂を登る。片足を上げれば、片足が埋まる。それでも少しづつ、ウィルの相方ハーマリオンは稜線に向けて上がっていった。

「まったく、今日も散々だ。船に返って、美味いもんでも喰おうじゃないか」

　大賛成です、と満面の笑みで答えながらもハーマリオンは

「でも、ご主人、今日の晩御飯の献立は、もう決まっていると思いますよ」

　と、現実的な進言を忘れなかった。

「あのガキ、もしも晩飯に肉が入ってなかったら、ひっぱたいてやる」

　ウィルの口から暴言が飛び出す。もちろん本気ではないだろうが、今のウィルならやりかねない、とハーマリオンは思った。

　それに…、とウィルは付け加えた。

「お前が、大量の砂糖菓子を、道具袋の奥底に隠し持っていることを、俺は知っているのだ。肉がなければ、今晩は、そいつで一杯やるとしよう」

　砂稜の上では、沈む夕日を背に、二頭の砂犬が身体を震わせ、纏わり付いた砂の欠片を払い落としているところだった。そのままウィルに手を引かれながら、小太りの男は、ようやく砂丘の上へと戻るのだった。

　夕暮れ。空と砂を茜色に染め上げた太陽が、地平の果てで燃えるように世界見下ろしている。その反対側からは、今まさに、夜が始まろうとしていた。

　ゆっくりと、だが確かに歩く砂犬達に揺られて、二人は母船への帰路についていた。精魂果てた相方が、途中で振り落とされてはたまらないので、ウィルレクローズはハーマリオンを先に行かせた。先刻までの熱気と違って、あたりはじんわりとした冷気に包まれ始めていた。

　砂犬の首筋に抱きつくようにしがみついているハーマリオンを視界に収めながら、ウィルはぼんやりと、昔の記憶を辿ろうとしていた。

　まだ今より幾分か若い時、とある神の声を聞いた。聞いた、気がした。

　今となっては、ウィル自身をもってしても、もはや”気がした”と言う言葉を使わざるを得ない。そんな曖昧な記憶を頼りに、こんな地の果てへと旅をしてきたのだった。

　その時に、何を言われたかは、覚えていない。その時の後に、何かを言われたこともない。それでも確かに惹かれる直感に導かれて、こんな地の果てへと旅をしてきたのだ。

　他の神々に選ばれた者の中には、明確に彼らと対話をしたり、継続して啓示を受けたりもしているらしい。彼らの中には、永遠の命や、天変地異の力を授かった者もいる。それに引き換え、ウィルの愛する神が、彼に与えたのは、ぼんやりとした第六感だけだった。

　運命というものは、物事が上手くいっている時は愚かなほどに信じやすく、そうでない時になると幻のように信じがたい。己の運命を信じきれず、諦めた時、神もまた自分を見限るのだろう。今はただ信じよう、ウィルは砂犬の手綱をぐっと握りしめた。

　それからしばらくして、連なる砂丘の向こう側に、見慣れた帆柱がぼんやりと見え始めた。暗い砂の海に浮かぶその船は、まるで本物の海に浮かんでいるかのようにウィルには見えた。ウィルは砂犬の頭をくしゃりと撫でて、帰投の労をねぎらってやるのだった。