赤鬼喜三と天狗のさくらと歯車おばけのはぐる丸

捌の段【回せ】 ４

　さくらは中庭のがらす瓶の中から、その光景を見た。

　屋敷の壁をぶち抜いて、なにかが中庭に突っ込んできたのだ。

　それがなにかは、すぐに分かった。

　傷だらけの女――柳生垓兵衛だ。

　垓兵衛は砕け散った日本刀の柄だけを握りしめ、全身から血をだらだらと流しつつ、しかし。

「……あはぁ」

　にたぁり、と笑って、折れ曲がった四肢で這うように立ち上がった。

（なんて……壮絶な。）

　続いて、壁の大穴から、金砕棒を担いだ男がのっそりと現れた。

　垓兵衛同様に全身から血を流しているが、垓兵衛ほど満身創痍には見えない。

　その姿を見た技術者たちが、ぎゃあ、と悲鳴をあげて屋敷の反対側へと逃げ出す。

（喜三さん……！）

　さくらが心底来てほしくなかった、烏合喜三そのひとであった。

「いっつ……。傷が開いちまった。柳生垓兵衛、なんだアンタ。なんで立てるんだ、その傷で」

「譲れないものが……あるのよぉ」

　ずり、と足を引きずりながら、折れた柄を振り上げる。

　まだ戦える、と言わんばかりに。

　その手をそっと横から押さえた者がいた。

「垓兵衛、よくやった。もう無理をするな」

　六脚歯車椅子に乗った美少年将校、一號は柳生垓兵衛に微笑みかける。

「隊、長ぉ……」

「垓兵衛。きみを失いたくはない。もう休みたまえ」

　垓兵衛の手から、柄が滑り落ちた。

　力なく崩れ落ちる体を、車いすを動かして膝で受け止める。

「さくら天狗。僕は垓兵衛を安全なところまで運んでくる。……わかっているね？」

「……はい」

　さくらはうなずいて、がらす瓶の中で居住まいを正した。

　一號は、喜三を横目で睨む。

「喜三。さくら天狗は己の意思でここにいるんだ。最期に話くらいはさせてあげるけれど、無理強いはよくないと思うよ？」

「俺はハイカラな人間だ」

　意味不明な返しに、一號が眉を顰めた。

「……はあ？　それがなに？」

「柳生垓兵衛の覚悟に免じて、黙ってさくらを奪い取るような真似はしねえと誓おう」

「……理解しがたいね、まったく」

　ぎゅるん、がしょん。ぎゅるん、がしょん。

　一號の椅子が、屋敷の奥側へと消えていった。

　中庭に残るのは、さくらと喜三だけ。

　すたすたと歩いて近寄った喜三が、がらす瓶の前で足を止める。

「よう、さくら。迎えに来たぜ」

　笑う喜三に、さくらは唇を横一文字に引き結んで、言った。

「結構です。お帰りください」

「つれねえな。もうちょっと話そうぜ」

「追いかけてこないでと、言ったはずです」

　さくらはぎゅっと目を閉じた。

（来てくれて嬉しい、なんて。思ってはいけないのです。）

　喜三を見ると、心臓が早鐘のようになってしまうから。

　そんな己をあさましいと呪いながら、さくらはもう一度言った。

「お帰りください、喜三さん。私はもう、ここで果てると覚悟を決めております」

　●

　言われた喜三は、がしがしと頭を掻いた。

（取り付く島もねえ、とはこのことだな。）

　だが、喜三だって退くつもりはない。もう、二度と。

「おぼえてるか。三日前の夜、アンタを入道長屋に連れ帰ったあとのこと」

　たった三日前なのに、もうずいぶん昔のことのように感じる。

「俺ァ言ったよな、勝手に助けるって。アンタも納得した、勝手に助けられるって」

　さくらは目を閉じたまま、うなずきもしない。

　もう、答えることなどない、というように。

（……そうだよな。答えなきゃいけないことがあるのは、俺のほうだ。）

　どうして、と。何度も、いくつも疑問された。

　そのすべてに、喜三は答えていないのだ。

　正面から。本心から。

　なにも、答えられちゃいないのだ。

「……答えるぜ、さくら。アンタの問いに、ちゃんと答える。口は開かなくていい。ただ――聞いていてくれ」

　喜三は、すう、と息を吸った。

（言うぞ。）

　気合いを入れる。

「最初に会った日、街角でぶつかって一目見たとき、きれいなひとだなって思った！　助けたのは弾みだが、助けてよかったと思ってる！」

　まず、ひとつ。

「二度めも助けたのは、一目惚れしてたからだ！　アンタを忘れられなくて、まだ追われてるって聞いて……街中走り回って探したんだ、実は！」

　次いで、ふたつ。

「入道長屋で隣に住むよう言ったのは、近くに居たかったからだ！　高え場所で不便なのに、ごめんな！　ちょっと我がままだった！」

　重ねて、みっつ。

「祭りに行ったのは、アンタと花火を見たかったからだ！　きれいなアンタと、きれいな花火を見上げたかった！　これも俺の我がままだ！」

　続けて、よっつ。

「アンタと踊ったのは、アンタと手を重ねたかったからだ！　アンタの鼓動と体温を、俺のものと重ねてみたかったからだ！　そして――」

　最後に、いつつ。

「そして――そして！　俺がアンタのことを知りたいのは、知りたいからだ」

　わからない、とは。

　もう言わない。

　喜三はもう、この言い表せない感情をなんと呼ぶか、知っている。

「知りたいんだ。もっと、知りたい。アンタが好きなもの。アンタの嫌いなもの。アンタの見てきたもの。アンタが見ていくもの。アンタの知ってきたもの。アンタが知っていくもの。俺ァ、その、なんだ。恐山先生みたいに、言葉がうまくはねぇけどよ」

　喜三は告げる。緊張を押し流すように、無理やりに笑う。

（好きって、言うんだ。六華に言われたように。）

　気合いを入れて、叫ぶ。

「――俺と夫婦ンなってくれ、さくら！」

　言ってから、気づく。

（……気合い入れすぎて、一足飛ばしたな、俺！？）

　●

　さくらはもはや、目を閉じたままでいることなんて、できなかった。

　だって、こんなにも。

（こんなにも、鼓動が激しくて。胸が張り裂けてしまいそうで。）

　目も口も開かないと、感情という感情があふれ出し、弾けてしまいそうだった。

　だから、おそるおそる目を開ける。

　がらす瓶の内側には、うっすらと自分の顔が映っている。

　真っ赤に染まった、己の顔が。

　そして、がらす瓶の向こう側には、喜三の顔があった。

　不安と緊張がないまぜになった、なんとも言えない顔で、

（……喜三さんも、お顔が真っ赤です。）

　さくらは思わず、笑ってしまった。

　喜三は子供みたいに唇を尖らせた。

「なんだよ、さくら。一世一代の告白だぜ、笑うなよォ」

「だって、喜三さん……いきなり求婚してくるのですもの。いつも気障なのに、そんなにうぶな表情で」

『かっこわる』

「うっせ！　ああもう、うまくいかねえな」

　喜三はがしがしと頭を掻いて、それから吹っ切れた笑顔で、にかッと笑った。

「ようするに、俺ァ、アンタが好きなんだ、さくら！　だから、知りたい！　そして――教えてくれ、さくら！　アンタがどうありたいのかを！」

　その笑顔に、さくらもがらす瓶の中で微笑んだ。目じりに涙がにじむ。

（こんなこと、望むのは……あさましいかも、しれないけれど！）

　それでいい。構わない。

「はい、私も……！」

　ただ、胸の内に正直に行こう。

「私も……お慕いしております、喜三さん……！」

　ふたりは顔を見合わせて、笑い合い――そして、うなずいた。

「生きよう。歯車になんて、なるな」

「はい。生きます。喜三さん、あなたと一緒に」

　がらす瓶越しに、ふたりはたしかに通じ合った。

　しばし、見つめ合い、心を通わせ……しかし、長くは続かなかった。

　ぱちぱち、と軽い音が、中庭に響いたからだ。拍手の音だ。

　ぎゅるん、がしょん、と椅子の動く音もする。

「感動的な場面だけれど……約束が違うなぁ、さくら天狗」