赤鬼喜三と天狗のさくらと歯車おばけのはぐる丸

捌の段【回せ】 ３

　相手は、昨日負けた女さむらいだ。

　大怪我を負って、満身創痍で……勝てる相手ではないと、頭ではそう思う。

　だが、喜三はにやりと笑った。

（なんでだろうな。不思議と……負ける気がしねえや。）

　金砕棒を持っているおかげだろうか。

　心根からじわりと気力があふれ出て、全身に広がっていくような感覚。

　腹にもどこにも、痛みはない。

　割れたはずの臓腑すら、あっという間に治ってしまったように感じる。

（大怪我過ぎて、体がどうかしちまったのかもしれねえな。）

　だとすれば、かなり無理をしていることになるが。

（今日、これから。さくらを取り返すまでだけ立っていられりゃ……それでいい！）

　金砕棒を持ち上げ、

「おらァ！」

　まずは様子見。とびかかっての振り下ろし。

　当たり前のような顔で避けられる。がちん、と納刀の音。

　つまり……次の歯車抜刀が、来る。

　ぎゅりりりり……と軋む音を聞きながら、喜三は金砕棒をめちゃくちゃに振り回した。

　風を裂く音が連続する。すべて避けられる。

　そうなることも、わかっていた。

「歯車、抜刀――」

　抜刀が、飛ぶ。

（計るんだ。もう、都合三度は見たわざだぞ、俺……！）

　がぎぃんッ！　と、金砕棒で受け止める。

「うっふふぅ」

「笑いながら命取りに来るんじゃあねえよッ！」

　弾き飛ばし、また距離を空ける。

　がちん、と納刀の音。

（間合い、速度、狙いの癖、力のかけ方……どんな達人でも、ぜったいに癖ってもんがある。）

　実力では、勝てない。

　喜三は垓兵衛という侍が、己よりはるかに格上の存在であるとわかっていた。

「歯車、抜刀――」

　次の一撃は、金砕棒で逸らすも、受け損ねた。

　ぶしゅうぅ、と喜三の肩から血が噴き出す。

　斜めに弾き飛ばした居合が、肩を裂いたのだ。

「――ふんッ！」

　ぎゅ、と肩に力を入れて、筋肉を締める。

　噴き出していた血が、止まった。

『うわ　いたそー』

「ハ。ンなもん、屁でもねえよ」

　がちん、とまた納刀。

　垓兵衛は首をかしげた。

「あらぁ？　何度でも受け止められるんじゃなかったのぉ？　途中で急に力が抜けたわよぉ？」

「だれかさんのせいで、実は大怪我してんだよ」

　軽口をたたきながら、喜三は思う。

（次だ。次で、合わせる。）

　垓兵衛のほうも、喜三の防御に慣れつつある。

　いずれ、金砕棒を潜り抜けて、居合が喜三の体に届くだろう。

　だから、次が勝負だ。

「まあいいわぁ。次は首狙い、行くわよぉ」

　垓兵衛が、構えた。

　喜三もまた、金砕棒を構える。

「歯車、抜刀――」

　居合が、疾走する――。

（ここだ！）

　喜三は確信のもと、金砕棒を両手で掲げる。

　がッぎぃんッ！　と、またしても激音を響かせて、金砕棒と歯車刀がかち合った。

　ただし――今回も、喜三が力を抜いた。

　ぐん、と刀が押し込まれる。

　押される勢いを利用して、姿勢を変える。

　足を軸にして、半身を引くように、一回転。同時に、肩の上に金砕棒を担げば。

「……なっ！？」

　刀を振り抜いたまま、射出の勢いですぐには姿勢を戻せない垓兵衛と。

　金砕棒を担いで、すぐに振り抜ける姿勢の喜三が、残る。

「アンタのよォ。歯車抜刀っての、格好いいよな。ちょっと真似させてもらうぜ」

　驚愕で目を見開く垓兵衛を、狙いすます。

（びっくりするよなァ。俺ァ案外、技巧派なんだぜ……！）

　大抵の相手には力押しで勝ててしまうがゆえに、技巧を活かすことが少なかっただけだ。

「回せ、はぐる丸」

『いくぜー　おうおう　おーう』

　ぎゅるるるるんッ！

　渾身の力で、金砕棒を振り回す。

「……甘いわよぉ！」

　ぐにゃり、と垓兵衛の関節が柔らかくしなって、肢体を折りたたむように地面に伏せた。

　回避される。

（それでいい！）

　避けられることなんて、織り込み済みだ。

　相手の技術は、喜三のはるか格上。ならば。

「赤・鬼・金・棒……！」

　格好つけて技名なんか叫んでいるが、ただの振り抜きである。

　当たるはずもなく、当てる気もない全力の振り抜き。

　ただし――喜三の頑強さと、はぐる丸の歯車力、そして天狗鉄の金砕棒に込められた妖気が組み合わさった、最大の一撃だ。

　ひと振りで、天狗が大うちわでも振り回したかのような豪風が、前庭に吹き荒れた。

（できると思った！　やっぱりだ！　この金砕棒には、さくらの力がこもってる！）

　金砕棒の直撃を避けた垓兵衛の体が、余波だけで、ぶわりと浮き上がる。

「まず……っ！」

　喜三の、狙い通りに。

「いくら無双の剣術家でも……空中じゃ、避けられねえだろッ！」

　振り抜いた金砕棒を、もう一度構えなおす。

「アンタ、昨日は峰打ちで済ませてくれたからな。お返しだ――峰打ちにしてやる」

『かなぼうに　みねもくそも　あるか』

　垓兵衛が空中で姿勢を制御し、刀を構えるが、もう遅い。

（防御の上からぶち抜く……！）

　だんッ、と力強く踏み込んで、跳びあがる。

　明機のとび職は、跳び職。空中は喜三の領域だ。

　たとえ相手が剣術の天才であろうと、地の利ならぬ空の利があれば。

　話は、変わる。

　大上段で金砕棒を振りかぶり、

「赤・鬼・金・棒……！」

　振り下ろす。

　どッ、ごぉんッ！

　まるで隕石のように、垓兵衛が地面に叩きつけられた。

　洋館前の道、石畳を砕き、土煙が巻き上がる。

『おいおい　しんだぞ』

　はぐる丸ののんびりした焦り声に、喜三は落ち着いて返す。

「……いや、はぐる丸。よく見ろ」

『ぼく　め　ないけど』

「うっせ」

　土煙の中で、ゆらりと人影が起き上がった。

「う、ふふぅ。死ぬかと思ったわぁ」

「さすが。防御の腕前も、超一流ってか。あんたのが、よっぽど妖怪じみてるぜ」

　軍服はずたぼろに裂け、口からは血の塊をこぼし、左腕は妙な方向にねじ曲がっているが、垓兵衛は当たり前のように生存していた。

　喜三は呆れて、金砕棒を下ろした。

「そんな左腕じゃ、歯車仕込みの鞘を扱えねぇ。居合を扱えないアンタじゃ、鬼の肌は抜けねえよ。もう俺の勝ちだ。退きな、柳生垓兵衛」

「いひ。左手がないからなんなのぉ？」

　垓兵衛は鞘を蹴り上げて、器用に右腕だけで納刀した。

　がちん、と固定音が響く。

「いいわよねぇ。烏合喜三さん。あなたには、自分の居場所があって。素敵なおうちよねぇ、入道長屋。斬りがいがありそうな、大きな建物で」

「……あァ？」

　眉を顰める喜三に、垓兵衛は言った。

　……どこか、寂しそうな微笑みで。

「でもねぇ。みんなが居場所を持っているわけじゃないのよぉ。小官の居場所は、一號隊長のお隣なの。……そして、あのひとの居場所は、小官が作ってあげるの」

「そのためなら、さくらを殺してもいいってのか」

「ええ、殺すわよぉ」

　垓兵衛は、びしゃびしゃと血をまき散らしながら、鞘付きの歯車刀で喜三を差した。

「だって、そうしないと居場所を作れないっていうんだもの！　血も涙もない怪物剣士にだってなるわ！　一號隊長の居場所はッ！　小官が守るのよぉ！」

　喜三は唇をゆがめて笑った。

「いいねえ、鬼気迫るって形相だ。だがよォ、こっちはほんものの鬼だぜ、おい」

『はんぶん　だけな』

　金砕棒を両手で持って、肩に担ぐように振りかぶる。

「ぶっとばす」

　垓兵衛は返事をしない。口で鞘を咥えこんだから、返事ができないのだ。

　がっちりと歯で鞘を噛みしめている。左腕の代わりを、口でやるつもりらしかった。

（歯ァぜんぶ吹き飛ぶぞ、なんつー気迫だよ。一號め、こんな部下がいて、列強諸国なんかの、なにが怖いってんだ。）

　なんにせよ、最後の一合になるのは、間違いがない。

「回せ、はぐる丸。限界までぶん回せ」

『おうともよ』

　ぎゅるるるるんッ！

　はぐる丸が回る。

　ぎゅりりりりりりりりりりりりり――……！

　鞘が泣く。

　そして。

「歯車、抜刀――」

「赤・鬼・金・棒……！」

　今までで一番の轟音が、屋敷の正門前に響き渡った。