赤鬼喜三と天狗のさくらと歯車おばけのはぐる丸

捌の段【回せ】 １

　かんっ、かんっ、かかんっ、かんっ！

　己の恋を自覚した喜三は、新たな武器、天狗鉄の金砕棒を手に入れたのでございます。

　まさに虎に翼、いやこれぞ鬼に金棒！

　……と、言いたいところですが、敵は邪道の剣術家、柳生垓兵衛だけではございません。

　攻め込む先は軍の基地。

　歯車甲冑を着た侍軍人の兵隊たちが、うじゃうじゃ控えているだけでなく。

　兵隊を越え、柳生垓兵衛を越えても、歯車椅子の少年、一號が待ち構えております。

　半人半妖の忍者部隊、御伽衆を率いていた一號もまた、戦えぬわけがないのです。

　……そして、なによりも最大の壁は。

　すれちがったままのさくらを納得させねばならぬ、ということでございましょう――。

　●

　東饗湾を臨む、軍部所有の洋館。

　その巨大な施設の中庭に、巨大な歯車が設置されていた。

　歯車の中央、軸の部分には、金色天狗の封印石が嵌め込まれており。

　その封印石には、いくつかの管と歯車、からくりなどを介して、地面に置かれた大きながらす瓶が接続されている。

　その、がらす瓶の中に。

　さくらは、いた。

　拘束はされていない。……逃げる気も、もうない。

　このがらす瓶の中で、金色天狗の封印石に命と妖気を吸い上げられのだ、と説明された。

　つまり、もうじき、さくらは魂と肉体を食いつくされて……死ぬ。

（……十八年。短いようで、長いようで……。）

　がらす瓶の中で、これまでの人生を振り返ってみる。

　母はさくらとぼたんを生んで死んだという。

　半妖を五人も生まされた上に、最後は双子だ。限界だったのだろう。

　十八年余りの人生。そのほとんどすべてを、水戸藩主の隠れ屋敷の奥で過ごした。

　あれは、ひとつかふたつのころ。

　はじめて認識した他人は、隣で寝転がっている双子の姉だった。

　くりくりとした瞳で興味深そうに見つめながら、さくらの髪を引っ張るものだから、

（泣いたのですよね、私。）

　あまりに大声で泣いたから、乳母から屋敷の警備の侍からなにからなにまで、こぞって集まってきた。

　たくさんの他人が集まったことにびっくりして、泣き止んでしまったのだったか。

　おぼろげな記憶を掘り起こす。生活に不自由はなかった。

　乳母は優しかったし、姉とは仲良しだし、ご飯は美味しかった。

　庭も広くて、転げ回って遊んだものだ。護衛の侍たちも、遊び相手になってくれた。

　ただ、屋敷の外へはまず出られなかった。

　付喪歯車……ツクモギヤも、屋敷にひとつもなかった。

　いま思えば、あれはきっと。

（私を隠した水戸藩主は恐ろしかったのでしょうね。私やぼたんが、歯車に触れるのが。）

　実際、触れたところでどうなるものでもない。

　金色天狗歯車の部品として、いけにえのために生み出された花天狗だが、部品として扱われない限りは、強い妖力を持つだけの人間だ。

　……それでも怖かったのだろう。

　花天狗は、巫女であり、神子（みこ）でもあったから。

　起こるはずのない『なにか』が起こってしまうことすらも、怖かったのだ。

（……五つになる頃から、姫として教育され、妖術師として鍛えられて……。）

　さくらは、己のことを知らなかったけれど、想像しなかったわけではない。

　水戸藩有力者の不義の子かなにかで……それゆえに、屋敷に封じられているのだと、そんな推理をぼたんに披露した。

　そういう暇つぶしが、楽しかった。

　屋敷に閉じ込められてはいたが、外の話を聞かないわけではない。

　ごくまれに、年に一度か二度程度だが、水戸の街を護衛付きで散策する程度は、許された。

　姉とよく話したものだ。

（もっと遠くを見に行きたいね、と。逃げ出したいね、と。）

　さくらは何度か抜け出そうと画策したが、そのたびに、ぼたんに引き留められた。

（屋敷のひとたちに迷惑をかけてしまうよ、と。……その通りでしたね、ぼたん。）

　逃げれば、他人に迷惑をかける。

　屋敷からでも、どこからでも……だ。

（先月、一號さんが来て、ぼたんと私を屋敷ごと接収して。）

　その場で、金色天狗の封印石に触れさせられた。

　体に流れ込む邪気に、ぼたんは耐えられず、倒れてしまった。

　だが、さくらは耐えた。耐えられてしまった。

（金色天狗が、私を贄として認めてしまった。）

　そして、さくらだけが東饗へ連れてこられた。

　花天狗の真実を知り、さくらは歯車の部品なのだと知らされ……隙を見て、逃げ出した。

　歯車になんてなりたくなかった。

　そんなわけのわからないもののために生み出されただなんて、知りたくなかった。

　だから、その場にあった軍服を引っ掴んで変装し、東饗の街へ走り出て……出会った。

　出会ってしまった。

　つい、と顔をあげる。泣いてしまいそうだ。

（喜三さん……。）

　ぶっきらぼうだけれど気障で、優しいけれど鈍くて。

　まるで絵巻物で描かれる恋物語のように、さくらを助けてくれた。

　一緒に風呂に行った。ご飯を食べた。祭りにも、行った。

　笑いあって、通じ合って……さくらの事情を、話した。

　けれど。

（喜三さんも、鬼の因子から生まれた、半妖だったのですね。）

　さくらと同じで、けれど、まるで違う。

　部品として作られたさくらと、兵士として生み出された喜三。

　きっと、さくらの裏事情を、詳細はわからずとも察してはいたのだろう。

　己と同じような事情を抱えたものだと。

　昨日の様子から見て、一號と敵対的な関係にあるのは間違いない。

　喜三がいろいろ聞いて来たのも、きっと、軍の情報を得たいとか、そういうことだったのだろう。

　それに……喜三は優しいが、さくらだけに優しいわけでは、ない。

（流されやすいですね、私。）

　運命的な出会いに浮かれていたのは、さくらだけ。

　喜三はただ、だれにでもそうするように、さくらに親切にしただけ。

　彼の事情もあったようだが、あれだけの大怪我だ。

　もう、巻き込むわけにはいかない。

　……きっと、巻き込まれにも、来ない。

　さくらと喜三の歯車はもう、噛み合わないのだ。

（……でも、いい思い出になりました。）

　がらす瓶の中で、微笑む。

　たとえ一方通行のものであったとしても、最期に……胸に抱いて、逝くならば。

　この淡くて苦しくて、けれど温かくて甘い想いがいいと。

　さくらは思った。

　自分が歯車になることで、烏合兄妹が、入道長屋が、水戸の屋敷の人々が守られるならば。

　それで、いい。

　息を吸って、吐く。

　視線をがらすの外へ向ける。ぎゅるん、がしゃん、と椅子が近づいてきていた。

　座っているのは、幼い顔立ちの、虫も殺さぬような笑顔を浮かべた男。

「始めようか、さくら天狗」

「……はい。覚悟は、できております」

　●

　一號は、がらす瓶の中の女に笑いかけた。

「恐ろしがる必要はない。きみは本来の用途で扱われるだけだ。きみが供物となってゴールデンテングギヤは完成する。そうなれば、日ノ本はさらなる発展を遂げるだろう」

「そうですか」

「金色天狗の妖力を使った歯車だ。街の生活だけじゃない。研究はどんどん進むだろう。兵器も、超人兵士も、これまでのものよりはるかに強力になる。列強諸国と渡り合う力の礎になれるんだよ、きみは。誇っていい」

「……そうですか」

　唇を尖らせて、一號はがらす瓶の表面を叩いた。

「反応が薄いなぁ。なんだろう。もっとこう、喜ぶとか、悲しむとか、しないのかい？」

「覚悟はできておりますと、申し上げました」

「そっか。それじゃあ、いいや」

　くい、と指を振って、周囲の技術者たちに指示を出す。

「始めてしまおう。歯車が出来上がったら、この洋館は東饗城と並ぶ重要な場所になるぞ。僕らの部隊はもう、除け者の吹き溜まりじゃなくなる。軍部でいちばん大事な部隊になれる。もうすぐ、もうすぐだ――」

　楽しそうに計画を夢想して――ふいに、一號は屋敷に目を向けた。

　入口あたりから、喧騒が聞こえる。

「――来たか」

「……なにが、来たのですか？」

　がらす瓶の中で首をかしげる花天狗に、一號は笑いかけた。

「向こうからちょっかいをかけてくる限りにおいては……例の約束も、守りきれるものではない。その点については、事後承諾になるけれど、了承していただく」

　はっ、と気づく。

「……まさか！　だめです、おやめください！」

　一號はさくらを無視して、傍らに侍る女さむらいの腕を叩いた。

「一度目はうそ。二度目は敵対。三度目は襲撃だ――仏の顔も三度までというからね。さあ、垓兵衛。行ってきなさい」

「あらぁ。許可を出してくださるのぉ？」

「もちろん。――好きなだけ斬っていいよ」

　にたぁり、と垓兵衛が笑って、疾風のように中庭を駆け抜けた。

　向かう先は、喧騒の大元……正門だ。