赤鬼喜三と天狗のさくらと歯車おばけのはぐる丸

陸の段【会うは別れの始め】 １

　かんっ！

　……さて。

　さくらの居場所は、すでに一號に知られております。

　姉のぼたんは傷つき、次は水戸屋敷の使用人が……傷付けられるやも、しれません。

　箱入り娘のさくらではございますが、決して、ものを知らぬわけではございません。

　もしも、このままさくらが隠れ潜み続ければどうなるか。

　故郷のものたちに、入道長屋に住まうものたちに、どれほどの迷惑をかけることになるか。

　それがわからぬほど愚かではないのでございます。

　ゆえに、さくらはある決心を固めるのでございました――。

　●

　床に臥すぼたんのそばで、四半刻ほど泣いたさくらは、涙をぬぐって立ち上がった。

「喜三さん。私、少し疲れてしまって。しばらく、部屋で休みますね」

「おう。送るぞ」

「いえ、昇降機に乗るだけですから」

　さくらは真っ赤な目じりを曲げて微笑んだ。

「ぼたんを……姉さんを、頼めますか」

「……おう」

　共用土間を出て、恐山と六華に頭を下げる。

　ふたりは心配そうに声をかけてくれたが、さくらは弱々しく首を横に振って、歯車昇降機に乗った。ほかに乗客はいない。

　ぎゅるん、ごうん。歯車昇降機が唸る。

「私じゃなくても……同じように助けてくれるのですよね」

　ぽつりとこぼす。

　昇降機が二十階に辿り着く。廊下を歩いて、自室へ入った。

　草履を脱いで、畳に上がる。

　室内には、六華が用意してくれた布団や、歯車動力で光る提灯などがある。

　たった二日過ごしただけの部屋だが、すでに愛着が湧いてしまって、惜しくて仕方がない。

（あ……。この服も、六華さんが作ってくれたのですよね。軍服を仕立て直して。）

　喜三同様、さくらのためにいろいろと心を尽くしてくれた。

　かわいい女の子だ。

　さくらは微笑んで、ぎゅっと小袖の胸元を握りしめた。

「ごめんね」

　小袖を脱いで枕元に置き、半着で布団に横になる。

（ちょっとだけ、眠りましょう。）

　少し眠って、そうしたら。

　そうしたら……。

　……行くべきところへ、行こう。

　●

　翌朝、まだ陽が昇るより前。

　喜三はのっそりと布団から起き上がって、壁に吊るした歯車帷子を手に取り、素早く纏った。

『……んお？　はやすぎるぞ　きぞう』

「ああ、そうだな」

　喜三はぶっきらぼうに言った。

　まだ眠っている六華を横目に部屋を出て、隣室の扉を一瞥した。

　しっかりと閉まっていて、外から中の様子をうかがうことはできないが。

　がしがしと頭を掻いて、喜三は手すりを乗り越えた。

『まわすか？』

「いい。下りるだけだ」

『あしが　いたいぞ』

「……それでいいんだ」

　びゅうびゅうと耳を斬る風音に顔をしかめながら、喜三は地面に激突するようにして、どずん、と着地した。

　びりびりとした振動が足に伝わる。

　痛みで、しっかりと目を覚ます。

　喜三の着地に、目を丸くして驚く人影があった。軍服を加工した小袖を着て、なにも持たずに去ろうとしている人影。

「どこ行く、さくら」

　問うと、染め色を落とした深紅の赤毛を揺らして、さくらが困ったように微笑んだ。

「気づかれてしまいましたか」

「俺ァ、寝起きがいいんだ」

「そうでしたね。できるだけ静かに出たつもりだったのですけれど」

　微笑むさくらに対して、喜三は笑わなかった。

「行くな、さくら」

「私がどこへ行くか、お分かりなのですね」

「出頭する気だろ」

　さくらはうなずいた。

「喜三さん。これ以上は、やめましょう。私は去ります。喜三さんたちは、以前の生活に戻るだけ。それでいいでしょう？」

「よかねえよ。袖振り合った仲だ、ほっとけねえ」

「……それだけ、ですか？」

　さくらの問いに、喜三は目を背けた。

「わかんねえことがある。それが、どうにも気になる」

「昨日もおっしゃっておられましたね。わからない、と」

「ああ。……さくら、アンタの妖術は強力だが、それだけじゃ理由がわからん。超人兵士を収集する部隊が、なぜさくらを求めたのか」

　加えて、もうひとつ。

「……なぜ、部隊から逃げたのか。それすら聞いてねえんだ。超人兵士なら、それなりの扱いを受けるはずだろう」

　礼儀正しいさくらが逃げるほどのなにかがあったと、そう考えるのが自然だ。

（一號は、俺を誘ったとき、言葉こそ曲がっちゃあいたが、敬意はあった。）

　喜三の問いに、しかし、さくらは悲し気に目を伏せた。

「喜三さんこそ、わからないおひとですね」

「……どういう意味だ？」

　眉を顰める喜三に、さくらは首を横に振る。

「……詮索はなし。それが入道長屋の決まりでしょう？」

「そうだ。だが、知りたい。俺ァ、アンタのことが知りたいんだ」

「どうしてです？」

「……どうして？　どうしてって、そりゃあ……」

　問われて、言いよどむ。

「昨夜も、お聞きしました。喜三さん……教えてください」

　口の止まった喜三に、さくらが問う。

「どうして私と踊りを踊ったのですか」

　次いで、問う。

「どうして私を祭りに誘ったのですか」

　重ねて、問う。

「どうして入道長屋に住むよう仕向けたのですか」

　続けて、問う。

「初めて会った日、どうして二度も私を助けたのですか」

　最後に、問う。

「どうして――どうして、そんなに私を知りたがるのですか」

　喜三はなにかを答えようとして、しかし、言葉にはできず。

　ややあって、がしがしと頭を掻き、嘆息した。

「……それはよ。それは……」

　答えが、続かない。

（わからねえ。）

　それが、喜三の答えだった。

　わからない。ただ、気になるから。助けたくなったから。

　自分自身で理解しきれていない本心を、喜三は言葉にできなかった。

　どうやって言葉にすればいいのか、わからなかった。

　どうしたものか、と悩む中で、しかし、喜三ではない声が答えを発した。

「同じだからだよ、さくら天狗」

　ぎゅるん、がしょん。ぎゅるん、がしょん。

　はっと視線を向ければ、朝霧の中、道の向こうからゆっくりと多脚の椅子が近づいてきていた。

　軍服の少年が、いつも通り、虫も殺さぬような慈母の微笑みを湛えている。

　そばには刀を携えた柳生垓兵衛も控えていた。

「己と同じものを感じたんだ。そうだろう、喜三」

「一號……！　てめえ、なにしに来やがった！」

　喜三の怒声を無視して、一號はさくらを見た。

「さくら天狗。ぼたん天狗の容体はどうかな？　きみの代わりに金色天狗の依り代にしようとしたのだけれど、うまくいかなくてね」

「よくも、姉さんを……！」

　さくらは一瞬、怒気をあらわにした。ぱりぱりと妖気が毛先から流れ出る。

　だが、

「……いえ。失礼しました、一號さん」

　すぐに収めた。怒気は感じるが、食って掛かろうという態度ではない。

　いま襲い掛かって、事態が好転するわけではないとわかっているからだろう。

　さくらは一呼吸入れて息を整え、喜三を――睨みつけた。

「ところで喜三さん。どうして一號さんの名前を知っているのですか？」

「……それは」

「それも答えられませんか？　私には何でも聞いたのに」

「違う、俺にもその、事情があってだな。なんていうか――」

　言い訳なんか聞きたくない、とばかりにさくらは視線を外す。

「同じものを感じたからだ、と。そう言いましたね、一號さん」

　一號は面白そうに微笑んだ。

「そう。喜三ときみは……より正確にいうならば、僕らときみは、同じなんだ」

「同じ……？」

　首をかしげるさくらに、一號は告げる。

「作り物なのさ。人間のまがい物で、妖怪のまがい物だ」