赤鬼喜三と天狗のさくらと歯車おばけのはぐる丸

伍の段【祭りと花火と】 ４

　水戸。

　東饗府から北へいったところにある土地だ。納豆が名物だったか。

　さくらはどんどんと打ち上がる花火から目を逸らして、喜三の横顔を見上げた。

「水戸のどのあたりか、聞かないのですか？」

「聞いてもいいのか？」

「喜三さんのお気持ち次第です」

　喜三は少しだけ逡巡し、結局聞いた。

「水戸の、どのあたりだ？　山奥か？」

「なかば確信して聞いておられますよね、喜三さんは」

　さくらは「そうです」とうなずいて、また花火に目を向けた。

（そうか。光を反射すると、金色に見えるんだな、さくらの瞳は。）

　そんなことに、気づく。

「……喜三さんは、私のことを知りたがりますよね。詮索はご法度なのに」

　言われた言葉に、喜三はがしがしと頭を掻く。

「そうだよな。わりい」

「いえ、悪い気はしません。けれど、理由は知りたく思います。なぜ、私のことを知りたいのです？」

　なぜ。

　問われて、少し悩み……喜三は首を横に振った。

「すまん。わからねえ。自分でも妙なんだが、つい聞いちまうんだ。なんでだろうな」

「……そうですか」

　さくらは寂しそうに唇を尖らせ、そして、言った。

「私、水戸で生まれたのですけれど……本来、生まれるべき子ではなかったらしく。山奥の屋敷に隠されたのです」

　隣に立つ喜三にしか聞こえないような、小さな声。

　それは、事情だ。さくらが喜三に言わなかった、事情。

「さくら……」

「これは詮索ではなく、私が自ら語ることです」

　そう言われると、喜三にできることはもう、話を聞くことだけだ。

「双子の姉と一緒に、屋敷から出ることなく育てられました。なに不自由なく……いえ、街に出たりはできなかったので、それはそれで不自由だったのでしょうけれど」

　でも、とさくらが呟く。

「先の戦、維新戦争で、私たちの……親、と呼べばいいのでしょうか。彼らは失脚してしまったのです」

「政府に財産を接収されて、屋敷を隠し通せなくなったか。だが、それがどうして東饗へ？」

「喜三さんが言ったとおりですよ。財産が接収されたのです。……私たちもまた、財産の一部だとされていました」

　喜三は顔をしかめた。

「……娘、ふたりがか。あんまり聞こえのいい話じゃなさそうだな」

「はい。私もそう思います」

　どん、と空に花火が咲く。

　さくらは、その花火から目を逸らし、喜三を見て……決心した顔で、言った。

「私は天狗です。実は妖怪なのです、私」

「……天狗？　実は妖怪、だと？」

　驚く喜三に、さくらは微笑んだ。

「厳密には、違うのですけれど。私の母は、金色天狗の因子を与えられて、私を生んだのです。わかりにくいお話だと思いますが……」

　喜三は少しだけ目を見開いて、視線を落とした。

「いや、わかる。母体の胎に妖怪の因子を埋め込んで、半妖の子を産ませる技術だろ。幕末、江戸幕府側がそういう技術を持っていたのは、知っている。超人兵士を作るためにな」

「信じてくださるのですか？」

「ああ。アンタの妖術が強力なのは、半妖の天狗だからか」

「そうです。……とはいえ、私たちがそういう存在だと教えられたのは、軍の所有物になってから、ですけれど」

　納得した、と喜三はうなずく。

「だが、妖怪が強ければ強いほど、因子を宿した時点で母体に悪い影響が出て……出産前には命を落とすはずだ。金色天狗みてえな強い妖怪の因子を宿せる適合者が、そうそういるとは思えねえ」

「私の母は、どういう経緯か、それができたのです。金色天狗の因子を孕むことができる、稀有な存在だったと。母は五人の娘を授かりました。私は末子、末の娘で……上の三人は、幼くして亡くなりました。いまは、双子の姉と私だけ」

　喜三は少し間を空けてから、問う。

「それじゃあ、さくらも維新戦争に幕府側で参戦したのか？　いや、違う。それならツクモギヤを知らねえはずがねぇ。超人兵士はツクモギヤとの併用が前提だ。てことは――」

　さくらは神妙にうなずく。

「私たちは天狗として生み出され、しかし、秘匿されました。私たちを作った水戸の藩主は私たちを山奥の屋敷に保護して、幕府には引き渡さなかったのです。逆に、徹底的にツクモギヤから遠ざけられて育ちました。……おかげで、東饗に来てから驚きばかりです」

「なぜだ？　なぜ、水戸藩主はアンタを隠した？　水戸といやあ、徳川家直系の藩主だろう。水戸黄門さまが、徳川光圀って名前だったはずだ。幕府側の勢力だろ」

「正確なところは、わかりません。幕府に嫌気がさしたのか、戦争の悪化を疎んだのか。あるいはもっと別の理由だったのかもしれませんけれど、いまやわからずじまいです」

　どん、どん。花火が空に咲く。

「でも、秘匿されたまま戦を終えた私たちの存在を、どこかで聞きつけた将校がいたのです。彼によって、私たちは接収されました。つい先日の話です」

「……超人兵士を収集する部隊の、か。さくら、姉さんは、いま――」

　さくらは微笑んだ。

「姉さんは私ほど天狗の力が強くないから、目的にそぐわないと……水戸の屋敷に残されました。使用人たちもそのまま残っていますから、生活もできるはずです。私だけが、東饗に連れてこられました」

「なら、水戸に帰れば家族が……ダメだな。姉さんに迷惑をかけちまう」

「そう思います。ですから、私はもう、どこにも居場所がないのです」

　どん、とひときわ大きな花火が咲いた。

　寂しそうなさくらの横顔を、明るく照らす。

「……ンなこたァねえだろ。アンタの居場所は、入道長屋だ」

「喜三さんのお隣の部屋、ですか？」

「そうだ」

　さくらは花火から目を逸らして、喜三を見た。

　金色の光が、瞳の中に揺蕩っている。

「喜三さんは、どうして私にそこまでしてくれるのですか？」

「袖振り合うも多生の縁っていうからな。家訓だ」

「それでは、私じゃなくても、同じように助けたのですか？」

「……ああ。助けた」

　首うしろで、はぐる丸が震えた。嘘つけ、とでもいうように。

「さすがは喜三さんです。そういうお優しいところが素敵で……私は大好きです」

　さくらは儚く笑って、また花火を見る。

　しばらく、無言の時間が続いて。

　そのまま、花火の打ち上げが終わった。

　さくらを抱えて江戸城を飛び降り、入道長屋へと戻ると、人混みがあった。

　長屋の前で、ざわざわと人々が喧騒を生み出している。

「なにか、あったのでしょうか」

「なんだろうな。酔っ払いでも倒れたか？」

　何気なく近寄っていく喜三とさくらに、鋭く声をかけるものがいた。六華だ。

「――喜三兄さま！　さくらさんも！　どこにいたのッ、探してたんだからねッ！」

　喜三の義妹はひどく慌てた様子でふたりに駆け寄り、言った。

「こっち来て！　はやく！」

　人混みを掻き分けて、長屋の一階、共用土間へとたどり着く。

　一段上がった畳の間には、多くのひとがいた。医者のような恰好の者もいる。

　恐山も、険しい顔つきで正座していた。

（なんだ？　だれか、倒れたのか？）

　背伸びして覗き込むと、畳の上で、ひとりの女が寝かされているのが見えた。

　鮮やかな深紅の髪を持つ、女だ。さくらによく似ている。

（顔も、背丈もそっくりだ。それじゃ、あれが……姉か？）

　違うとすれば、その土気色を通り過ぎて蒼白といっていい顔色だ。

　まるで死蝋のようで、生気を感じさせない。

　喜三と同時に、さくらも気づいたのだろう。

「ぼたん！」

　駆け寄り、布団の横に膝を付いて顔をよせる。

「どうして……！？」

「お嬢さん、治療中だよ。離れて」

「やはり、さくらクンのご親族か。顔で分かったよ。長屋の前に倒れていたんだ。気持ちはわかるが、抑えて。お医者がなんとか――」

　恐山の制止を遮って、さくらの瞳に金色の輝きが宿った。

　栗色の髪がぶわりと広がって、染め直すがごとく、赤くなる。

　寝かされている双子の姉、ぼたんと同じ色に。

　着色を弾き飛ばして、元の色を取り戻しているのだ。

　周囲の医者たちも、妖気と共に巻き起こった暴風に押されて畳の上に転がる。

「さくら！」

　喜三が叫んでも、さくらは止まらない。

　高まった妖気が、ごうごうと風になって共用土間に吹き荒れる。

　喜三ですらたたらを踏む豪風は、ぎゅっと細い一本の風に凝縮されて、寝かされた赤毛の女の口を目掛けて流れ込んだ。

（……なんだ？　なんのわざだ、いまのは。）

　風がおさまる。からん、と風で飛んだ鍋が土間を転がった。

「……妖気を、分けました。以前も一度だけ、ぼたんがこうなったことがあって」

　さくらが細い声で言う。

　喜三が畳に上がって見てみれば、さくらの姉、ぼたんの顔色は血の色を取り戻していた。

　転がっていた医者が這いよって、脈やら呼吸やらを確かめる。

「……信じられん。さっきまで危篤だったのに。だが、これならば……」

　恐山がすっくと立ち上がった。

「見物客を散らしてくる。どうやら、小生が思うより、もっと大変な事情があるらしい」

「恐山先生、俺ァ……」

「さくらクンのそばにいなさい。いいね？　決して目を離してはいけない」

「……わかった」

　さくらの横にあぐらを掻いて座る。

　医者がぶつぶつ呟きながら薬草を磨り潰すのを眺めながら、喜三は言った。

「さくら。アンタの姉さんだな」

「……はい」

「水戸にいるんじゃあ、なかったか」

「そのはず、でした」

　さくらが両手で顔を覆った。喜三は唇を真横に引き結んで、なにも言わなかった。

　なにを言えばいいのか、わからなかった。

（水戸にいるはずの姉。目的にそぐわないと、屋敷に残されたはずの半人半妖。その姉が、入道長屋の前で倒れてたってんならよ。）

　だれが絡んでいるかは、すぐにわかった。

「……以前、ぼたんがこうなったのは……超人部隊の隊長が、ぼたんに石を持たせたときです」

「石？」

「妖力を封じ込められた石です。……おそらくは、金色天狗の封印石でしょう」

　封印石。それはたしか、ある部隊が回収していたのではなかったか。

　喜三は唇を噛んだ。

「ぼたんは石の力に耐えられず、気力を吸いつくされて、こうなってしまったのです。そのときも、私の妖気を分けました」

　さくらなら救えると知っていた。

（……くそ。あいつめ。）

　間違いなく、一號の仕業だ。

（一號に、さくらが入道長屋にいるって、バレてる！）

　これはつまり、手紙だ。

　『逃げるな』と。『逃げれば、知り合いがこうなるぞ』と。

　ただ捕まえるのではない。さくらに思い知らせるために、水戸から姉を連れてきた。

　ぎり、と奥歯を噛む。

（あの野郎……！）

　ぽろぽろと涙をこぼして、さくらは言った。

「……私のせいです。私が、逃げてしまったから」

「ちげえよ。さくら、アンタのせいじゃねえ」

　とっさに投げかけた慰めの言葉は、けれど、喜三本人でもわかるくらいに寒々しく。

　首うしろで、はぐる丸が寂しそうに、ぎゅる、と小さく回った。