赤鬼喜三と天狗のさくらと歯車おばけのはぐる丸

肆の段【入道長屋】 ３

　さくらは、は、と目を覚ました。

　記憶が飛んでいる。

（ここは……。）

　自分は畳の上に寝かされていて、視界には喜三の顔があった。

「おう、起きたか。さくら、アンタのぼせて脱衣所で倒れてたんだよ。だいじょうぶか？」

「あ、はい。少し熱っぽいですけれど、それだけで……」

　ゆっくり上体を起こすと、喜三の部屋だとわかる。

　己の体を見れば、ちゃんと小袖に着替えさせられていた。

　体を起こしてから気づいたが、喜三の膝に頭をのせていたらしい。

（ええと……もう少し頭を載せていればよかったです……。）

　違う。そうじゃない。

（……私、のぼせてしまってから、どうしたのですっけ。）

　脱衣場で倒れたことはおぼろげながらおぼえているが、服を着た記憶はない。

「喜三さん。私の服は、その……どうやって？」

　おそるおそる問うと、

「あー、なんだ。すまねえ。六華を呼べりゃあよかったんだが、あいつ、市場にいたからよ」

　喜三が顔をそむけた。

　横顔の頬が、真っ赤に染まっている。

「なるべく見ねえように着付けたから、その、なんだ。許してくれ」

『ぼく　みてたけど　へんなこと　してないぞ　ほんとだ』

　つまり、さくらの体を拭いて、小袖を着付けて、背負って跳んで戻ってきたと。

　だから、この赤面は、さくらの裸を思い出して赤面しているわけだ。

　さくらも、尋常ではない恥ずかしさが心の奥底から湧き上がってきて、顔を真っ赤に染めてしまっているが。

「……ふふ」

　と、思わず微笑んでしまった。

　いつも気障なせりふをさらりと告げる喜三が、顔を背けて赤面してしまっている。

　己の破廉恥さを自覚するが、それでもさくらは微笑みを抑えきれなかった。

　意識しているのが自分だけではないと思えて、嬉しくなってしまう。

「……裸を見られたのは恥ずかしいですけれど、赤面する喜三さんを見られたので、許します」

「なんだい、そりゃあ」

　喜三が首をかしげて、がしがしと頭を掻く。

　その仕草のひとつですら、なんだか愛おしい。

（ああ、やはり……私、流されやすいのかもしれません。）

　えい、と気合を入れて、もう一度、横になる。

　驚く喜三の膝に頭をのせて、赤面する顔で見上げてみる。

「もう少し、休ませていただきたいのですけれど……膝を貸してくださいますか？」

「……おう」

『おおう　だいたん』

　はぐる丸の茶化す声を聞きながら、目をつむる。

　●

　そして、買い物から帰ってきた六華が、膝枕で寝るさくらと膝を貸す喜三を見て、両手から風呂敷を落っことした。

「……なんであたしが見てないところで進展するのっ！？」

「なんで怒られてんだ、俺ァ」

　ぼやきつつ、喜三は膝の上で微笑むさくらの顔を見下ろした。

「そろそろ起きるかい、さくら」

「ええ。名残惜しいですけれど、夕ご飯の時間ですね」

　頭の重みが離れていく。

「六華さん。晩ご飯のしたく、お手伝いします」

「ありがと！　支度しながら、ふたりでなにしてたのか、根掘り葉掘り聞くからね！　でも先にこの荷物、さくらさんの部屋においてこよっか」

　落とした風呂敷を持ち上げ、六華とさくらが喜三の部屋を出て行く。

　引き戸を締める前に、六華が喜三に振り返った。

「あ、兄さまも夕ご飯のしたく手伝ってね！」

「あいよ。……て、返事聞く前に閉めやがった」

　ぴしゃりと閉められた引き戸を見て、がしがしと頭を掻く。

　立ち上がると、足にしびれを感じた。

（膝枕、ちょっと長めだったからか。半刻くらい、さくらの頭が載ってたもんな。）

　のぼせていたから、体がしんどかったのだろう。

　眠るさくらの顔は、やはり美しかった。

『なに　にやにやしてんだ　きぞう』

　言われて、両手で頬を揉む。

「……俺、にやにやしてたか？　なんでだ？」

『かー　おまえ　じかくねーのかよ』

　首をかしげる喜三であった。

　ともあれ、飯を作るために共用土間に降りると、ちょうど恐山が笹の包みを提げて帰ってきたところだった。

「おかえり、ざこざこ先生っ。それなに？」

「ただいま、六華クン。うなぎだよ。寄席の帰りに、普段見ない屋台が出ていたものでね。銀座の名店だそうだ。おかずに一品、どうかと思って」

「やった！　あたし、うなぎだいすき！」

　もともと、江戸は湿地を埋めて作られた街だ。

　水路ではうなぎが大量に獲れるため、東饗では安くて手軽に手に入る、定番の食材である。

「……でも、なんで銀座の店がわざわざこっちにほうに？」

　六華の疑問に、笹の包みを解いて皿に移し替えつつ、喜三が答えた。

「大江戸歯車祭だろ。この辺は縦積みの長屋が多くて、花火が見やすいからな。屋台を出すにはうってつけだ」

　ああ、と六華が相槌を打った。

「そっか、もう明日から大江戸歯車祭なんだね」

「寄席の客が増えるから、小生も稼ぎ時だ」

「……ちなみにだけど、ざこざこ先生、一緒に回る時間、ある？」

「夜は花火に客を取られるからね、席数は多いけど、いつもより早く終わるんだ。時間は取れるよ、六華クン」

「にひひ」

『おーおー　おあついね』

「はぐる丸、茶化すんじゃねえよ」

　和気あいあいと飯の準備をする中で、味噌汁を椀に注いでいたさくらが首をかしげた。

「大江戸歯車祭って……なんですか？」

　ほか三人が黙ってさくらを見る。

「……な、なんですか？」

「さくらさん。大江戸歯車祭、聞いたことないの？　どんなに田舎からでも、お客が来るお祭りなんだけど……」

「え、ええ。その、ほかのことについてもそうなのですけれど、特に歯車については、ほとんど聞かされずに育ったもので……」

「ははあ。さては、よほど歯車がお嫌いなご両親のもとで育ったと見えるね、さくらクン。小生が説明してもいいけれど……」

　恐山がちらりと喜三を見た。喜三は三秒ほど考えてから、うなずいた。

「さくら、一緒に行くか。話で聞くより、見て回ったほうがわかりやすいだろ」

「はいっ、ぜひご一緒させてくださいっ」

　花開くように微笑むさくらを見て、六華と恐山が顔を見合わせる。

「ちなみにあたしは恐山先生の講談聞いてから、ふたりで回るつもりだから。邪魔しないでね」

「小生も仕事がどれくらい長引くかわからんし、祭りの人混みでは合流するのも難しかろう」

　喜三が首をかしげる。

「つまり、なにが言いたい？」

「そっちはふたり、あたしたち抜きで楽しんできなよ、てこと」

「祭りの時期は工事の仕事もないだろう？　存分に楽しんでくるといいさ。なんなら、昼間からでも」

　ふむ、と喜三が顎を撫でる。

（まあ、屋台も出るし。いくらでも時間は潰せるわな。）

　買い食いの軍資金は……まあ、それくらいはなんとか捻り出せばいい。

「俺ァ、何時から行ってもかまわねえ。さくらは、どうしたい？」

「お昼から回ってみたいです」

「じゃあ、そうすっか」

　さくらが、ぱあ、と嬉しそうに笑う。喜三はその笑顔を眩しそうに見つめた。

　……ぎゅるん、とはぐる丸が不機嫌そうに小さく回った。

『ぼくもいるんだけどな　まあいいけど　ぼくは　くうきのよめる　はぐるまさ　るすばんくらい　よゆうなのさ』

「おい、なに拗ねてんだ。一緒に行くだろ」

「はぐる丸さんも、ね？」

『……へへ　まあ　そこまでいうなら　いってやらんこともない』

「素直じゃねえなあ」

　と、喜三が言うと、はぐる丸は元気にぎゅるんぎゅるんと回った。

『うっせ』