田舎者なめんなよ！ 追放？ ふん！～田舎娘は王子様に出会い恋をする。そして本物のお姫様になりました～

第16話・負けない（２）

　──みんなが私の為に……。

「有難う御座います。こんな田舎娘の私なんかの為に……勿体ないお言葉です」

「カレンちゃん。私な（・）ん（・）か（・）？　その言葉は君を産んでくれた女（ひと）に失礼だよ？　それに出自や、性別は何の関係もない。大事なのはその人本人。その人の生き方だ。カレンちゃんは自分のことが好きかい？　自分を愛しているかい？」

「え？」

　生まれて初めてされた質問内容に、私は思わず漏れてしまった。

「俺はねぇ、幼い頃は自分が大嫌いだったんだ」

　え？　殿下が自分のことが嫌いだった？？　王子様として、お生まれになった殿下が？

「幼い頃はねぇ、厳しい女（ひと）に育てられてねぇ。ほら？　ビクトルのね？　いつも怒られてばかりだったんだ。何をやってもダメでねぇ。それに、剣術でもビクトルにこっ酷くね。５歳の俺に容赦なく打ち込んでくるビクトルもどうかと思うけどね？　今考えたら。ハハハ。出来ない自分が大嫌いだったんだ」

　……殿下が何をやってもダメ？　私が騎士様達から聞いた話だと、殿下は文武両道で、それだけじゃなく、芸術にも秀でておいでだと……次期王太子としてはこれ以上ない存在だと。

「でもね。ある時、気付いたんだ。俺に付いて教えている教育係、指南係、他の者達。皆真剣な眼差しなんだよ。ああ、こんなガキの俺に真剣に教えてくれてるって。それに応える為に俺は何をしている？　って。出来ないって泣いてばかりで。結局逃げてたんだよ。自分の中で逃げ場を作っていたんだ。俺は王子なんだ。だからいつか立派になれる。なんてね？　馬鹿だよね？　努力もしない奴が立派になれるわけないのにね？　ハハハッ」

　自分に真剣に向き合ってくれる人……。

　私は、侍女長様や、騎士様達、それに目の前にいる殿下を咄嗟に思い浮かべた。

　私を「仲間」と言ってくれた人達に、私は応えられているだろうか？

「だから王子であろうと、田舎娘であろうと、それは言い訳なんだ。自分がしっかり誇りを持ってやってさえいれば『私なんて』って言葉は自然とでなくなるよ？」

　！　

　殿下の言う通りだわ！　

　私は殿下の言葉で目が覚めた気がした。

　この城に来て、私は何処かで負い目のような物を感じていた。田舎者の私が、こんな綺麗で素晴らしい所で働かせて貰って良いのかと？　でもそれは間違いだわ。

　既にお給金を頂いている以上、田舎者とか関係ないんだわ。侍女長様にいつも言われていたことなのに！！　

　なんて馬鹿だったんでしょう私は……。

「だから、二度と『私なんて』と、自分を蔑む言葉を使うのは止めなさい。それは君を育ててくれた人達に対して失礼だ。そんなことを思う暇があるなら、その人達に返せるように一人前になりなさい。それと、君は俺達『近衛隊』が選んだ侍女だ。自分の仕事に誇りを持ち給え」

　殿下……。

　殿下が私に向けたその視線は、先程のフレンドリーで少し、おちゃらけた雰囲気は一切なく、厳しく真剣だった。それは私を部下として認めてくれているからの眼差し。

　殿下のこの有難いお気持ちを無駄にしてはいけない！

「有難うございました。殿下！　殿下のお陰で目が覚めました。私二度と言いません。二度と『私なんて』って。約束します。私頑張りますね！！　一人前の侍女になるために。頑張って昇進していつか殿下のお世話も出来るように！！」

「ハハハハハッ。それは俺も楽しみが出来たなカレン。頑張って必ずここまで上がって来い！　いいな？　上に上がれば上がる程、風当たりは厳しくなる。その道は茨の道かもしれん。だが俺はお前を待っている！　だから絶対負けるなよ？」

「はい！　必ず行って見せます！！　待ってて下さい！」

「ああ、頑張れよ？　カレン」

　殿下……。殿下が最後に私に見せたお顔は、とても優しく温かかった。そしてとても美しく魅力的で……。

　はっ！　何てことを私ったら……殿下にはご婚約者様がいらっしゃると言うのに……。

　それに殿下は私のことは、畏れ多いことに騎士様達と同じで「仲間」と思って下さっている。

　そのご期待に添えるように頑張らないと！！

「すっかり長居してしまったようだねぇ？　侍女長殿は直ぐ帰ると言ったんだろ？　遅いねぇ？　しかし？　かと言って君をここに一人残すのも何だし……と言って俺と長時間二人きりでいるとそれはそれで、また何かあると……まぁ俺的には嬉しいんだけどね？　でも君に迷惑を掛けるのもなぁ……」

　え？　嬉しい？

　殿下が？？？

　殿下が一人何やらブツブツと仰っていると、何やら廊下が騒がしく？

「侍女長殿お話が、って開いてる？　え？　殿下！　とカレンちゃんも？？」

　ダニエルさん？　

　酷く焦った表情で、息を切らして入口に姿を見せた人は、近衛隊のダニエルさんだった。