遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第20話 Cランク探索者と忍び寄る影

　ここは、とあるＣ（・）ランクダンジョン。

「明星君、頼むっ！」

「はい！」

　今回のリーダーに指示され、俺が前の魔物と正面から対峙（たいじ）する。

　足元は水辺、空からもにわか雨が降っており、足場が悪い。

「──！？」

　踏み込む際に足を滑らせ、剣を持ったガイコツの魔物【スケルトン】の前で、後ろにのけ反るような不格好な姿を晒（さら）してしまう。

「ホネェェ！」

　スケルトンがここぞとばかりに剣を振り下ろそうとするが……甘かったな！

「はッ！」

　後方にのけ反る勢いを利用して、そのまま宙で一回転。

　空中で、スケルトンに体を向き直すように態勢を整えた俺は、二段ジャンプの要領で空中を蹴（・）っ（・）た（・）。

「ホネッ！？」

　その勢いを殺さず、剣を横に立てて交差する。

　体の中心から斬られたスケルトンは、見事にバラバラだ。

「ふう……」

　本来なら『バラバラになってもそれぞれの骨が形作って復活する』という特性を持つスケルトン。

　だが、弱点である“核”部分を正確に斬ったのでその心配はない。

　今のアクション映画のようなありえない動きも、【身体強化（ブースト）】による賜物（たまもの）だ。

　普通にやれと言われても、まあ無理だろうな。

「素晴らしい！」

「滑った時は焦ったけど、すんごい身体能力だね。あんた！」

　それぞれ違うギルドリーダーの二人から褒められる。

　メガネのインテリっぽい男性と、ムキムキの体を持った女性だ。

　同じパーティーではあるが、今回は二つのギルドが合同で探索をしており、俺はそこにお邪魔させてもらっている。

「いやあ、それほどでも」

「そうでしょう！　優希様はすごいのです！」

「って、なんでお前が威張るんだよ」

　腰に手を当てて、胸を強調するように威張るユヅネ。

「「あっはっはっは！」」

　ユヅネと【転職の欠片】を集める中で手に入れた魔石を協会に納品すると、ちょうど探索者ポイントがＣランクまで届き、俺は仮（・）昇格を果たした。

　それならばと思い、早速本昇格を果たすべく、俺はＣランクダンジョンに同行させてもらっている。

　本昇格への条件は、例のごとくダンジョンに同行して“パーティーリーダーに認めてもらうこと”。

　今の実力ならば、合格はもらえると思う。

「やっぱり『職持ち』っていいなあ。明星君、かなり強いし」

「いえ、そんなことは」

　職持ちとは、「職業：なし」から転職を果たしている者のことだ。

　全体の１０％程である職持ち探索者は、持っていない者からすればやはり羨望の対象になるらしい。

　今回のパーティー十人の中で、職持ちは俺だけ。

　Ｃランク探索者でも、やはり中々いないものなんだな。

「うちも、あと三つ集まれば誰かが転職出来るんだけどね。Ｄランクで職持ちは聞いたことがないよ。あんた運が良いね！　ギルド（うち）に来ないかい？」

「おぁ！　ずるいぞリーサ！　明星君は、探索が終わってからこっちに誘おうとしていたんだぞ！」

「なんだい、そりゃ早い者勝ちってもんだろう！」

「あ、あはは……」

　ここでも取り合いが始まってしまい、とりあえず笑うしかない。

　どちらも違った形の、すごく魅力的なギルドなのだが……。

「……」

　ちらっと、リーダー二人の“後続”の人たちを視界に入れる。

　同じような服装に、役割ごとに分けられた同じような装備。

　柄じゃないよなあ。

　俺はもっと自分のやりたいように探索をして、やりたいように生活をしたいのだ。

　悪いけど、今回もお断りさせていただこうかな。

★

「では明星君、またご一緒した時にはよろしく。合格おめでとう！　ギルドの話も考えておいてくれよ！」

「明星ー！　うちに来たらビシバシ鍛えてやるから、ドMならうちに来るんだな！　おめでとう！」

「はい！　ありがとうございました！」

　それなりの人数での探索に、ファイターとして転職を果たした俺の突破力。

　Ｃランクといえども、ボスも難なく突破して俺は『Ｃランク探索者』となった。

「余裕でしたね」

「まあ……そうだな」

　実は、今日はファイターへ転職してから初めての探索だった。

　スキルについても、あの転職の神殿でちょこっと試した程度。

　そんな状態で行くのは自分でもどうかと思うが、俺はせっかちなのだ。

　昇格出来るなら、さっさと昇格してしまいたい。

　今回の探索でも、スキルの理解度は深まったので良しとしよう。

　収穫としては、スキルの乱発はやはり疲れる。

　力の前借りとまではいかないが、【身体強化（ブースト）】が切れた時はやはり疲労が溜まる。

　こっそり回数の限界に挑戦していたのだが、今の俺には多分、時間を置いても三回が限度かな。

　それと、有益な情報も頂いた。

　スキルは、“魔力依存”で効果や強さが変わるそう。

　もはや魔力って何だよって感じだが、「人間に備わる不思議な力」と考えれば納得も出来る。

　つまり、ただでさえすごい【身体強化（ブースト）】状態も、より速く、より大きな効果を発揮できるかもしれないのだ。

「ユーキ、わくわくっ！」

　とまあ、そんな感じ。

　ファイターの（class）の方はたった一日じゃ上がるはずもなく、これから探索を続けていく上でいつか上がったら良いなあ、と思っているぐらい。

「帰りましょう、優希様」

「おう。今日もお疲れ様、ユヅネ」

「はいっ！　優希様も！」

　俺はＣランクでもやっていける。

　そんな確信が持てた、最高のスタートだった。

★

　優希がＣランクに昇格を果たしてから約二週間。

　Ｃランクをメインとしても、相変わらず快進撃を続ける優希。

　しかし、そこを縄張りとしていた者の中には当然、それを良く思わない者もいる。

「最近、Ｃランクダンジョンで荒らし回っている輩（やから）がいるらしい」

「それが、どうしたんですか」

　陽の当たらぬような暗い場所で、怪しい話している男と女。

　彼らは“暗部”と言われる、現代のヤクザのような組織の一つだ。

「夜香（よるか）、お前は頭の良い奴だ。言わなくても分かってるんじゃないか？」

「……」

　夜香と呼ばれている女は、話し相手の男を激しく睨（にら）む。

「おっと、そんな態度を取って良いのか。お前のとこの父親、うちからいくら借りてるんだっけなぁ」

（チッ、この外道が）

　男の言葉に対しては、女も歯向かうことが出来ない。

　彼女にもそれなりの理由があるのだ。

「……で、その“明星優希”という人物をや（・）ってくれば良いのかしら」

「それで良い。せいぜいその恵まれたステータスで、今回もうまくやれ」

「……」

　女はそれを最後に、無言でその場を出ていく。

　明星優希の情報が書かれたメモを持って。

「ごめんなさい。でも私にはこうするしか……」　

　暗部には似合わぬその切ない顔に、悲しみの潤いを持った綺麗な瞳。

　その女は、何を思い浮かべるか――。