遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第19話 一段階進化した探索者

　帰り道は実に気分が良かった。

　探索者として一段階進化を遂げた、そんな実感が湧いたからだ。

　あえて口にはしないが、「俺はファイターなんだぞ」、そんな風に自分を見せながら帰り道を堂々と歩いた。

　スキルについてもさらに把握していかないとな。

　そうしてこれからのことに希望を抱きつつ、とりあえず家に着いた。

「ただい――おわっ！」

　扉を開けた瞬間、前からラグビー選手がごとくユヅネがタックルをかましてきた。

　何事だ？

「寂しかったです！」

「そ、そんなにか」

　どうやらタックルではなく抱擁（ほうよう）だったらしい。

　そう言われるとちょっと嬉しくなるな。

「……ん？　口の周りにお菓子の粒がついてるぞ」

「！」

　指摘すると、俺からサッと体を遠ざけてユヅネは口元をティッシュで拭いた。

「こ、これは……なんでもありませんからね！」

「？」

　別によくあることだし、特に気にしてはいないのだが……どうも挙動が怪しい。

　何か他に隠していることがあるのでは？

「そういえばユヅネ、今日はどこかに行っていたのか？

「――！　い、いいえ～？　どこにも行ってませんよ？」

　うん？

　これは、明らかに何かを隠している顔だな。

「どうも目を合わせないのが怪しいなあ？」

「な、なんでもありませんってば！　――はっ！」

　そんなやり取りの中で、ユヅネは何かを思い出したかのように家の中をてってって、と駆けていく。

　ますます怪しいぞ。

　これは追うしかない！

「――！　優希様！？　こ、これは違うのです！」

　ユヅネを追って行った先のリビング。

　そこには見たことのない高級そうなお菓子から、スイーツや飲み物など、それらが山のように机の上に並べてあった。

　なるほど。

　ユヅネめ、異世界（あっち）に行っていたな。

　扉を開くのはそこまで力を使わないらしく、一度の往復ぐらいなら俺無しで出来るようだからな。

「あれ以来、俺には行かせてくれないのに一人になった途端に帰るとはな～」

「行ってないですからねーだ」

　その胸に抱え込んだ大量の高級品を隠せずして、よく言えたな。

　それと勘違いしてほしくないが、別にユヅネが帰るのは特に問題はない。

　ユヅネが、ここ以外に帰る場所があるのはとても良い事だ。

　問題なのは、

「じゃあ俺も連れて行ってくれ！」

「嫌です！」

「なんで！？」

　何度頼んでも俺は連れて行ってくれないことだ。

　あれから何度聞こうとも、ユヅネは頑（かたく）なに行かせてくれない。

　あちらで暮らせればどれだけ楽か。

「……父の用意したあの場所には、なるべく行きたくないのです」

　という理由だそう。

　まあ、それもユヅネのプライドだと言うなら仕方ないか。

「今度は連れて行ってくれよ？」

「それは分かりません」

「このやろっ！」

「わああ、優希様が怒ったー！」

　まあいい。

　あの豪邸にお邪魔出来ないのは残念だが、こうしてユヅネの笑顔が見れただけでも、疲れが吹っ飛ぶってもんだ。

「あ、そうだユヅネ」

「なんですか？」

「今日は行くぞ、例（・）の場所」

「本当ですか！？」

「おう、最近行ってなかったからな」

　“最近”といっても、つい二週間ほど前に行ったばかりだけどな。

　転職ダンジョン関連に片が付いたら行こうと思っていた、ユヅネも俺も大好きな“あの場所”だ。

★

「きたあああ！」

「きましたああ！」

　高級焼肉店の個室で俺はユヅネと向かい合って座り、目の前の光景に歓喜の声を上げる。

　そう、“あの場所”とは、高級焼肉店のことだ！

「ここでひっくり返して……」

　ジュウウウウ。

「「おほー！」」

　ふんだんに油の乗ったＡ５ランクの肉が、目の前で踊るように産声（うぶごえ）を上げる。

　前にこんなことを言ったら、「独特の表現ですね」と微妙な顔をしたユヅネにツッコまれた。

　急に成金のようになった元貧乏人が、でしゃばってそれっぽい食レポなんかするんじゃなかったな。

　まあ、そんなことは置いといて！

「「いただきます！」」

　俺たちのがっつき具合に、個室へ姿を現した店主さんもにっこりと笑顔だ。

「今日も良い食べっぷりだねえ、二人とも！　いつもありがとうねえ！」

「いえいえ、ここのお肉は最高ですから！」

「ですから！」

　ここは近くの高級焼肉店。

　個人店なのでそれほど大きくはないが、上質な肉が本当に美味しい。

　俺たちはダンジョンで稼いだ金で調子に乗り、すっかりと常連になっていた。

　ユヅネが張り切って手料理を作ることもあったが、さすがは異世界魔王の一人娘。

　一度も料理もしたことがないため、それはそれはひどいものだった。

　まあ、そこはご愛嬌ということで。

「それで優希君、考えてくれたかい？　例の件」

「いやあ、ちょっとー……あはは」

　ここ最近、店主さんに持ちかけられている話を俺は笑って誤魔化す。

「なーに！　嫌なら嫌で良いんだよ！　入ってくれたら助かるっちゅーだけでよ！」

「ははは……すみません」

　俺は最近の活躍ぶりから、多くのギルドから勧誘を受けている。

　ここの店主さんもその内の一つだ。

　店主さんが一員を務めるギルドからぜひ、と勧誘されている。

　自分で言うのもなんだが、この辺のダンジョンを主とするギルドでは、どこが俺を取るか、相当激しい取り合いになっているらしい。

「まあ良いってことよ！　これ、サービスねえ！　これからもよろしく！」

「わあ！」

「ありがとうございます」

　両の手をばんざいして喜んだユヅネに対して、俺は少し大人ぶって余裕そうな表情で礼を述べた。

　だが、テンションは全く同じ！

　俺も大興奮してる！

「はあ！　うめえ！」

　大量の焼肉を前に、片手には冷え切ったビール。

　ああ……至高だ。

「優希様ー、ずるいですよー。それ私にもください！」

「ダメだって。なんたってユヅネは……」

　いや、待てよ。

「ユヅネってたしか、二十歳（はたち）だよな？」

「そうですが。それがどうかしたのでしょうか」

「あ。あー……」

　なるほど、年齢が酒の可否になっている事を知らないのか。

　今まで見た目からつい断ってきたが、本来は良いのか。

　うーん……

「優希様？」

　ユヅネをじっと見つめ、ぶんぶんと頭を左右に振った。　

　なんたって、絵面的になんか嫌だ！

「ダメなものは、ダメなんだ」

「むうう、けち！」

「あっ、こら！」

　ユヅネは、強引に俺の飲みかけのビールを手に取り、ぐいっと景気よくいった。

　結果、

「ゆうひさまあ～。なんへふか～。ほれは～」

　一瞬で酔った。

　その属性持ちだったかあああ。

　これはまずい。

　今日はもう仕方ないが、やはりユヅネにお酒は控えめにしよう。

　俺たちは今、幸せだ。

　ダンジョンに潜り、そのお金で二人で食を楽しみ、またそのために潜る。

　俺は念願だった転職も果たし、探索者としてまた一歩成長した。

　俺の人生においても、今は最も順調といえるほどの生活を送れているだろう。

　そんな俺とユヅネの日常は、いずれ来る『刺客』の手によってまた姿を変えるのだが、この時は知る由もなかった――。