遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第35話 扉の先の緊急事態

　「くっ……」　

　相変わらず眩（まばゆ）い光も段々と弱まり、向こう側から声が聞こえる。

「優希様！？」

「え！？」

　ユヅネか！？

　その呼び方に耳を疑うも、声の主が違うことはすぐに分かった。

　ゆっくりと慣らすように目を開いていき、完全に開いた先には、前に一度見たことのある景色。

　間違いない、ユヅネの仮家だ。

「あ、あなたは」

　驚いた顔でこちらを見てくる執事さん。

　前に来た時にデザート類を運んでくれた人だ。

　執事の代表を務めるエーレさんとは別の人、たしか二番目に偉い人だ。

「どうやってこちらへ！？　いえ、今はそんなことよりも！」

　どうやらとにかく焦っている様子。

　原因は間違いなくユヅネのことだろう。

「落ち着いてください。ユヅネの居場所は分かりますか？　それとそちらが持っている情報を何かもらえると助かります」

「は、はい。そうですね――」

　時間もないため執事さんにまとめた話を聞いた。

　結論から言うと、やはりユヅネはこちらの世界にいるようだ。

　居場所は、聞いた時はぶっ倒れそうになったが、“婚約者の場所”。

　とは言っても、お相手がただ自称しているだけなそうなので、「結婚の（そういう）話は断った」というユヅネの言葉は本当だった。

　ユヅネは、特にこの仮家を介することなく直接そこに向かったようで、それに気付いた執事連中はパニックに陥ったそう。

　そして、

「エーレさんが単独で！？」

「はい。私達もとお願いしたのですが、こうなったのは全て自分の責任だと仰（おっしゃ）られて。私共はここから出られないよう、封印を施されてしまいました」

「なるほど……」

「婚約者と名乗る相手方も貴族の方。これに反抗しては処罰は明白です。だからエーレさんは、我々の立場を守るために……」

　悲しそうな顔を見せる執事さん。

「そんなことが……」

　状況はなんとなく分かった。

　婚約者がユヅネを連れ出し、エーレさんも貴族相手ではおそらく何も出来ない、ときたか。

　不思議と落ち着いているのは自分でも驚きだ。

「ありがとうございます。それで助けに行くにはどうすれば？」

「はい。ある物をご用意させて頂いております」

★

「うわっ！」

「きゃっ！」

　周りの視界が一瞬にして変わったと思ったら、お尻から地面に落下した。

　それほど高くはなかったので、多少痛い程度で済んだが。

「いてて……」

　どうやら、転移には成功したみたいだ。

　その証拠に、手元に持っていた『転移玉』はパリン、と割れる。

　これは、エーレさんの元へ転移できる水晶玉。

　だがおそらく結界が張られているので、転移できるのは出来るだけ近くの結界外の場所、との話だった。

「これは、森か……？」

　冷静になったところで、周りの景色を見渡す。

　緑と言うにはあまりにも禍々（まがまが）しく、暗い青緑色の不気味な雰囲気を醸（かも）し出す、いかにも恐ろしい樹海。

　魔物の類は今のところ見えないが、何が出てきてもおかしくはない。

　デザート執事さんの推察は見事に当たった、といえるだろう。

「そして、あ（・）れ（・）が……」

　俺は森の先に高く聳（そび）え立つ、屋敷のような建物を見つめる。

　豪華さ、厳かさから考えて間違いない。

　きっと婚約者（仮）、そしてユヅネのいる場所だろう。

　加えて、もう一つの不安要素。

「おい、大丈夫か？　夜香」

「う、うーん」

　彼女の肩を、優しくゆさゆさと揺らす。

　夜香はまたもやとんでもない景色を前に、目をぐるぐると回している。

　すっかり混乱しているみたいだ。

　無理もない。

　細かい説明も無しに、いきなりユヅネの仮家を見せられ、俺と一緒に転移、そしてこの森とあの豪華な建物だ。

「悪い、夜香。帰ったら全部説明するから、今は一刻も早くユヅネを助けたい」

「！」

　俺のその「助けたい」という言葉でハッとしたのか、いつものキリッとした目を取り戻す夜香。

　うん、頼りになる時の彼女だ。

「分かった。ここはイ（・）セ（・）カ（・）イ（・）で、今からユヅネちゃんを助けに行くんだよね」

「そういうことだ」

　それだけ分かってもらえれば十分！

「いくぞ」

「うん！」

　すでに樹海の中に埋もれている状態なので、方角は分からない。

　だが、屋敷は見えてる。

　ならば向かって一直線に進むのみ！

★

　遠くに見える屋敷を目指し、俺たちは森を駆け抜ける。

　だがそんな時に、

「優希！　止まって！」

「！？」

　しかし突然、少し後方を走る夜香から「待った」がかかる。

「――！」

「ギャオオッ！」

　夜香のおかげで間一髪、噛みつこうとしてきた何（・）か（・）の攻撃を躱（かわ）すことが出来る。

　もし同じスピードで走り続けていれば、今頃俺の首から上はなかったかもしれない。

「ギャオルルル……」

「なに、こいつ。魔物……？」

　手際よく袖の部分からシャッ、と二本の仕込みナイフを取り出した夜香が呟く。

「ここは俺たちの知らない世界だ。何がいてもおかしくない」

「なるほどね……」

　俺はじっくりとそれを観察する。

　たしかに、夜香が魔物だと口にしたのも頷ける。

　今なお、俺たちに敵対的な鋭い棒状の目を向けるのは、太く尖（とが）り切った牙を持ったオオカミのような生物。

　オオカミとはいったが、体は地球のそれより遥かに大きく、四足歩行なのに縦に三メートルほどの体を持ったオオカミ。

　青と黒のギザギザ模様に生えた毛が、余計に俺たちの恐怖心を煽（あお）る。

「ギャオオォッ！」

「伏せろ！」

　俺の声に反応して、夜香は咄嗟に匍匐（ほふく）前進のような態勢を取った。

　おかげで噛みつきが回避できた。

「嘘でしょ、全然見えなかった……」

「またくるぞ！」

「くっ――！」

　行動を観察する隙すら与えぬつもりか、夜香に追撃をする青黒オオカミ。

　対して、夜香は下にスライディングする形で躱す。

　さすがの戦闘センスだ。

　青黒オオカミの体が大きいばかりに、地面までは嚙みつきが届かないことを、初めの一度で気づいていたのだろう。

「ギャオオオォォォ！」

　それでも、そう簡単にいかせてはくれなさそうだがな！