遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第33話 ユヅネの行方

　「ユヅネ！　どこだ！　ユヅネー！」

　朝早くから、優希は慌ただしく動き回っていた。

　もちろん、消えてしまったユヅネを探すために。

　珍しく自分一人で出かけた、そんな可能性も考えたが、優希が買ってあげたお気に入りの靴が玄関に残っている。

　最近の傾向を考えると、これを置いて出掛けたとは考えにくい。

　加えて、ユヅネは優希以上に朝に弱いのだ。

「ユヅネちゃん！　どこー！」

「夜香、そっちもいないか！」

「うん、ダメ！　どこ行っちゃったの……」

　全五階の広い事務所を探し回ったが、やはり出てくる気配はない。

（となれば……）

「外を見てくる！」

「外って言っても一体どこよ！」

　夜香の声は優希の耳に届いているが、優希は構わずに出ていく。

（そんなの分かってるよ！　どこへ行ったかなんて分かるわけない！　でも、じっとしてられないんだ！）

　優希は飲食店やカフェ、ゲームセンターなど、街のあらゆる場所を探し回った。

　だが、ユヅネ出てくる気配は一向にない。

「ユヅネちゃん？　見てないねえ。それより優希くん、また一緒に探索に――」

「すみません！　その話はまた今度で！」

　自分から話しかけておいて悪いが、今は時間がないため、流れをぶった切って次の場所へと行く。

　そうしてその後も、

「ああ、あの可愛らしい子かい。見てないけどね、それより朝早くからめずら――」

「すみません、急いでますので！」

　近所の人たちは良い人たちばかりだ。

　だが今は、話を続けようとしてくるのが鬱陶（うっとう）しく感じる優希。

　と、考えたところで優希は我に返る。

（街の人にイラついてどうする！　冷静になれ！）

　冷静を失っていたがためのイラつき。

　それを振り払うかのように今一度冷静になるが、やはり思い当たる場所はない。

「くそっ！」

　優希は自分の情けなさを自覚する。

　それと同時に、状況も相まって嫌な事を考えてしまう。

（俺は……ユヅネの事を全然知らないんじゃないのか？）

　普段は自分に付いて来るだけのユヅネ。

　そんな彼女が、自ら行きそうなところなんて思いつかなかった。

　優希は、思（・）い（・）当（・）た（・）る（・）事（・）が（・）あ（・）っ（・）て（・）夜香の真意には気づいた。

　そんな優希が、ユヅネの事は気づいてあげられなかった。

　優希はそれが妙に悔しい。

　それでも優希は諦めない。

　なんたって、今日の日付は７月７日。

（ユヅネの誕生日なんだ！）

「諦めてたまるか！　待ってろ、ユヅネ！」

　優希は鬼の形相で街中を探し回る。

★

　場所は変わり、とある場所。

　その中で、高く《そび》聳え立つ荘厳（そうごん）な屋敷。

「ほう、本当にあれだけで我の元に来ようとは」

　簾（すだれ）を挟み、向こうの暗い場所から一人の少女に話しかける男。

「のう？　ユヅネよ」

「……」

　そんな男に、無言を貫くのはユヅネだ。

「少しは口を開いたらどうじゃ？」

「……」

　気分は乗らなかったが、疑問を晴らすことを優先したユヅネ。

「やはり、あなたでしたか」

「それはそうであろう。なんたって、我とお主は婚（・）約（・）者（・）なのだから」

「……その話はきっぱりと断ったはずです」

「断った？　ほう」

　男は簾（すだれ）を上げ、ユヅネの前に姿を現す。

　顔は丸く、生活習慣が表れているのか、体型も全体的にかなり太った男だ。

　日本人に近い肌の色をしており、黒をベースとした紫混じりの着物に身を包む。

　話す時にニヤッとする顔が、一層ユヅネに嫌悪感を持たせる。

「自ら異世界（故郷）に、それも我の屋敷に来ておいてか？」

「……」

　ここは優希たちからすれば異世界。

　つまりユヅネの故郷の世界だ。

「もちろん、お主が来たのはあの連れ達に危害を加えさせない為、というのはわかっておる。じゃが」

　男はユヅネにぐっと顔を近づけた。

「ここに来たのは結婚を意味している、違うかの？」

「……外道が」

「ふっ、減らず口じゃの。おい、あれを持ってまいれ」

　男が指示を出し、付き人の女性に持ってこさせたのは一つの水晶玉。

　ドン、とユヅネからよく見えるようにわざとらしく置いた。

「では、これを見るか？」

「――！　優希様！」

　水晶玉に写っているのは、今まさに街でユヅネを探し回っている優希だ。

　だが同時に、これは優希を監視下に置いている証拠とも言える。

「どうじゃ、結婚する気になったか？」

「……」

　ユヅネは顔では全力で拒否しつつも、心の中では揺らいでいた。

　単純に優希と離れたくない気持ちと、優希の無事を願って自分が我慢する気持ちの、二択が彼女の心を揺らす。

　そしてネガティブ側には、優希の“ユヅネ離れ”もあった。

　優希はもう自分無しでもどんどんと強くなっていくことだろう、そうユヅネは確信していた。

　もちろんこれは、ユヅネの一方的な思い違いなのだが。

（わたしもそろそろ気付くべきなのでしょうか）

　ユヅネは優希のことが大好きだ。

　しかし、優希はユヅネと結婚するつもりは一切ない、少なくとも彼女からはそう見えている。

　現世では薄れつつある、親が子に結婚を強要するような考え方も、異世界の文化ではまだ根強く残る。

　そのため、交際は結婚が大前提なのだ。

（十分、夢は見させてもらったかもしれませんね……）

　そしてユヅネの心はネガティブ側に堕ちつつある。

　優希を想うばかりに、この男によって優希が傷つく姿は見たくないと願う。

（ここで、終わりにしましょうか）

　ユヅネはついに口を開く。

「わたしは――」