遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第27話 一週間の出来事

　時は一週間ほど遡（さかのぼ）り、夜香が協会の牢に入れられた次の日。

「お願いします！　あの子を出してあげてください！」

「あ、明星様、困ります！」

　優希は協会に来ていた。

　受付をするのは優希の知り合いであり、協会に勤める京子だ。

「彼女は、家族を人質に取られて仕方なくやっただけなんです！　ですから！」

　相手が京子だろうが、優希はなりふり構わず土下座をしていた。

　自首によって捕まってしまった夜香を、なんとか出してあげたいがためだ。

「どうか、この通り！」

「あ、明星さん……」

　優希も規約上、ルール上、それは難しいということは十分に理解している。

　そもそも、夜香が自首をして罪を清算したいと願っているのだ。

　もしかすると、この行為は彼女の邪魔になるかもしれない、とすら考えている。

（でも……悔しいじゃないか！）

　オーナーの命令を断れば、地下に居た父にどんな危害が及ぶかは分からない、兄妹も決して安全とは言えない、そんな中で夜香は仕方なくやらされた。

　その事実が優希は悔しかった。

　探索者として才能を持った者が、夢を追うことが出来ずに、ただこき使われる事が悔しかったのだ。

「なんの騒ぎだ？」

「支部長！」

　優希が下げている頭の上で、新たな男の声が聞こえる。

（支部長？　というかこの声、聞いたことがあるような……）

　優希はゆっくりと顔を上げた。

「「！」」

　優希と支部長と呼ばれる男、二人は目を合わせた瞬間に共に目を見開いた。

　驚きから二人の間に少し間が空き、

「お前、こんなところで何してんだ？」

　先に口を開いたのは、支部長と呼ばれる男。

　現代では珍しい、黒髪を短く清潔に整え、よく似合う白衣を着た細身の男。

　知的、という言葉がぴったりな男だ。

　二人は顔見知りだった。

　支部長、彼の名は『一条（いちじょう）才（さい）』。

　ただの顔見知りというわけでもなく、か（・）つ（・）て（・）は（・）優希と“親友”だった男。

　支部長というのは『ギルド協会関東支部長』の略であり、関東の協会全体を管理する立場の者。

　この時はちょうど、この協会に久方ぶりに足を運んでいたタイミングだった。

「いや、その」

（気まずい。ものすごく気まずい。こいつとは色々あったからな……）

　ここ最近の活躍からは珍しく、かなり挙動不審な優希。

　今の優希は、落ちこぼれの時を彷彿（ほうふつ）とさせる。

「……ふん」

　そんな優希から視線を外して、一条は部下である京子に求めた。

「それで？　簡単に説明してくれ。話が見えない」

「は、はい」

　優希と一条のやり取りを不審に思いながらも、京子は説明をしていく。

「なるほど。あいつらが三日月浩氏を匿（かくま）っていたわけか。……それで」

　一条が優希の方を向く。

　別室に案内され、優希も椅子に腰掛けている。

「本当にお前がやったのか」

「……ああ、そうだよ」

　二人の会話には、どこか気まずさが残る。

　一条は優希を疑っているような、どこか考え事をしているような目だ。

　そうしてようやく考えがまとまったのか、一条は優希に持ちかける。

「一週間だ。一週間以内に、二百万円分の魔石を納品しろ」

「支部長！？　二百万円なんて、そんな無茶苦茶な――」

「それだけで良いんだな？」

「え！？」

　優希は京子の声を半ば遮（さえぎ）るように一条に返す。

　ここで引き下がるのは男じゃない、という思いと共に一条の本（・）当（・）の（・）思惑に気づいたからである。

「ああ。本当に用意出来ればこちらも手を打とう」

「信じたぞ」

「嘘はつかん」

　優希は立ち上がり、一条とかつてのようにお互いの視線が交差させる。

　だが今は、雰囲気が少々険悪だ。

　そうして何も言わず、優希は協会を出ていく。

「守れよ」

　そう言葉を残して。

　次に優希と一条の二人が顔を合わせたのは、それから六日後のこと。

　優希が、二百万円分の魔石を納品しに来たのだ。

　だが目にはくまをつくり、明らかに体は憔悴（しょうすい）しきっている。

「ふっ、良いだろう」

　一条はその優希の状態に一切触れることなく、「明日同じ時間に来い」とだけ優希に伝え、この日は協会から返した。

（変わってねえな……）

　その時の優希は、自分すら気づかないような小さな笑みを溢（こぼ）していた。

　気づくとすれば、優希のどんな些細な変化も見逃さないユヅネぐらいだろう。

　優希も、一条の性格から狙いを分かっていた。

　一条は協会への金が欲しかったのではない。

　無理難題を押し付けることで、優希に負い目を感じさせないために依頼したのだ。

　そしておそらく、その金は夜香が引退させてしまった探索者への補償に充（あ）てるだろうことも。

「相変わらずじゃねえか」

　そうして次の日、同じ時間に協会に訪れた優希とユヅネの前に、釈放された夜香が姿を現した。

★

「ということがあったのです」

　俺がコーヒー（ユヅネはオレンジジュース）をトレーに入れて運んでいくと、ユヅネが夜香に自慢げにこの一週間について話していた。

　まったく。

「ユヅネ、話すなって言っただろ」

「どうしてですか！　優希様はあんなに頑張ったのに！　本人に伝えないのは納得がいきません！」

「そりゃあ……ねえ？」

　言わない方がかっこいいだろ。　

　男のプライドってやつだよ。

　それに、夜香にも負い目を感じさせてしまうかもしれないしな。

「本当に……ありがとう」

　夜香はその場で土下座をした。

「い、いやいや！　本当に良いんだよ！　だから顔を上げて！」

　こうなるのが嫌なんだよ！

　感謝される分には、悪い気持ちではないけどね。

　土下座は大袈裟（おおげさ）過ぎると思うんだよ。

「一週間で二百万円分って、そんなのＣランクじゃほぼ不可能じゃ……」

「そうですよ。優希様がどれだけ大変だ――」

「いいや、全然！　余裕、むしろ余裕が有り余ってたね！」

　ユヅネは言葉を遮（さえぎ）られたことで「むうう」と頬を膨らましている。

　正直、めちゃくちゃ見栄を張っている。

　本当に過労死するかと思った。

　ユヅネをずっと連れ回すわけにもいかないし、半分は俺がソロで色んなダンジョンに行ったからね。

　だから、せめて最後にかっこつけさせてくれ！

「相変わらず不思議な男だね」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　俺は二人の前に飲み物を置いていく。

「それで」

「うん？」

「もう一つ聞きたいことがあるんだけど」

「なに？」

　夜香は改めて周りをきょろきょろと見渡して、俺に視線を戻す。

「どうして、オーナー（あいつ）の事務所に普通にあなた達がいるの？　それに……」

　夜香は自身の座っている椅子を触る。

　「ふかふかだ」とぼそっと呟いた後、

「所々が綺麗に……ってか壁！　壁あんじゃん！　あなたたちが見事に吹っ飛ばした壁！」

　ノリツッコミかと思う程の大胆な仕草に、俺とユヅネは思わず笑ってしまう。

「それは……ねえ？」

「ですねえ？」

　その質問待ってました、と言わんばかりに俺はユヅネと目を合わせて、ニヤニヤしながら伝えた。

「ここが、俺たちの事務所だからだよ」

「……は？」

　予想通り、夜香は目を真ん丸にして驚いた。

　元々は浩さんの事務所だと聞いた時、俺はぴーんと来たんだよね。

　そう、ここは今や俺たちの事務所。

「俺たち、新しくギルドを作ったんだ！」

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更新時間を微妙に変えて、本日より毎朝7時12分にします！