遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第5話 運命を変える綺麗な石

　「あぁ？　これで行き止まりか？」

「ダンジョンボスはいねえのか？」

　南堂さんとチンピラ達が魔物を倒し、俺が魔石や素材を拾う。

　何度かそうしている内に、ダンジョン最奥へと辿り着く。

　だが、今回はトラブルが起きた。

　いつもなら、最奥へと進めば大きな扉があり、その先にボス部屋があるはず。

　しかし、今回は奥まで来てみても目の前にあるのは石の壁のみ。

　ほとんど一本道だったので迷うはずもないし、この事態はおかしい。

「じゃあどうやって帰んだ？　ボス倒さねえと帰りのリフトは現れねえだろ」

「だよな」

　自分たちでは考えつかないチンピラ達は、南堂さんへ顔を向けた。

「名ばかりのリーダーさんは何か考えとかないんですかー？　こういう時に役に立たないで、どこで役に立てるんですかー？」

「……」

　チンピラ達に答える事が出来ない南堂さん。

「ま、こんなじじいに聞いても分かるわけないか！」

「「「ギャハハハ！」」」

　一通り南堂さんをバカにした後、彼らはこちらを向いた。

　次は俺の番というわけだ。

「荷物持ち君は、何か知らないかな？」

「い、いえ、僕にも何も、──うぐっ！」

　答える途中でチンピラに強烈な蹴りを入れられ、尻もちをつく。

　完全に八つ当たりだ。

「貴様ら──」

「やめろユヅネ」

　ユヅネが怒りの顔で前に出ようとするが、俺が必死に止める。

「優希様……」

　まだ会ったばかりだけど、こんな奴らに傷付けられる幼い子は見たくない。

　俺が笑って我慢すれば良いだけの話なんだ。

　それなら慣れてる。

「ガキ、俺らに歯向かおうってんなら小娘だろうが容赦しねえぞ」

「……生意気ですね」

　それでも睨み合う両者の間に、俺はすかさず体を入れる。

「お願いします！　殴るなら僕に！」

「ちっ、弱虫がかっこつけてんじゃねよ。その辺のもん拾っとけ、カスが」

　リュックがパンパンだったこともあり、倒れた際にこぼれてしまったようだ。

「あん？　ちょっと待て」

　しかし、入れ墨の男が転がった魔石を向いて目をしかめる。

「おい、そこの変な石拾って持ってこい」

「？」

　入れ墨の男が指示したのは、ユヅネが綺麗だからと拾ってきた不思議な石。

「こ、これは……」

　ユヅネの為に持って帰ってあげたい。

　そんな思いで石を握りしめるが、それが通用するわけもなく、

「あぁ？　言う事が聞けねえのか！」

「――がっ！」

　みぞおちに一発。

　腹を抑えるのに必死だった俺は、石を奪い取られてしまう。

「あ、石……」

「ユヅネ……悪い」

「いえ……」

　ユヅネが悲しそうな顔をした。

　あとで必ず取り返してもらうからな。

　そう心に決めて、ユヅネの頭をそっと撫でる。

　入れ墨の男は乱暴に俺から取った石を手に、仲間と話し合いながらそれを眺める。

「これ、嵌（は）めるんじゃねえか？」

「あー、この不自然な窪（くぼ）みにか」

「お前天才だな」

　確かに壁を見れば、中央にその石をぴったり嵌める事が出来そうな窪みがある。

　でも、俺だけなのか？

　すごく嫌な予感がするのは。

「待つんだ君達。ここは慎重に」

「うっせんだよ、くそじじい！　じゃあこれ以外にどうやって帰んだよ！」

「それは……」

　南堂さんも何も言い返せず引き下がってしまう。

「いくぜ！」

　入れ墨の男が不思議な石を窪みに嵌めると、壁から眩（まばゆ）い光が溢（あふ）れ出す。

≪運命の石が承認されました≫

「！？」

　なんだ……今のは。

　直接脳内に流れ込んできたような、そんな不思議な声だったぞ。

「お、おい、みんな！　運命の石って、大丈夫なのか！？」

「は？　何言ってんだお前」

「頭大丈夫か？」

「あ、明星くん？」

「え？」

　チンピラ達、そして南堂さんも怪訝（けげん）な顔でこちらを見る。

　……周りには聞こえていない？

「優希様、今のは……？」

「ユヅネは聞こえたのか！」

「はい。確かに“運命の石”と。ですが……」

　ユヅネはチンピラ達の方に顔を向ける。

　やはり俺たち以外には聞こえていない、彼女も同じ見解みたいだ。

　一体、どういうことなんだ？

　現状に付いていけない俺の頭を差し置いて、壁はどんどんと明るさを増す。

「うはっ！　すげえ！　こんなの見たことも聞いたこともねえぞ！」

「ああ！　こりゃまじで、とんでもねえ宝が眠ってんじゃねか？」

　やがて石の壁はバラバラと崩れていき、正真正銘のボス部屋への扉が出現する。

　そして、俺の脳内にはまた声が響く。

≪ギフトダンジョンが承認されました≫

「ギフト……ダンジョン？」

　聞いたことがない単語だ。

　俺が呆然としている中、チンピラ達は早速部屋に入っていく。

　やはり、俺とユヅネにしか聞こえていないのか？

「──！　優希様、この先から嫌な気配がします」

「分かるのか？」

「……はい」

　俺の後方にしがみつくユヅネが、訴えかけるような目で見つめてくる。

「おい！」

　前から荒げる声が聞こえ、そちらに視線を移す。

「のろま君が来てくれないと荷物持てないでしょ。早くしてよ」

「は、はい」

「待ってください！　本当に行くのですか！」

　袖を引っ張ってくるユヅネと、前で声を上げているチンピラ達を交互に見る。

　だが、俺には選択肢は一つしかない。

「うん、行かなきゃ。君を地上に帰すためにも」

「……わかりました」

　疑念を断ち切ることは出来ないまま、俺たちも前に続いてボス部屋へと足を踏み入れる。