遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第4話 ダンジョン探索と俺の仕事

　ふよっ。

「ん？」

　なんだ、この手に収まりきらない、ふわふわとした感触。

　布のようなものに包まれた、温かくて気持ちの良い感触。

　ふよっ、ふよっ。

　これは……？

「──！　えっち！」

「いでっ！　ぐっ、おわっ！」

　いきなり頬を叩かれたと思えば、そのまま軽く数メートルは吹っ飛とんだ。

　俺の体は二度バウンドして、壁際で横になる。

「いっててて……。ん？」

　目を開け、起き上がって辺りを見渡す。

　吹っ飛ばされた方には、顔を真っ赤にして胸元を押さえるユヅネが……って、え。

　まさかあの感触……おっぱ──

「思い出さないでください！」

「ひいっ！」

　彼女から溢（あふ）れ出る怒りのオーラに、感触の記憶を強制消去した。

　……それにしても、幼い見た目の割にはかなり大きか――

「消去！」

「はいい！」

　今度こそ記憶を消去した（バックアップ済み）。

「そ、そのー、ごめん」

「ふーん、です」

　歩きながら一応謝るも、ユヅネは顔を赤らめてそっぽを向き続ける。

　うん、これは俺が悪かった。

　というか、そうじゃなくて！

「どうして来てしまったんだよ」

「だって、優希様と離れるのが嫌で」

「だからって……まあ、わかったよ」

　来てしまったものはもう仕方がない。

　幸い、俺は激しい戦闘を行う役割ではない。

「でも、攻略するまで絶対に傍を離れるんじゃないぞ？」

　無言でこくりと頷いたユヅネは、すすすっと俺の後ろに張り付き、俺の裾（すそ）部分をぎゅっと握った。

　拗（す）ねてるのやら、甘えたいのやら。

　「ゆうきさま」違いだとしても、悪い気分ではないな。

「おい！　何してたんだよ足手まとい！　さっさと来やがれ！」

「は、はい！　今すぐに！」

　入れ墨の男に怒鳴られて前に追いつく。

　ここは『安全エリア』。

　どのダンジョンでも、リフトから入ってすぐは、魔物が出現しない『安全エリア』となっている。

　安全エリアは、雰囲気や造りがその先の魔物が出現する『本エリア』とよく似通っている。

　ある者はここでダンジョン情報を探り、またある者はここで覚悟を決める。

　安全エリア（ここ）は、ダンジョンで命を危険に晒す前の、最後の準備を整える場所だ。

（石か……）

　前に追いつく中で、俺も最低限、今回のダンジョン情報を探る。

　床から横を覆（おお）う壁、十メートル程の高さの天井までもが、一面石で固められている。

　今回のダンジョンは、“石”を基軸としたダンジョンなのだろう。

　ダンジョンによっては草原や乾いた大地、荒れに荒れた天候の場所など、実に様々な形態があり、改めて考えるとなんとも不思議なものである。　

「覚悟は出来ているか」

　リーダーの南堂さんが振り返り、後方の俺たちに尋ねた。

　“巨大な門”に辿り着いたからだ。

　この入口を開ければ、本エリアに突入する。

　つまり、本格的なダンジョン探索が始まる。

「早くしろよ、くそじじい」

「ちんたらすんなよ」

「ぶっとばすぞ」

　チンピラ達はいつもの様子。

　罵（ののし）り方にもちゃんとレパートリーがあるのだな、と謎の感心をしながら、俺も覚悟の意を示す。

　と同時に、俺の後ろに張り付くユヅネの背中をポンポン、と抑えた。

「行くぞ」

　南堂さんが声を掛けて門を開く。

　ここからは油断してはいけない。

　これは、命を張ったダンジョン探索なのだから。

「グルルル……」

　人よりは少し小さな緑色の体に、棍棒（こんぼう）を片手にした人型の魔物【ゴブリン】。

「みにゅっ！　むにゅっ！」

　その隣には、その場でぽよんぽよんと跳ねる水色の液状の魔物【スライム】。

　どちらもつい侮（あなど）りがちだが、見た目だけで判断してはいけない。

　この左腕の怪我はゴブリンによるものだし、スライムには顔に引っ付かれて、何度も窒息死しそうになったことがある。

　こいつらは全て、凶暴な“魔物”なのだ。

　だが、

「あらよっと！」

「ほいっ！」

　入れ墨の男をはじめとするチンピラ達は、楽々その魔物たちを倒していく。

　チンピラ達はこう見えてもＥランク探索者。

　Ｆランクダンジョンの魔物は相手にならないみたいだ。

「んだよこのダンジョン、楽勝か？　さすがＦランだな」

「その割には中々うめえな。ってことでほらよ」

　俺は隠れていた岩陰から身を出し、放り投げられた魔石を拾う。

　『魔石』とは、魔物からドロップする今の人類に必要不可欠なエネルギー資源だ。

　探索者は、主にこの魔石を売る事でお金を得ている。

「全部持っておいてくれよな。無くしたらぶっとばすぞ」

「……わかりました」

　チンピラ達が先に進む間に、俺はあちこちにドロップしている魔石や素材を拾っては、後ろに担（かつ）ぐ大きなリュックに入れていく。

　戦う力を持っていない俺は、荷物持ちなのだ。

　情けないが、チンピラ達のように楽々魔物を倒せるなんてことはない。

「良いのですか？　あんなに言わせておいて」

　俺と同じ岩陰で隠れていたユヅネも、ひょっこりと顔を出して手伝ってくれる。

「良いんだよ。荷物持ちをすることで弱い俺にも分け前はもらえる。ちょっと少ない気がするけど、あいつらには感謝しないと」

「そういうものですか」

「……」

　そんなわけない。

　俺だって悔しいに決まってる。

　分け前については、直接チンピラ達からもらえるわけではなく、協会に報告した際、お情けとしてほんの少し与えてもらえるだけ。

　出来る事ならもっと報酬をもらいたい。

　でも、俺は何度挑戦してもダメだった。

　魔物では最弱と言われる、スライムやゴブリンにすら、俺の「１」という攻撃力ではダメージを与えることすら出来なかった。

　その結果、レベルも上がっていない。

　経験値は、魔物に与えたダメージに比例して分配されるようなので、俺の０ダメージでは経験値も０なのだ。

　武器を使って試したりもしたが、結局死にかけるハメになり、役立たずの仕事である荷物持ちをさ（・）せ（・）て（・）も（・）ら（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）状況なのだ。

「くっ……」

　つまり、現状あいつらが居なければ、俺はなけなしの分け前さえ稼ぐことが出来ない、落ちこぼれ探索者。

　我慢だ。

　我慢するだけで少しだけど分け前をもらえる。

　それで十分じゃないか。

　そんな思いを心の中に閉じ込め、引き続き魔石を拾っていると、何やらユヅネが夢中になっているものがある。

「すごく……すごく綺麗です！」

　ユヅネが手に持っていた石。

　それは全体的に白銀に輝き、虹の七色を微（かす）かに帯びたような、拳ほどのサイズの輝かしい石。

「なんだよ、これ……」

　少なくとも魔石には見えない。

　それとも俺が見たことないだけの、超高価な魔石なのか？

　それに、内部に紋様が見える？

　この紋様、どこかで見た記憶があるような……。

　いや、ないか。

「優希様！　これも持って行きましょう！」

「お、おう」

　俺は一先（ひとま）ずその石もリュックに入れ、急いで前方にいる四人の元へ追いつく。

　どんどんと前に進む一行に遅れてしまっては、魔物が再び湧き出た時に対処できないからな。

「それにしても……」

　あの石はなんだったんだろう。

　何だか不思議な感じがする。

　そんな疑念を抱いながらも、引き続きダンジョンを進む――。