glimmer of hope～遠い空の光～

第四章5 見つけた希望

　その青年を見つけたのは、まったくの偶然だった。

　定期的に行わなければならない、政府への研究結果の報告。

　もちろん本命の研究ではなく、ダミーで行っているブラックコーナーのエネルギー化効率上昇研究だが――その帰り道で。

　シェルター内でも有名な大学の門前で、ちょっとした騒ぎを見かけたのだ。

　普段は外に出ることすら稀なので、やはり偶然と呼ぶべきことだったろう。

　それに――

「だから、外の世界の研究をしたいんです！」

　そんな驚くべき言葉が聞こえなかったら、きっと無視していたから。

　『大災厄』から100年近くが経過し、今や外の世界は『何も存在しない暗闇の世界』としか認識されていなかった。

　かつてそこに人が住んでいたなんて事実は、まるでなかったことにされていたのだ。

　だから、外の世界について研究がしたいなんて、世迷言でしかない――フィーバス以外には。

「どうした」

「こ、これはガーデン博士！　いえ、博士が気にされるようなことでは！」

　門前で青年を追い払おうとしていたのは、大学の警備員だった。

　フィーバスが問いかけると、すぐに敬礼の姿勢を取ってそう答える。

　それに構わず、フィーバスは地面に転がっていた青年だけを見て問いかけた。

「君、さっき気になることを言っていたな。もう一度言ってみろ」

「へ？　ガ、ガーデン博士!?　わあ、お目にかかれて光栄です！」

　青年はフィーバスを見るや否や、顔を輝かせてそう言った。

　まぁ、それくらいには有名人である。

「挨拶はいい。それより質問に答えろ」

「は、はい！　その……僕、外の世界の研究がしたいんです」

　聞き間違いでないことを確認すると、フィーバスはスッとしゃがみ込んだ。

　青年と目線を合わせ、射抜くようにその目を見つめる。

「どうしてだ？」

　後から考えると、この時点で少し期待をしていたのかもしれない。

　100年という時間は、孤独に過ごすには長すぎた。

　もしかしたら――なんてことを、期待してしまうくらいには。

「どうして？」

「ああ。外の世界は何も存在しない暗闇の世界だと、そう習わなかったか？」

「習いました。でも――それ、誰も証明できてないですよね？」

　そして彼は、期待どおりの答えを返した。返してくれた。

「ってことは、何かあるかもしれない！　つまり、まったくの未知の世界です！　そんなの、ワクワクして仕方ないじゃないですか！」

　弾む声音が、望む言葉が、光る瞳が。

　かつての自分と、重なった。

　好奇心のままに研究していた、あの頃の自分と。

「……お前、名前は」

「へ!?　は、はい！　ホープ・カインドです！」

「そうか……ホープ。お前、この大学でその研究をしたかったのか？」

「はい……でも、そんな研究ダメだと追い出されてしまいまして……」

「フッ……ハッハッハッハッ！」

　突然大声で笑いだしたフィーバスに、青年ことホープは「えぇ……？」と若干引いている。

　しかし、フィーバスの腹はもう決まっていた。

「よし！　じゃあこんな大学は辞めてしまえ。俺の助手にしてやる」

「え……え、え、えぇぇぇぇ!?」

　これが、フィーバスとホープの出会い。

　この日の偶然が、フィーバスを再び突き動かしたのだった。

****************

　ホープと出会い、研究は加速しはじめた。

　それと同時に、フィーバスは外の調査も継続していた。

　これはディランが生きていた頃、政府と交渉して勝ち取ってくれた特権だ。

　それを許す代わりに、外の世界のことは口外するな――そういう後ろ暗い類のものではあるが。

　政府が手配してくれる運転手――という名の監視がついているため、ホープは連れてきていない。

　もっとも、ずっと一人で調査を行ってきたのだから特に問題はない。

　車外の探索に運転手は同行できないからなおさらだ。

　問題ないどころか、防護服は勝手に改良を重ねたため、以前とは比べ物にならない性能になっている。

　特にソナーの精度は段違いで、マスクの内側に表示される画像はかなり鮮明になっていた。

　だから、今度は（・・・）見つけることができた。

「あれは……？」

　何もない荒野に、謎の物体が落ちていることを。

　近づいてみると、なんとそれはドローンだ。しかも、100年前の旧式（・・・・・・）。

「まさか……！」

　そして、見つけた。

　壊れた機体の破片に交ざった、小さなメモリーチップを。

　少し悩んで、ドローンは諦めた。さすがにこれを運転手に隠して持ち帰るのは無理だ。

　代わりに、そのメモリーチップをしっかりと握りしめて。

　初めて収穫のあった外の調査を終え、フィーバスはシェルターへと帰還した。

****************

　シェルターに戻ると、さっそくホープと共に中身を確認する。

　入っていたのは、一枚の画像。それと、データ化された手紙だった。

　そこに書かれていたのは、二人にとって衝撃的な事実だった。

　――シェルターの外の人類は、まだ生きている。

　グリマー粒子という、ブラックコーナーに吸収されない光を発する物質を使って。

　ただし、そのグリマー粒子は限りがある物質で、もう長くはもたないとも書いてあった。

「博士！　これが本当だとしたら……博士？」

　驚きと嬉しさの入り混じった声を上げるホープだが、フィーバスはそれどころではなかった。

　彼にとって最も衝撃的だったのは、画像のほうだ。

　そこに写っていたのは、一人の少女。

　手紙に書いてあることから、彼女が17歳の少女で、名をグリマーということはわかる。

　わかるのだが――

「ステラ……ルナ……？」

　その姿が、二人の姿にそっくりで。

　ステラを若くしたとも、ルナが大人になったとも取れるほど。

「……いや。そうか」

　100年だ。二人がまだ生きているはずがない。

　ということは――

「博士？」

「いや。何でもない」

　ホープには伝えないことにした。

　彼に余計な心配や気負いを与える必要はない。

　ただ、一言呟いた。

「――繋いできたんだな」

　命を、希望を、光を。

　それはフィーバスにとって、何よりも喜ばしく、誇らしいことだった。

「？」

「何を呆けてるホープ。これがいつ書かれたものかわからないが、事実なら一刻を争うはずだ。研究に戻るぞ！」

「は、はい！」

　フィーバスの内側では、めらめらと決意が燃え上がっていた。

　――今度こそ、助けてみせる。

　突き動かされるまま、二人は研究を続けるのであった。