glimmer of hope～遠い空の光～

第四章3 天才の仕事

　フィーバスの研究は無事に進んだ。

　完成した新型燃料電池を搭載した義体も滞りなく作られ、シャーロットの義体の換装も問題なく完了。

　研究は実に順風満帆に進んでいた――そこまでは。

「くそっ、どうしてだ……どうして効率が上がらない……！」

　苛立たし気に吐き捨てるフィーバス。

　いくら画面とにらめっこしても、そこには無情な数字が並ぶだけだった。

「反応自体は正常に進んでいる……どこかにエネルギーロスがあるはずだが……いや、しかし……」

「まぁまぁ博士。少し落ち着きましょうよ。焦っても仕方ないですよ」

　そんな彼を見ていられず、ステラはそう言いながらコーヒーを差し出す。

　渋々といった様子だが、フィーバスはそれを受け取ってズズっと啜った。

「……すまん。こんなことは初めてでな」

　換装完了からもう3ヵ月。直後は順調に見えたのだが、燃料電池による電力供給は日を追うごとに悪化していた。

　原因がまったくわからず、フィーバスは困惑と苛立ちに追い立てられている。

「仕方ないですよ、前例のない話ですし……それに、ロッテも別に今までどおりの生活を送ってるだけですから。焦る必要はないです」

　こんな事態に備えて、通常の充電機能も搭載してある。

　一日一回コンセントに繋がることは避けられないが、今までどおりというのは間違いない。

「……そうだな。もう一度、一から見直してみよう」

　多少落ち着いたフィーバスに、ステラはほっと安堵の息を漏らす。

　――しかし、現実は時に思いもよらない牙を剥く。

　それを思い知らされたのは、そんな会話の直後だった。

　突如として、二人の視界は暗闇に包まれた。

「わっ！　え!?　停電!?」

　ステラがウェアラブル端末でライトを点ける。

　その頼りない明かりの中で、二人は顔を見合わせる。

「シャーロットは！」

「ロッテは！」

　二人は同時に叫ぶと、彼女の居室まで全力で走る。

　部屋に到着すると、すでにディランが忙しなく動き回っていた。

「ディラン！　どうなってるんだこれは！」

「フィー！　僕も今来たばかりで……。とりあえず、非常用電源に切り替えはしたが」

「よかった……じゃあ、ロッテはひとまず大丈夫なんですね？」

「ああ、そうだな……外で話そう。君、少しここを頼めるかい？」

　ディランは近くにいた自分の助手にそう言うと、部屋の外へと出て行く。

「ロッテ……」

「ステラさん、私なら大丈夫だよ」

　暗闇の中、そう言って微笑むシャーロット。

　誰よりも不安に決まっているのに。

「うん。待ってて、すぐ戻ってくるから」

　ステラはそう言い置くと、フィーバスと共に部屋を出た。

　待っていたディランは、二人を見るなり口を開いた。

「大丈夫とは言っても、しょせんは一時しのぎだ。この停電がもし解消されなければ、いずれは……」

　言い淀むディラン。その先は言わずともわかる。

　シャーロットにとって、電力は文字どおり生命線だ。

　と、そこへ別の助手が慌ただしくやってきた。

「ご苦労様。原因はわかったのかい？」

「はい。どうやら、超大規模な磁気嵐が発生したようです。その影響で、この一帯すべて停電しています」

　磁気嵐自体は珍しくもない。しかし、予報をすり抜けたうえでここまで大規模なものは記録になかった。

「……復旧の目処は」

「……わかりません。今なお影響は拡大中という話もあります」

　さらに非情な現実が突き付けられる。

　しかし、情報は正確に把握する必要がある。

　フィーバスは聞きたくないという思いを抱えながらも口を開いた。

「ディラン。非常用電源はどれくらいもつ」

　フィーバスもステラも、不安に揺れる視線でディランを見つめる。

　そして――

「……24時間。もともとの充電状態から考えて、タイムリミットは48時間だと思ってくれ」

　告げられた時間は、あまりにも短すぎた。

****************

「…………博士」

　真っ暗な部屋に呼びかけるステラ。

　返事はないが、そのまま部屋に入る。

「博士。いつまでそうしてるつもりですか」

　フィーバスは、電気も点けず椅子に力なく座っていた。

　まったく動く気配はなく、死んでいると言われたら信じてしまいそうだ。

　その気持ちはわかる。痛いほどわかる。でも。

「そんなことしてたって……ロッテは……っ」

　言葉にしようとすると涙がこぼれそうになって、ステラはぐっと口を噤んだ。

　そこでようやくフィーバスは、ほんの少しだけ首を動かした。

　ステラを見て、口だけを動かして。

「すまない」

　覇気のない声でそう言った。

　その小さすぎる振動が、ステラの目から涙を落とした。

「お前があの子を可愛がってたのは知っている。だが、俺はあの子を助けてやれなかった。すまない」

　――違う。そんな言葉が聞きたかったんじゃない。

　ステラは首をゆるゆると振りながら声を震わせる。

「博士のせいじゃないです。あんな数千年に一度の災害、予測できるわけないじゃないですか」

　記録的な磁気嵐だった。

　同じく電力に身を委ねる多くの人が命を落とした。

　決してシャーロットだけが特別だったわけではない。

　だが、フィーバスもまた首を横に振る。

「そうじゃない。……3ヵ月だ。3ヵ月あって、俺は何もできなかったんだ」

　磁気嵐は防ぎようがなかった。でも、その前は。

「俺が発電効率の劣化を解消さえしていれば、あの停電も乗りきれた。あの子は死なずに済んだ」

「そんな……そんなのっ……」

　否定しようと口を開くステラ。

　しかし、それはどうしようもない事実だった。

　土台無理な話だったとか、他の誰でも不可能だったとか。

　そう言うことはできる。でも、ステラには言えなかった。

　だって――

「できると思っていた。可能なんだと信じていた。だがそれは違ったんだ」

　しかし、フィーバスは口にした。

　ステラが一番、言いたくなかった言葉を。言ってほしくなかった言葉を。

「結局、俺は天才なんかじゃなかったんだ」

　誰よりも、きっと本人よりも、ステラは信じていた。

　フィーバス・ガーデンという男は本物の天才なんだと。

　たとえ不可能なことだって、彼なら可能にしてくれると。

　だから。

「…………んですか」

　カラカラに乾いた口を無理矢理動かした。

　溢れる涙を瞬きで追い出した。

　震える手を握って黙らせ、挫けそうになる足を高く踏み鳴らして。

「だからって、諦めるんですか！」

　ステラは、叫んだ。

「たった一回の失敗が何だって言うんです！　それで諦めてへこたれて、ここでウジウジして！　それでどうなるって言うんですか！」

「そのたった一回の失敗で、かけがえのない命が失われた。取り返しはつかないんだ」

「だからそれは、博士のせいじゃない！」

　喉から血の味がする。

　目玉が熱くて視界がぼやける。

　それでも叫ぶ。

「たしかに取り返しはつかないかもしれない。何をしたってロッテは帰ってこない！　でも、だからこそ！　あの子のためにも、この研究を完成させるべきなんです！　あの子みたいな人たちを、同じ目に遭わせないために！」

　ロッテだって、そう望んでいるはずだ。

「……そうかもしれないな。だが、俺にはもう無理だ」

　フィーバスの声は小さいのに、やたらとよく聞こえた。

　聞きたくないと思えば思うほど。

　そして――

「ステラ。お前は優秀だ。だから、俺の代わりにお前が――」

　その言葉で、ステラの理性が擦り切れた。

「――ふざっけんな!!」

　考えるより先に体が動いた。

　ステラはフィーバスの胸倉を両手で掴み、のしかかるような体勢で叫び続けた。

「私に博士の代わりが務まるはずがない！　私がどれだけ努力したって、博士には敵わない！　そんなの、博士が一番わかってるでしょ!?」

　そこまで言って、ステラは堪えきれなくなった。

　どうしようもなく情けなくて、でも認めるしかなくて。

　大粒の涙をボロボロとこぼしながら、くしゃくしゃの声を吐き出した。

「だって、私は天才じゃない……私にはできない。私じゃ、無理なんです……」

　天才はいる。

　自分にはないものを持っている人間がいる。

　それを隣で、ずっと見てきたから。

「誰が何と言おうと、たとえ博士自身が否定しようと！　博士は天才なんです！　天才なんだから……！」

　ステラの感情はぐちゃぐちゃだった。

　怒りと後悔と、悲しみと切望と。

　そして、惜しみない尊敬を込めて。

　フィーバスの頬に、そっと両手を添えた。

「諦めないでください。立ち止まらないでください。あなたにしかできないことが、この世にはあるんです」

　ステラの顔はくしゃくしゃで、でも目だけはまっすぐフィーバスを見ていた。

　その瞳には、眩しいほどの光が宿っていて。

　その声は、どこまでも優しく温かい。

　その光に射抜かれて、その温かさに絆されて。

　フィーバスはようやく、ステラと目を合わせた。

「……お前は、まだそう言ってくれるのか。俺は天才だと。天才のままなんだと」

　そして、震える声でそう問いかけた。

　否定してほしいし、肯定してほしかった。ないまぜになった気持ちのままの問いかけに、しかしステラは即答した。

「当たり前じゃないですか」

「……そうか」

　その言葉が、フィーバスの腹に重く落ちる。

「そうか。俺は、天才か」

　噛みしめるように繰り返した。

　拠り所をなくしたフィーバスに、楔のように打ち込まれたその言葉。

　そこへ優しく体重を預けるように、ステラは言葉を紡いだ。

「はい。博士は天才です。だからその責任から、逃げないでください」

　責めるようなその言葉はしかし、甘すぎるほど優しい声音だった。　

　責任？　と問い返すと、ステラはついに微笑んで。

「――不可能を可能にするのが、天才の仕事なんですよ？」

　天才なのに、そんなことも知らないんですか？

　そう言った彼女の泣き笑いの表情を、フィーバスは生涯忘れないだろうと思った。

****************

　研究を再開したフィーバスたちだったが、経過は芳しくなかった。

　課題となった発電効率の劣化は、いまだに原因も掴めていない。

「これもダメか……」

　フィーバスはソファにドサリと横たわった。

　頭が熱い。ぐつぐつと煮えているようだ。

　と、研究室の扉がガチャリと開いた。ステラだ。

「博士ー……あら、煮詰まってますねぇ」

「煮詰まるは解決が近づいたときに使う言葉だ。嫌味か？」

「最近じゃどっちで使ってもいいらしいですよー」

　ふてくされたフィーバスの愚痴をさらりと流して、「で、大丈夫です？」と尋ねるステラ。

　フィーバスは寝転がったまま両手を上げ、てんでダメだと態度で示す。

「どうにもならんな。本当にわけがわからん……なんて、愚痴を吐いても進まんか」

　が、そう言うと無理矢理起き上がった。

　頭は相変わらず煮えてぼんやりしているが、弱音を吐いている暇なんてない。

「わー酷い顔。もうちょっと休んだほうがいいですよ」

「言ってられるか。俺はこの研究を完成させると決めたんだ。頭から火が出ようとも続けるしかない」

　フィーバスは頑なだ。本当に立ち上がると、研究へと戻る。

　そんな彼をに、ステラは「もう」と呟いた。

　そして、その背後にそそくさと近寄る。

「つめたっ！　おい、何するんだ」

　首筋に急激な冷気を感じてフィーバスが振り返ると、ステラはいたずらっぽい笑みを浮かべていた。

　その手には、何やら小型の機械が握られている。

「へへへー、気持ちよくないですか？　最近作った小型冷却水噴霧器、その名も『ハヤミスト』！」

　ててーん、と手に持ったそれを掲げるステラ。

　あまりにもお気楽なその姿に、フィーバスは思わず呆れてため息を吐く。

「お前な……そんな物を作ってる暇があったら――」

「研究はちゃんと手伝ってるじゃないですかー！　ちゃんと空いた時間でやってますよ」

「む……」

　思わず言葉に詰まる。

　ステラの反論はもっともで、フィーバスが彼女のサポートに不満を感じたことは一度もない。

　その隙にステラはこう続けた。

「博士こそ、最近根詰めすぎですよ。ちっとも楽しそうじゃないですし」

「当たり前だ。実験が上手く行かなくて楽しそうな研究者がいるか？」

「そう、そこですよ！」

　どこだ。そう思ってフィーバスが顔をしかめると、その顔をビシリと指差された。

「それ！　最近ずっとその表情。前は違いましたよ」

「そう……なのか？」

　言われて眉間に手をやるフィーバス。

　そこには触れてわかる深い皺が刻まれていた。

「そうです。前は上手く行ってないときでも……もしかしたら、上手く行ってないときほど。博士、楽しそうな顔してました」

　だって博士、研究大好きじゃないですか。

　そう言われて、フィーバスはハッとした。

　そう、そうだった。

　フィーバスが研究者になったのは、自分の好奇心を満たすため。

　目の前にある未知が、面白くて仕方がなかったからだ。

　フィーバスは、自分の腕に着けたウェアラブル端末にそっと触れた。

　『WARNER端末』と名付けたそれは、まさにステラの『ハヤミスト』と同類――好奇心の赴くまま、ただ楽しむためだけに作った代物だった。

「私の言葉のせいで、責任を感じすぎてるなら……ごめんなさい。もちろん、あの言葉も嘘じゃないです。でも――」

　ステラは申し訳なさそうに頭を下げる。

　しかし、顔を上げたときには満面の笑みを浮かべていて。

「それは、楽しんじゃいけないってことじゃないんですよ。私、楽しそうに研究してる博士が好きなんですから」

　フィーバスの中で、何かが解（ほど）けたような感覚があった。

　あれほど熱かった頭は、もうすっかり落ち着いている。

　解放感に浸りながらステラをぼーっと見つめていると――不意に彼女が真っ赤になった。

「あ、い、今のは違いますから！　そういうのじゃなくて――」

「なんだ？　まぁいい、ありがとうステラ。お陰で……頭が冷えた」

　ポン、と彼女の頭に手を置いて、今度こそフィーバスは研究に戻った。

　……その後ステラからもらった重めのパンチの意味は、残念ながら当時のフィーバスには理解できなかった。