glimmer of hope～遠い空の光～

第三章4 薄暗がりの中で

　その異変は、ルナたちだけの話ではなかった。

　なんと、国営シェルターへのあらゆる通信が途絶していたのである。

　このシェルターからに限らず、アーク社の他のシェルターはもちろん、他社のシェルターも含めてだ。

　原因はまったく不明。

　混乱が満ちるなか、こんな噂が流れ始めた。

　――国営シェルターは、外の世界を見捨てるつもりなんじゃないか。

「どうなっちゃうんだろうね……」

　不安そうなミーナを横目に――ルナは一心不乱に楽譜を書いていた。

「……よっし、Cメロ終わり！　どう？」

　勢いよく書き終えた譜面を突き出すルナ。

　ミーナは苦笑しながらそれを受け取った。

「なんか、すごいね。ルナは不安じゃないの？」

「不安がないわけじゃないけど……今自分ができることをやろうと思って。みんな不安になってるからこそ、いいもの届けないとね」

　それに、

「……私も信じてみようと思って」

　あの日、まったく繋がらない電話に対して。

「大丈夫、きっとお父さんが何とかしてくれるから」

　ステラは何の疑いもなくそう言ったのだ。

　その言葉に、その表情に、ルナもあっさり落ち着いてしまった。

　――きっと、両親の想いに、ようやく向き合えたから。

　それ以来ルナの曲作りは、それまでが嘘のようにどんどん進んでいた。

「ふーん？　まぁ、そうだよね。こんな状況でもライブやらせてくれるんだし、頑張らないとだ」

　ミーナもそう言うと、楽譜を見てうんうん頷いた。

　こんな状況だからこそ、とノアは言っていた。本当にありがたい話だ。

「うん、いいと思う！　じゃ、ちょっと弾いてみよっか！」

　譜面を確認し終えたミーナがそう言って、ルナたちは練習を再開した。

****************

　ルナたちのライブがあと二週間に迫ったころ。

　ルナ、ミーナ、ステラ、それにノアの四人は、話をしながら炊き出しをつついていた。

「二人とも、調子はどうかな？」

「はい、バッチリです！」

「新曲も完成して、いっぱい練習してます！」

　ノアの問いかけに、ルナとミーナは元気よく答えた。

「ふふ、頼もしいね。楽しみにしているよ。何か気になるところがあったら、いつでも言ってくれ」

　全力で対処させてもらうよ、とノアは朗らかに言う。

「……じゃあ、ライブに関係ない事でもいいですか？」

　と、ミーナがちょっと遠慮がちに手を上げた。

　ノアが「もちろん」と答えると、

「その……なんか最近、この辺り暗くなってきてません？」

　それを聞いて、ルナは思わず上を見上げる。

　たしかに、全体的に薄暗く感じる。特に天井付近が。

　視線を下ろすと、困り顔のノアと目が合った。

「あー……うん。どちらにせよ、近々公表するつもりではいたんだが……」

　それまで黙っていられるかい、と聞かれて、ルナとミーナは顔を見合わせるとコクリと頷く。

「実は、シェルターの浄化機能がそろそろ追いつかなくなってきていてね。まだ試算中の段階だが……半年ほどで、このシェルターはブラックコーナーに負ける」

　聞けば、今は僅かに侵入するブラックコーナーの増殖速度と、シェルターの排気速度が拮抗している状態らしい。　

　青天井のブラックコーナーに対し、シェルター側は弱っていく一方。

　いずれは完全に侵食され、シェルターも外と同じ暗闇に沈む。

「そんな……」

「もちろん、少しでも長くもつように努力はしている。ただ、しょせん国営シェルターが完成するまでの繋ぎで造られたシェルターだ。いずれ限界はくる」

　非常な現実を、包み隠さず伝えるノア。

　それを受け止めきるには、ルナたちはまだ幼い。

　そんな二人を安心させるたか、ノアは勇ましい笑顔を作った。

「だが、まったく希望がないわけじゃない。少し遠くだが、他のシェルターの調査隊から興味深い報告が入っていてね」

「興味深い報告……？」

　ルナがオウム返しに尋ねると、ノアは力強く頷く。

「外の調査中に――光を見た、と言うんだ」

　言われたことに、ルナとミーナは疑問符を浮かべて顔を見合わせる。

　ブラックコーナーはすべての光を吸収する――それが公表されている事実だ。

　その中で、光が見えるはずがない。

「もちろん、まだ一隊員の証言にすぎない。だが……もしブラックコーナーに吸収されない光が存在するとしたら。それは我々にとって、確かな希望になる」

　ぐっ、と拳を握ったノアの目には光が宿っていた。

「だから、僕は諦めないよ。最後のその瞬間まで、希望を探し続ける」

　そして、ルナたちにその目を向ける。

「願わくば君たちにも、その一助になってもらいたいと思っている。シェルターで過ごす人たちに、明日を生きる希望を与える――そんな歌を歌ってほしい」

　君たちの歌には、その力があると信じているよ。

　ノアは最後にそう言って、優しく微笑んだ。

　かけられた期待は重い。

　だが、その重さが嬉しかった。

「――はい」

「頑張ります！」

　確かな決意を込めて、二人はそう答えた。