glimmer of hope～遠い空の光～

第二章4 複雑な誕生日

　それからさらに半年ほどが過ぎた。

　世間の状況は相変わらず。むしろ、ブラックコーナーのせいで太陽光発電が使えないため、エネルギー不足が深刻になってきていた。

　国営シェルターの中は原子力発電でギリギリ賄えているものの、外は風力発電のみで風前の灯だ。

　このままでは、いずれ生活がままならなくなる――そんななか。

　ルナの状況は、いい方向に大きく変化していた。

「ルナさん、誕生日おめでとうございます！」

「ありがとうございます、ニールさん」

　炊き出し広場で開かれた誕生日パーティー。

　そこには、多くの人が集まっていた。シェルター内のほぼ全員ではないか、というくらい。

　何故そこまで盛大になったかと言うと――

「おめでとう。今度のライブ、楽しみにしているよ」

「ノアさん、ありがとうございます！　まだ実感が湧かないですけど……ご期待に沿えるよう頑張ります！」

　あれ以降、ノアは全面的にルナたちの活動を支援してくれていた。

　歌うスペースを確保してくれたり、告知をしてくれたり。

　そしてなんと、3ヵ月後にアーク社の全シェルターに生中継されるライブイベントの開催が決まったのである。

「やー、私もいまだに信じられないよ。こんな大きなイベントに出られるなんて！」

「ね。練習頑張らないと」

　そう言って、ミーナと笑い合う。

　こんなことになるなんて、少し前までは全く想像できなかった。

「ハハハ。さて、そんなルナさんに、我々一同からとっておきのプレゼントを用意させてもらったよ」

「とっておきの……？　そ、そんな！　私にとっては、ライブを開いてもらえることが一番のプレゼントと言いますか！」

　アーク社の社長からのプレゼントなんて、とんでもないものが出てきそうでルナは慄いた。

　そんな大層なものをもらうなんて、気後れして仕方がない。

「ああ、そういう感じではないよ。でも、きっと喜んでもらえると思う」

　その反応に楽しそうに笑うノア。

　ルナは思わず赤面してしまう。

「そうだね――ニールくん、君から渡してあげるといい。頑張ってくれたからね」

「い、いいんですか？　ありがとうございます！」

　――ニールさんが頑張ったって、どういうことだろう。

　ルナが首を傾げていると、彼は大きな物を大事そうに抱えて戻ってきた。

　それを手近な机の上に置くと、被さっていた布に手を掛ける。

「では、改めて――誕生日おめでとうございます、ルナさん！」

　そう言ったニールは、勢いよくその布をめくった。

「！　これ、私の……！」

　見た瞬間にわかった。

　何せ、長年の相棒だったのだ。

「ステラさんに相談したら、君がこれを置いてきたのを気にかけていたと聞いてね。派遣隊に取りに行ってもらったんだ」

　それは、ルナの電子ピアノだった。

　『大災厄』のあの日、仕方なく家に置いてきたもの。

「俺、あの日ルナさんの歌に救われたんです。俺が今ここにいるのは、あの歌のおかげだから。わがまま言って、これを取りに行く部隊に入れてもらっちゃいました。少しでもルナさんに恩返ししたくて」

「そんな、私――」

　言葉がうまく出なかった。

　きっともう、二度とこれを弾くことはできないと思っていたのに。

　じんわりと目に涙が浮かぶ。

「よかったね、ルナ！」

　ミーナがそう言って抱きついた。

　うん、と掠れる声で答え、ルナはミーナを抱きしめ返す。

「喜んでもらえてよかったです、ルナさん！」

「だってさルナ。っていうかニールぅ、さっきからルナのことしか言ってなくない？　私だっていっしょに歌ってたんだけどー？」

　その体勢のまま首だけ回し、ミーナはニールに目を向ける。

　それはもうニヤニヤしながら。

「い、いやもちろん、ミーナにも感謝してるって！　ほら、今日はルナさんの誕生日だから！」

「ほら、もう態度が全然違うじゃん！　ルナもそう思うよね？」

　それはそのとおりだと思って、ルナもニールのほうを向くとコクリと頷く。

　盛大にしどろもどる彼を見て、思わず笑った。

「私にも普通に話してくれていいですよ、ニールさん。年上の人に敬語使われるのって、やっぱりちょっとむず痒いですし」

「いや、それはちょっと恐れ多いっていうか……」

「私はいいんかい」

「いや、それはミーナが先に……」

「ふーん？」

　我が意を得たり、とばかりにミーナは頬を吊り上げた。

「じゃ、ルナもタメ口で話せばいいんだ」

「あ、なるほど」

「ルナさん!?」

　普通に納得してしまったルナに、ニールは再びしどろもどる。

　そんな彼を見て、

　――かわいい、なんて思うのは失礼かな。

　このシェルターで何度も顔を合わせ、いつもルナたちの歌を楽しそうに聴いてくれて。

　あの事件の日は、同い年の仲間を助けたとも聞いた。

　そうでなくても、これだけの期間接していればわかる。彼が優しい人だと。

　それに、ルナにとって大切なものを届けてくれたのだ。

　そんな彼と仲良くなりたいと、ルナは思った。

　だから、ちょっとおっかなびっくり、こう言ってみた。

「えっと……ダメ……かな？　ニール」

　次の瞬間、ニールは尊さのあまり膝から崩れ落ちた。

****************

　そんなすったもんだがありつつ、パーティーはつつがなくお開きとなった。

　ステラと二人、住み慣れてきた仮の住まいに帰り着いたルナ。

　心地よい疲労感と共に、彼女はバフリと毛布に倒れ込んだ。

「あー、楽しかったー」

「よかったね。あ、お父さんからもメッセージ届いてるよ。おめでとうってさ」

　現在、国営シェルター内外での連絡には規制がかかっている。

　台数やメッセージの容量、通話の時間が厳密に管理されていて、ルナの端末は使えない。

　だから、フィーバスとはステラを通じてしかやり取りしていなかった。

　それで困ったこともないが。

「んー……」

「ね、たまにはルナもお父さんと話したら？　ほら、まだライブの話も伝えてないし。直接話したら喜ぶと思うよ？」

「そう、かな……」

　喜ぶ父の姿を、ルナはうまくイメージできなかった。

　それでも、差し出された端末を何となく受け取る。

　今日の楽しかった気持ちが、少しだけ背を押したのかもしれなかった。

「まぁ、今までで一番大きなことだしね。言うだけ言ってみるよ」

「ん」

　眉をハの字にしながらもそう言ったルナを見て、ステラは嬉しそうに頷いた。

　部屋の隅のほうに移動し、ルナは端末を操作する。

　――まぁ、自分の娘がそんな大きなライブをやるなんて知ったら、さすがに驚いた声くらいは聞けるかも。

　そんなことを考えてちょっと笑いながら、ルナは通話ボタンを押した。

　コールを数えること5回で、あっさり通話は始まった。

『もしもし。どうしたステラ？』

「……私。ルナ」

　そう答えると、一瞬の間の後に返事が来た。

『珍しいな。どうした？』

　声のトーンは普段と変わらないように聞こえた。

　もっとも、『普段の声』を碌に聞いていないから、その感覚が正しいのかも自信がない。

『あぁ、その前に。誕生日おめでとう』

「！　……ありがと」

　その声のトーンはさっきとあまりにも変わらなくて、つまりそれだけ普通に言われたということで、ルナは戸惑った。辛うじて返事はできたが。

『それで、どうしたんだ？』

「あ……えっと」

　問いかけられて我に返り、ルナはのろのろと思い出す。

　そうだ、ライブ。

「その、実はね。今度、アーク社のシェルターで――」

　言いかけたとき、にわかに電話の向こうが騒がしくなった。

　何やら歓声が聞こえ、『フィー！』と呼びかける声が続く。

『何!?　本当か！』

　答えるフィーバスの声を聞いて、ルナは。

『……すまん、ルナ。急ぎでなければ、後で聞かせてもらっていいか？』

「うん。わかった。それじゃ」

　答えるその声は、機械的なものになった。

　すぐに電話が切れ、切断音が耳に響く。

「……ルナ？」

「はい。何か忙しそうだったから、後でお母さんから言っておいて」

　それだけ答えると、端末を押し付けるように返し、毛布に潜り込む。

　頭の中で繰り返し聞こえるのは、

『何!?　本当か！』

　誰かに向かってそう言う、フィーバスの声。

　その声音は、電話の相手がルナだとわかったときよりもずっと――

「嬉しそうな声、出せるんじゃん――」

　呟いた言葉は、毛布の中に埋もれて消えた。