glimmer of hope～遠い空の光～

第二章1 アーク第六シェルターの日常

　避難所として開放されたアーク第六シェルターの一角。

　2ヵ月も経てば慣れてくるもので、ここでの生活も板に付いてきている。

　主婦層を中心に炊事・洗濯・掃除等は持ち回りで担当しており、今日のステラは炊事当番だ。

　炊き出しの準備を進めながらも、彼女はウェアラブル端末を通して会話をしていた。

『それじゃ、そっちも変わりはないんだな？』

「うん。それなりに楽しくやってるよ」

『そうか、たくましいな』

「そういうところ、好きでしょ？」

　通話相手はもちろんフィーバスだ。

　軽い冗談に『ああ、そうだな』と真面目に返され、赤面したのは内緒である。

「そっちも変わりなし？」

『ああ、そうだな。国営シェルターからも調査隊は徐々に出ているが、避難計画のほうはサッパリだ』

「研究のほうは？」

『そっちもサッパリだな。ブラックコーナーの除去に関して、進展があった報告はどこからも上がっていない』

「あなたの研究も？」

『俺の研究は除去の役に立たないぞ？』

「そういうことじゃないでしょー。夫に仕事の調子を尋ねる理解ある妻ですよ私は」

『お前も元研究者だしな』

「そうだけど、そういうことじゃないでしょ！」

　ぶうたれるステラに、フィーバスは電話の向こうでフッと笑う。

『そっちも、まだ大して進んでないな。人員の大半が除去のほうに割かれていて、俺とディランの二人だけでやってるような状況だ』

「そっか、大変だねぇ」

『まぁ、俺もそれでいいと思っている。除去の研究が最優先に決まっているからな』

　そんなもんかー、と納得するステラ。

　しかし、事はそう簡単でもない。

『ただ、そもそも性質的に完全な解析は不可能なんて話もある。人員を割いても難しいかもしれん』

「ふーん。じゃ、ますますあなたの出番じゃない？　天才さん！」

『門外漢に何を求めてるんだ、お前は』

　呆れた声を出すフィーバスに、ステラはふふっと笑う。

　そしてちょっと悪戯っぽく、しかし信頼の気持ちを込めて、こう言った。

「知ってるでしょ？　私は信じてるよ、あなたなら何とかしてくれるって」

　そんな言い方は卑怯だ、とフィーバスは思う。

　だから仕方なく、彼女が求める言葉を口にした。

『まったく……ああ、任せておけ。不可能を可能にするのが、天才の仕事だ』

　おーさすがー、なんて言って手を叩くステラ。

　言わせておいて、とフィーバスはため息を吐く。

　そして、ふと話題を変えた。

『それよりこの歌……ルナたちか？』

「お、わかった？　さすがだねぇ」

　先ほどから炊き出しの広場には、ルナとミーナの歌が響いている。

　炊き出し当番たちは手を動かしながらだが、周囲で働く人や通行人は聞き入っている人が多い。

「1ヵ月くらい前からだったかな、毎日ここで歌ってるんだよ。配信はできなくなっちゃったけど、ここの人たちの楽しみになってるみたい」

『そうか……アイツも大概たくましいな』

「そりゃ、私たちの娘だもん」

　やたら得意気なステラの声に、フィーバスは小さく笑う。

『そうだな。いい歌だ』

「ね」

　そうして夫婦は二人、娘の歌に耳を澄ますのだった。

****************

「ありがとうございました！」

「ありがとうございましたー！」

　ルナとミーナが頭を下げると、辺りから拍手が巻き起こった。

　配信と比べれば、人数は少ない。お金をもらうわけでもない。

　それでも、

「やっぱ、お客さんに直接聴いてもらえるのっていいね！」

　元気よくそう言うミーナに、ルナも「うん、そうだね」と笑顔を咲かせる。

　自分たちの歌で、みんなが笑顔になってくれている。

　そう強く感じて、とても誇らしかった。

「炊き出しの準備できましたよー！　みんな並んでくださいねー！」

　ステラの呼びかけに、それまで観客だった一同は列を作り始めた。

　ルナたちも、その列に行儀よく並びに行く。

　お腹空いたね、なんて取り留めもない話をしていると、後ろから声がかかった。

「ルナさん、ミーナさん！　今日も最高でした！　これおひねりです！」

「だから受け取らないってば、『キャプテン』さん！」

「もうミーナ、ニールさんでしょ」

　声の主は、赤い短髪のちょっと暑苦しい青年。

　発言からわかるとおりルナたちのファンで、なんと配信時代から二人を応援してくれていた。

　ミーナが呼んだ『キャプテン』はアカウント名で、本名はニール・カーターである。

「まぁそう言わずに。推しへの課金は呼吸なので、しないと死んじゃうんですよ！」

　このとおりオタク気質がかなり強いが、それ以外はごく普通の大学生だった……らしい。

　そんなニールの言葉に、ルナは大きくため息を吐く。

「何度も言うように、受け取れません。私たちはここの皆さんに、少しでも楽しく生活してほしくて歌ってるんです。お金なんか取ったら本末転倒じゃないですか」

「いや、これはただの気持ちなんで……」

「お気持ちだけで結構です。っていうか、そんなことしてたらすぐお金なくなっちゃいますよ？　今はお金稼ぐこともできないんですから」

「そうだよー。それに、もらっても今じゃあんまり使い道ないし……」

「ミーナ、そういう問題じゃない」

　使い道があったら受け取ってしまいそうに聞こえる。

「でも、それじゃ俺はこの気持ちをどう発散したら……！」

「うわー末期だ……申し訳ないけどちょっとキモい……」

　本当に頭を抱えるニールに、ミーナはちょっと引いている。

　ミーナを軽く小突いて窘めつつ、ルナはそこまで思ってもらって嬉しい半分、普通に呆れる半分の心持ちで、ちょっと笑いながら声をかける。

「ニールさん、派遣隊に入ったんですよね？　そこで頑張ってくれると嬉しいです。私たちも、みんなも助かりますから」

「あ、ルナいいこと言うー！　そうそう、私たちの歌で元気になって、バリバリ働いちゃってよ！」

　派遣隊というのは、シェルター外に出て物資の運搬や風力発電機のメンテナンス、環境調査を行ったりする部隊のことだ。

　主体はアーク社だが当然の如く人員は足りず、シェルター内からボランティアを募っている。

　ニールは先日、そのボランティアに志願したばかりだった。

「ルナさん……ミーナさん……わかりました！　推しのために働く、これは課金と同義！　よし、やる気出てきたー！」

「うーん、やる気になってくれたのはいいけど、発言が残念すぎる……」

「ミーナ、しー」

　ニールは明後日の方向に向けて何やら雄叫びを上げていた。

　多少暑苦しくて変な言動をする彼だが、二人の音楽を好きでいてくれているというのは、痛いほど伝わってくる。

　それは投げ銭（スパチャ）の金額なんかより、ずっと嬉しいものだった。

　――こっちも、元気もらっちゃったな。

　そんなことを思い、ルナは小さく笑った。