防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第２話 ９

　僕の思考が戦闘用に切り替わる。

　名乗りと合わせた『いざ参る』は、僕にとってのスイッチで。

　それは師匠が施してくれた、修行と言う名の催眠暗示の成果。

　恐怖も、高揚も――あらゆる余分はカットされ、戦うことに特化された意識に切り替わる。

　<禍津日（マガツヒ）>より、さらに頭ふたつ分高い魔物は、クモのような見た目をしている。

　ドロドロとした粘着質な黒の体表は、鈍色の甲殻に覆われていて、幅は五メートルはあるだろうか。

　持ち上げられた大きく膨らんだ腹部には、十の眼が歪に配置されている。

　一方、地面スレスレにある頭部には眼がなく、一メートルほどもある巨大な顎の奥に、頭部のほぼすべてを埋め尽くすほどの口腔があって、無数の牙と、不気味にヌメる黒い舌が見えた。

　胴から無秩序に生えた脚の数は十本。

　そのうち前二対が、急襲する僕に抗うように掲げられて。

「ハァ――ッ！」

　気合と共に鳴刀が鳴いて、そのまま横薙ぎに一閃。

　刃と脚がぶつかり合って、火花が周囲を照らし出す。

　僕は弾かれた勢いを利用して身を回し、魔物はたたらを踏んでわずかに後退。

　ギチギチと耳障りな魔物の歯鳴り。

　直後、魔物はその口腔から、濃密な瘴気を噴き出した。

　紫電が散って、ステージが歪む。

　僕は歯噛みした。

　魔物との戦闘は、ステージによって瘴気から身を守りながら行われる。

　これほどの圧縮された瘴気に対抗するには、こちらもステージを狭（せば）めて密度を上げたい。

　けれど、いまステージを狭めたら、後ろにいる生徒達が瘴気に巻き込まれてしまう。

　その時。

『――悟、回収完了だ！』

　背後からカンちゃんの声。

　自身のステージに包まれた<迅雷>が、ふたりの生徒を両手に抱えているのが、横目に見えた。

『男子の負傷がひどい。俺はこのまま樹海を抜けて、麓に向かう。

　――ひとりで行けるか!?』

　僕はステージの密度を上げて、噴射された瘴気を弾き飛ばす。

「……任せてって言えたら、カッコイイんだろうけどね……」

　落ちこぼれの僕には、そんな自信なんてない。

　なにせ初の実戦だ。

　……でもさ。

　僕は桔花（きっか）に言ったんだ。

　――桔花の技術は、人を救えると証明すると。

　そして、そんな僕もまた、誰かを救えるのだと、信乃が信じてくれている。

　――だから。

「やれるだけ、やって見せるよ！」

　鳴刀を一振りすれば、笛の音が響いて。

　僕は肩がけに鳴刀を構える。

『――負けんな！』

　カンちゃんがそう告げて、<迅雷>が遠ざかっていく気配。

　魔物が脚を振り上げて。

　振り下ろされた、それを僕は鳴刀の鎬（しのぎ）で受ける。

　高い金属音が響いて。

　弾く動作で、刀身に刻まれた溝が風切り音を奏でる。

　まるでそれに共鳴するように、ステージが揺らめいて笛の音色を響かせた。

　魔道器官の高まりを感じる。

「――響け。<一欠片の勇気（ブレイブ・ピース）>……」

　呟いた喚起詞に応じて、ステージがより強く結ばれて。

　瘴気を押し流して、魔物の巨体を包み込む。

　抗うように魔物が脚を振るって。

「――ハァッ！」

　袈裟懸けに振り上げた刃が、真っ向から脚とかち合って、それを斬り飛ばす。

　宙を待った脚先が、周囲の木々を薙ぎ倒して、地に突き刺さった。

　傷口から黒い粘液が撒き散らされる。

　魔物はひるまず、さらに別の脚が次々と振るわれて、僕はそれに刃筋を合わせた。

　さらに二本の脚が宙を舞う。

　積み重ねた武道と魔道が、甲冑を通して合致している感覚。

　打ち合いでは埒（らち）が明かないと思ったのか、魔物が不意にその身を沈め、こちらを押しつぶそうと宙に飛び上がる。

「――それは悪手だ」

　と、不意に女声がこだまして。

　跳んだ魔物のさらに上に、長柄を振りかぶった帯刀（たてわき）先生が現れる。

「オオォォォ――ッ!!」

　吼えるような気合の声と共に、長柄が振り下ろされて、魔物の腹を打ち据えた。

　生木を裂くような音がして、甲殻に亀裂が走る。

　轟音と共に魔物は地に叩きつけられて。

「――とどめだ、悟くんっ！

　唄えっ！」

　帯刀先生の言葉に、僕は鳴刀を響かせる。

　ステージに響く笛の音に、精霊が反応して燐光を放った。

　――精霊光。

　高稼働された魔道器官に、精霊が反応して引き起こされる魔道現象だ。

　ステージ内で舞い踊る精霊光は、不意に左右に割れて、花道を作った。

　危機を察した魔物が、欠けた脚で身を起こそうとする。

　胸の奥から湧き上がる喚起詞。

　僕は地を蹴って花道を駆け抜け。

「――ハッ!!」

　逆袈裟に切り上げた剣閃に、魔物の甲殻が弾け跳ぶ。

「――ハアアァァァ――ッ！」

　鍛錬で何度も何度も繰り返した、乱撃を繰り出す。

　魔物の鈍色の甲殻は、どんどんとヒビ割れていき――

「開け！　<黄泉平坂（よもつひらさか）>ッ！」

　叫んだ喚起詞に、直後、魔物の背後に黄金色の亀裂が走って。

　はじめは瘴気が、次いで砕けた甲殻が亀裂に吸い込まれていく。

　魔道器官が、さらなる喚起詞を紡ぎ出し。

「……祓え。<千引ノ禊（ちびきのみそぎ）>！」

　僕は真横に鳴刀を一閃。

　刹那、無数の斬撃が魔物を引き千切り、細切れとなって黄金の亀裂に消えていく。

　――残心。

　魔物を吸い込んだ亀裂がゆっくりと閉じて、明けゆく森に静寂が返って来る。

　そして、納刀。

　鍔鳴りを合図にしたように、ステージがほどけた。

　深く息を吐き出すと、不意にひどい虚脱感が全身を襲う。

「――初陣で大金星。見事だ。悟くん」

　帯刀先生の声が、ひどく遠くから聞こえてくるような感覚と共に。

　――目の前が暗くなっていく……