防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第２話 ８

　夜の森よりなお深い、濃密な闇色をした靄（もや）――瘴気が辺りを埋め尽くし、濃密な香の匂いにむせそうになる。

「――あっ!?」

　木の根に脚を取られて、わたしの身体が宙を泳いだ。

　わずかな浮遊感のあと、衝撃と共に激痛。

「――美琴（みこと）っ！」

　すぐ前を走っていた隆成くんが、わたしの腕を取って引き起こしてくれる。

　その間も、北の方から木々が薙ぎ倒される轟音と、地面を割り砕いて進む衝撃は続いていて。

　わたし達は先を行く仲間達の後を追って、再び夜の森を駆け出す。

「クソっ！　なんなんだアレ！」

　隆成（りゅうせい）くんがうめく。

　……アレに最初に気づいたのは、斥候のわたしだった。

　森の中に立ち込める香のかおりを不思議に思って、匂いの元を辿ると、木々の間に黒い靄（もや）が立ち込めていて。

　みんなを呼んでしまったのは、完全にわたしのミスだと思う。

　すぐに逃げるべきだったんだ。

　まるで宙から湧き出すようなその靄（もや）に、隊長の東郷くんが手を伸ばした瞬間に変化が起きた。

　硝子が割れるような音と共に、景色がヒビ割れて。

　空間に空いた亀裂の向こうに黒と赤の渦が見えた。

　――局地侵災。

　そう気づいた時には、もう止められなかった。

　鈍色をした甲殻が見えて、東郷くんが逃げろと叫んだ。

　まるで溢れるように、弾けるように、黒い靄（もや）が噴き出して。

　魔道器官が軋んだから、それが瘴気なんだと本能的に悟った。

　そして、それを発生させるモノは、ひとつしかない。

「……魔物なんて……どうしたら」

　侵災と共に発生し、生き物を殺す事に、異様な執着を見せる存在。

　粘液状の瘴気でできた身体を鈍色の甲殻で覆ったソレは、出現した土地によって、多様な姿を持っているそうだけど、今、わたし達を追っているのは、巨大なクモのように見えた。

　木々の間に立ち込める瘴気。

　その向こうに爛々（らんらん）と輝く、十の紅い光。

　歪に並んだそれは、魔物の眼だ。

　まるで探るように蠢いていたそれが、一斉にこちらを見る。

「――見つかった！」

　隆成くんが叫んだのと、木々を縫って濃密な瘴気を浴びせかけられたのは同時。

「――――ッ!?」

　胸の辺りで紫電が弾けたと思った瞬間、目の前が真っ白に染まって。

　気づいた時には、わたしも隆成くんも倒れ込んでいた。

　魔道器官が悲鳴をあげている。

　身体がまるで動かない。

　そんな中、まるでわたし達の恐怖を煽るように、魔物はゆっくりとこちらに近づいてくる。

　濃い瘴気に隠れて、その全容を見えない。

　ギチギチと不快な音を立てる頭部は、巨大な牙が並んでいて、その背後にそびえる腹部に歪に並ぶ紅い眼が、わたし達を見下ろしていた。

　その深紅の眼に見据えられて。

　わたしの心臓は竦み上がった。

「……み、美琴、逃げろ……」

　隆成くんが、身をよじって立ち上がろうとしている。

　――魔物は。

　まるでそれを嘲笑うように、十本ある巨大な節足のひとつを振り上げ。

「――隆成くんっ！」

「――ギャアァァ――ッ!!」

　闇に閉ざされた森に、悲鳴が響き渡り、熱いモノがわたしの顔に降り注いだ。

　ギチギチという魔物の歯鳴りな耳朶を打つ。

　それはまるで魔物の哄笑のようで。

「ア――ッ！　アッ、ア――ッ！」

　右太腿を後ろから貫かれた隆成くんは、身をよじって叫んだ。

　そのたびに鮮血が飛び散り、わたしの顔を濡らす。

「……いやぁ……」

　涙で揺れる視界の向こうで、深紅の光がわたしを捉える。

　魔物の脚が振り上げられて。

「――誰かっ！」

　わたしは目を閉じて、両手で身を庇って叫んだ。

　その瞬間だった。

　――弦を掻き鳴らしたような、高く心地よい音色。

　途端、木板をぶつけ合ったような、甲高い炸裂音が響いて。

「――ハっ、ハッ、ハッ……」

　自分の荒い呼吸と、鼓動で目眩がしそうだ。

　気づくと、わたしの目の前には、虹色にきらめく多面結界が張られていて。

　わたしは迷わず、両手に付けた魔道器の腕輪を見た。

「……物部さん……」

　思わず彼女の名を呟く。

　漆黒をした腕輪の表面に刻まれた刻印が、強く青の輝きを放っている。

　あの事故で腕を悪くしたわたしのために、彼女が作ってくれた魔道器だ。

　周りの目もあったからか、直接渡されたわけじゃない。

　ある日の朝、教室の机に入れられていた、この腕輪のおかげで。

　わたしは防央校（さきおうこう）を辞めずに――転科だけで済んだんだ。

　それだけじゃなく。

　この腕輪は、今もこうして、わたしを守ってくれている。

「――ありがとう……」

　小さく呟き、わたしは身を起こす。

　警戒したように魔物が背後に跳んだ。

　わたしはふらつきながら、隆成くんの元に歩み寄って。

　……ああ、出血がひどい。

　スマホを取り出して、癒術を使おうにも、画面は反応しなくて。

　隆成くんは、痛みに意識を失っているようだった。

　その間にも、ジリジリと近づいて来て。

　狂ったように、その脚で結界を叩き始める。

「……せっかく物部さんが助けてくれたのに……」

　このままで終わりたくない。

　生き延びて、今度こそ物部さんに、お詫びと感謝を伝えたい。

　あの時の事は、わたしの自業自得で。

　物部さんが気に病む事なんてないんだって、そう伝えたいんだ。

　わたしは結界の向こうの深紅の眼を睨む。

　――死にたくない。

　今更のように、わたしは腰の後ろから小太刀を引き抜いて。

　隆成くんを背後に庇って、わたしは構える。

　――だけど、わたしは防人だ。

　そうなりたいと決めたのも、わたし自身。

　情けなくうずくまったまま、ただ無意味に死ぬくらいなら、誰かを守って逝きたい。

「……覚悟は決まったよ」

　言葉に出せば、自然と心は落ち着いた。

　ここをわたしの死に場所としよう。

「わたしを守って。物部さん！」

　叫んで。

　四肢に渾身の力を込めて、駆け出そうとした瞬間――

「あ……」

　日の光だろうか。

　瘴気に覆われた森の中に一筋の光が差し込んだ。

　弾かれたように、魔物の眼が頭上に向けられて。

　――直後。

　日の光を受けて、白銀のたてがみを茜色に燃やしたそれは、笛の音に似た音を響かせて、わたしの前に降り立つ。

『――目覚めてもたらせ。<穢レノ御主（けがれのみぬし）>……』

　紡がれた喚起詞で、強固なステージが結ばれて。

　あれほど濃密に立ち込めていた、魔物の瘴気が洗い流されていく。

　漆黒の外装をしたその甲冑は、手にした鳴刀を魔物に向けた。

『――ここからは僕が相手だ。

　防央校二年ん組、三山 悟――』

　――『ん組』は物部さんの組だ。

　そして、目の前の甲冑が、物部さんが再生させたものだというのは、この一週間で全クラスの生徒が知っている。

「……ああ、物部さん……」

　思わず涙がこぼれ落ちる。

　身体から力が抜け落ちそうになった。

『――<禍津日（マガツヒ）>、いざ参る！』

　漆黒の甲冑が、風を巻いて魔物に斬りかかった。