防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

閑話

「――はぁーっはっはー！　どうしたどうした！

　そんなものじゃ、防人になんてなれないぞ！」

　夜の森を駆けながら、わたしは声を張り上げる。

　先を走る生徒達は、悲鳴をあげっぱなしだ。

　走りながら、行手を遮る大木に長柄を振るえば、なかばから砕かれた幹が生徒達へと吹っ飛んでいく。

　三人ほど枝に巻き込まれて、藪の中に消えた。

「――化け物だあッ！」

　む、失礼な。

　これでもわたしは撫子（なでしこ）――女防人としては常識的な方だ。

　本当のヤバい連中は、こんなものじゃ済まない。

　世の中には、本当に頭がおかしいんじゃないかって連中が、思いの外ごろごろいるんだ。

　それこそ、彼ら彼女らなら、逃げる隙さえ与えたりはしないはずだ。

　近頃の若い者は――なんて口にできるほど、歳を取ったつもりはないけれど。

「――鍛錬不足！」

　実家――帯刀家に伝わる歩法で、木々を足場に跳躍し、残った二人の正面に回り込む。

　逃げるという選択は悪くない。

　圧倒的な力を持つ者に無策で立ち向かうのは、愚か者のすることだ。

　けれど、逃げるにしても、策を立てるべきだろう？

　力量差が圧倒的なのを理解しているなら、なおの事だ。

　わたしが地面に降り立ち、長柄を構え直して、ようやく獲物に手をかける生徒達。

「――判断も遅い！」

　長柄を一振りすれば、生徒達の手から獲物が弾かれる。

「――ああっ!?」

　飛んだ獲物を求めて、視線を外す生徒達。

「戦闘中に敵から目を離すな！」

　再びわたしは長柄を一閃。

　それだけで二人の意識は吹き飛んだようだ。

「ヌルすぎるっ！」

　いかに甲冑戦闘が主流の時代とはいえ、だ。

　肉体の鍛錬は魔道の鍛錬にも直結している。

　魔道が鍛えられれば、それだけ甲冑は強化されるというのに、昨今の防人候補生教育は、甲冑制御の巧みさにばかりかまけていて、肝心の魔道の鍛錬がないがしろにされすぎているんだ。

　それが悪いとは言わない。

　甲冑の制御が巧みになることによって、生き延びられる戦場（いくさば）も確かにあることだろう。

「……だが、甲冑が動かなくなった時、生徒達はどうすれば良い？」

　それを教えなくて、なんの為の防人育成校なのか。

　魔物は甲冑が壊れたからといって、容赦してくれるような相手ではない。

　あらゆる状況で生き延びられる術を叩き込むのが、わたし達教師の役目のはずだ。

「……それを……」

　――まあ、恒例行事みたいなものですし、怪我をしてもつまらない。気楽に行こうじゃないか。

　山頂で行われた、教師同士の作戦会議。

　そこで町村先生の放った言葉に、わたしは腹を立てていた。

　あれで学年主任という立場なのだから、始末が悪い。

　しかも大半の教師達が、彼の言葉に賛同して、やる気を見せていないのにも腹が立った。

「怪我をしないようにだと？

　全力で当たらずに、どうして生徒達を導ける！」

　怒り任せに吐き捨てて、わたしは首を振る。

　大怪異や群発大侵災から、十年近い時が経とうとしている。

　その平和な歳月は、当時味わった痛みを薄れさせるには十分だったという事か。

　戦に関わらない者なら、それでも良いだろう。

　だが、防人は――わたし達は、当時の痛みを決して忘れるべきではないはずだ。

　現在の防人候補生教育は、極めて歪な気がしてならない。

　わたしはこみ上げてきた怒りを押し込める為に、深く息をする。

　今のわたしの役目は、教師として生徒達の壁となる事だ。

　それ意外の余分は、別の機会に考えればいい。

　胸の魔道器官に意識を向けて、吸った息を唄に変えて放つ。

「――響け。<士魂（ブレイブ・ハート）>」

　魔道器官が高稼働して、わたしの周囲の空間が陽炎のように揺らめき――ステージが開かれる。

　それは夜の樹海に、薄く広く広がっていき――

「ア――」

　放たれた単音からなる原初の唄が、ステージに響いて、樹海に散らばる生徒達の位置を知らせてくれる。

「……ほう？」

　こちらの探査に気づいたのだろう。

　南にいたひと組が、逃げずにこちらに移動を開始した。

　そちらに目を向けると、闇の中に魔芒陣の輝き。

「――おもしろい。甲冑で来るか！」

　三つの反応が先行している。

　さすがに組全員の転送喚器は用意できなかったようだ。

　だが、木々や蔦が密集したこの森の中で、衝突することなく移動できているのは、評価すべき点だね。

「さて、問題はそれが戦闘に耐えられるほどの技術（モノ）かどうかという点だが……」

　わたしもまた、移動を開始する。

　木の幹を足場に、木々の間を縫うように跳ぶ。

　――見つけた。

「……い組か。なるほどね」

　さすがは学年トップというわけか。

　下洲（しもす）魔王騎である<満潮>を中央に、二騎の伝来騎を先行させた隊列。

「――だが、その陣形選択はミスだぞ、須波くん！」

　甲冑を使うほどに相手を警戒しているならば、まず一番性能の高い<満潮>で足止めし、残る二騎をフォローに回すべきだったんだ。

　着地。

　すぐ目の前には、先行して滑空してくる伝来騎の右翼だ。

「オオオォォォ――ッ!!」

　下からすくい上げるように長柄を振り上げる。

　狙うは伝来騎の右脚。

　金属音と共に、目を焼く火花が夜の森を照らし出した。

『ウワァ――ッ!?』

　バランスを崩した伝来騎は、上下逆さまとなって木々をへし折りながら、地面に突っ込む。

　長柄を振り上げた勢いそのままに、わたしは身を回しながら、片手で袴のホルダーからスマホを引き抜く。

　アプリをタップすれば、精霊を喚び起こす軽快な曲が鳴り響いて。

「――選択、<火精>！　爆ぜろ！」

　喚起詞を紡いで指差す先は、左翼の伝来騎だ。

　面の前で魔術の爆発が炸裂して、視界を奪われたその騎体もまた、大木に激突して地に沈む。

　残るは<満潮>だけだ。

『――ハアアァァッ！』

　周囲の木々を薙ぎ払いながら振るわれた大太刀。

　味方が撃墜されても、躊躇なく攻撃に踏み切れる判断の早さは評価だ。

　――だが。

　わたしは石突を地面に打ち立て、長柄を斜めに構えて身を低くする。

　再び激しい金属音と、火花が周囲を照らし出す。

　長柄に激突した大太刀は、軌道をそらされて斜め上方へ。

　<満潮>の上体が宙を泳ぐ。

「高鳴れ！　<士魂（ブレイブ・ハート）>ッ！」

　広げたステージに、強く響く太鼓の音。

　わたしは地をえぐって、宙を駆け、そのまま長柄を<満潮>の胴に突き込んだ。

　金属を引き裂く炸裂音。

　わずかに遅れて、衝撃波が駆け抜け、<満潮>が仰向けに倒れ込む。

『――な、なんて人だ！』

　須波くんが倒れた<満潮>から、そんな驚きの声をあげた。

「はっはっは。三山くんが言ってただろう？

　生身でも魔物に立ち向かえるのが、真の防人なのさ」

　石突で地面を叩いて、わたしは胸をそらす。

「それは決して、蛮勇でも無謀でもなくてね。

　――確かな鍛錬に裏打ちされた、人を救うための力なんだ」

　大怪異が生み出したあの地獄の中で、わたし達は持てる力のすべてを使って……そうやって、なんとか生き残ったんだ。

「甲冑を使うのは良い判断だったと思うよ。

　でもね、その力を過信して、甲冑に使われるようになったらダメだ」

　伝わるだろうか？

　いや、彼は悟くんに敗れてから、放課後に一緒に鍛錬を重ねているという。

　すぐにではなくとも……きっと理解できるはずだ。

『……まだまだ、鍛錬不足という事ですね……』

　悔しげにうめく須波くんに、わたしは<満潮>の外装を叩いて笑った。

「まあ、励む事だね。

　――とりあえず、わたしに負けた君らは、スタート地点からやり直しだ」

　この訓練は、教師に敗れても脱落はない。

　スタート地点から、再び挑み直しになるだけだ。

　けれど、上位評価を目指すなら、そのやり直しのタイムロスは、かなりの痛手となる。

　疲労も積み重なるから、どんどん厳しい状況に追い込まれていく事になるんだ。

『――ご指導、ありがとうございました！』

　敗れた須波くん達は、声を合わせて深々と礼をして、来た道を戻っていった。

　そんな彼らを見送り。

「……それにしても、ウチの子達はどこにいるんだろうね？」

　ステージを広げて喚起した探査の魔法に、『ん組』の反応はない。

　それほど得意な魔法でもない為、探査範囲は数百メートルといったところなのだが、わたしが今いるのは、山頂へと続く最短ルートのど真ん中だ。

　ここで探査にかからないという事は、別のルートを辿っているのだろうか？

「……信乃くんだし、ありえそうだなぁ」

　彼女は本当に、彼女の姉とは真逆の性格をしている。

　鈴乃くんは正攻法を好んだが、信乃くんは詭道左道を好んで用いる傾向のようだ。

　となれば、バカ正直に最短距離を目指さない可能性もあるか。

　そんな事を考えながら、わたしは手近な場所にいる組を目指して、移動を始める。

　と、その時だった。

「――――ッ!?」

　薄く広く展開していたステージが、不意に弾かれた感触と共に砕かれる。

　ステージにそんな反応を及ぼす現象は、ひとつしかない。

　わたしは耳に着けた伝話のインカムを喚起して、先生達全員に繋げる。

「――帯刀（たてわき）です。緊急事態発生。

　瘴気反応を確認――魔物と思われます」

　そう告げて、わたしは反応のあった地点を報告した。

『――た、確かなのか？

　なにかの間違いじゃ……』

　町村先生が、うろたえた声で応答してくる。

「わたしのステージが割られました」

　魔道干渉領域であるステージは、同じステージか、瘴気によってしか干渉できない。

　そして、わたしのものを凌駕するステージを展開できる者は、現在、この場には教師を含めてさえ存在しないのだ。

『ま、待て！　今、他の先生方と協議を……』

　なにを悠長な！

「――町村大尉っ！

　緊急事態だと言っただろう！

　現場最上位権任者として命ずる！

　山岳訓練は中止だ！　警報を鳴らして生徒達に退避指示を！

　各員、甲冑にて散開し、逃げ遅れた生徒達の救助を開始しろ。

　ただちにかかれっ！」

　望んでもいないのに、勝手に引き上げられていた階級も、こんな時は役立つものだ。

　先生達の返事を確認しながら、わたしは生徒達に向けて、森の中を駆け出した。