防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第２話 ５

　少し早い昼食をとって、みんなで仮眠して。

　スマホのアラームで目覚めた頃には、空が茜色に染まり始めていた。

　辺りに当然、他の組の姿はすでになく。

　僕らは手早くテントを片付け、出発の準備を整える。

　信乃がこの時間からの移動を選んだのは、先生達の襲撃を警戒しての事だという。

　他の組は、日中を移動に費やし、そろそろ今日の野営地を決めて、食材を探し始めている頃だろう。

　けれど、それこそがこの訓練の罠なのだと、信乃は言う。

　樹海の中で、魔獣や獣を避けて休息を取るには、火は欠かせない。

　一年の時の座学でもそう習った。

　けれど、今回の仮想敵は魔獣や獣ではなく、先生達――人なんだ。

　夜の森で火を起こせば、当然、目立つ。

　先生達も火の明りを目印に襲撃を仕掛けることだろう。

　歩き疲れ、ようやく休息となったところで襲撃だ。

　まともに抵抗できず、森の中を逃げ回ることになるだろう――というのが、信乃の予想だった。

「そんな混乱した森の中を、わたし達は主戦場を避けて、このルートを取ります」

　車座になった僕らに、広げた地図を指差して、信乃は説明する。

「――え？　良いの？」

　驚いて訊ねる僕に、信乃は黒い笑みでうなずきを返す。

「禁止なんて言われてませんしね」

「……言われてみれば、確かにそうだな……」

　カンちゃんも納得したようにうなずく。

　信乃が示したのは、樹海を南東に抜けるルートで。

「最短ルートを使わないってこと？」

　桔花が首を傾げて訊ねると、信乃は再びうなずく。

「最短ルート――北西に抜けて尾根伝いに山頂を目指すルートは、だからこそ、激戦区になるのですよ」

　誰もが目指すルートだからこそ、先生達も網を張りやすいって事か。

「なので、わたし達はあえて遠回りに見える南東に樹海を抜けて、一般登山道ルートに出ます」

「途中にある、この渓谷は？」

　カンちゃんが地図を指差しながら訊ねる。

　そこには高低差十数メートル、幅五十メートル前後の渓谷がある。

「そこまで辿り着いたら、甲冑の出番です」

　甲冑で谷底まで降りて、休憩と水の補給。

　谷底だからこそ、火を焚いても目立たないというわけだ。

「あとは甲冑で、登山道を一直線ってわけだね！」

「はい。これで行きはなんとかなるはずです」

「復路は？」

「その時の状況に合わせて、適宜に組み立てます。

　今はまだ、先生達がどう動くか予想できませんので」

「わかった」

　そうして僕らは背嚢（はいのう）を背負って、森の中へ踏み入る。

　やや湿り気を帯びた、強い緑と土の香り。

　道などない森の中は、無秩序に伸びた木々が空を覆い隠し、腰まである蔦と草に覆われていて。

　まだ夕刻だというのに、すでに闇の帳が降ろされていた。

「こりゃダメだね。全然見えないや。

　みんな、コレ使って」

　と、桔花が僕らに刻印符を配っていく。

「暗視の刻印符だよ」

「ありがとう」

　僕らは受け取った符を胸に貼り付け、喚起する。

　暗視は魔法や魔術でも使えるけれど、魔法は唄で、魔術はスマホで曲を流す必要がある。

　そんなことをしたら、先生達に見つかる可能性があるから、避けたいところだ。

　だから、無音で使える桔花の刻印符は、非常に助かるものだった。

　昼のように補正された視界の中で、僕らはどんどん森の中を突き進む。

　斥候のカンちゃんを先頭に、間に信乃と桔花を置き、一番体力がある僕は、最後尾だ。

　指揮科と工廠科の信乃と桔花も、一年の基礎訓練をしっかりと受けている為、足取りは淀みない。

　途中、子連れの鹿と遭遇したけれど、僕らの姿を見つけると、慌てて逃げていった。

「……なんだよ。いるんじゃん、動物」

　逃げた鹿を見送って、カンちゃんは不満げだ。

　昼にふたりで森に入った時は、動物と遭遇できなかったんだよね。

「あの時は、他の組の生徒もあちこちにいたからね」

　大勢の気配に反応して、姿を隠していたんだと思う。

　結局、僕らの昼食は山菜汁になったんだ。

「久々に魔獣が食えるかもって、期待してたんだけどなぁ……」

　と、カンちゃんは不満げだ。

「――魔獣って食べられるの!?」

　桔花が驚いて、カンちゃんに訊ねる。

「ああ、本土の人だと九条結界の影響で、魔獣が少ないから、あんまり馴染みがないよね」

　僕は思わず苦笑する。

「魔獣と言っても、精霊の影響で魔道器官を持ってしまった野生動物ですからね。

　食べられる動物なら、むしろ美味しいと聞いたことがありますよ」

　信乃も本土生まれだから、知識としては知っていても、食べたことはないみたいだ。

「ガキの頃にさ、穂月屋敷の裏山で、姐（あね）さんが魔牛を駆除したことがあってさ」

「――待って!?　魔牛ってナニ？」

「ナニって、魔獣化した野生牛」

　つっこみを入れる桔花に、さも当然というように応えるカンちゃん。

「牛って野生化するの!?」

「姐さんが子供の頃に、近所の牧場で大量脱柵したことがあったみたいでな。

　それが野生化した上、魔道に目覚めて魔牛になってるらしいんだよ。

　ガキの頃、俺も遭遇して、ビビって大泣きした。

　アホみてーにでけえんだよ。アレ」

　手を頭上に思い切り伸ばして、カンちゃんは魔牛のサイズを示してみせる。

　僕より背の高いカンちゃんが、思い切り手を伸ばしているから、少なくとも二メートル半はあるという事か。

「んで、駆けつけた姐さんが、魔牛を片手で投げ飛ばして、そのままクイっとシメて、村のみんなに振る舞ってくれたんだよ。

　いやあ、美味かったぜ。ホント」

「――ホント待って!?　姐さんって、女よね？」

「ああ、現在二十三歳のピチピチの乙女だぜ。

　あん時はまだ十七、八だったはずだ」

「あたし達と変わらない歳で、そんなデカいのを片手で？

　どっかおかしいんじゃない？」

　驚く桔花に。

「俺は主に、頭がおかしいんじゃねえかって、疑ってるんだ」

　カンちゃんは真面目な顔で、腕組みして応える。

「――ぷっ！」

　吹き出したのは信乃だ。

「お姉様から聞かされてますが、当代上洲（かみす）魔王は、学生時代から――ちょうどその魔牛退治の頃でしょうかね？――、かなり破天荒な逸話を残されている御方ですからね。

　わたしが知っている話だと、帝竜に傷を負わせて、鱗の雨を降らせたっていうのがありますね」

「――帝竜って、あの!?」

　これには僕も驚いた。

　帝竜というのは、普段は太平洋の赤道付近を巣として回遊している、現在確認されている中では最大級の竜属だ。

　頭から尾まで、数十キロものサイズがあるのだとか。

　僕はタイミングが合わなくて見たことがないのだけれど、数年に一度、不定期に三洲山（みすやま）の南域に出現することがあるんだ。

「あ～、それウソみてーな話だけど、事実らしいんだよな。

　下洲に海水浴に行った時に遭遇して、ケンカふっかけられたんだって、お嬢が言ってた」

　お嬢というのは、今は療養中の穂月 結愛（ゆめ）の事か。

　現場を目撃したのなら、その話はぜひ聞いてみたいものだ。

「……帝竜にケンカふっかけられて、それを買っちゃうって……」

　呆れたように呟く桔花。

「姐さんも、シロカダ様に鍛えられてたらしいしな。

　同門なんだから、悟も似たようなことできるようになるんじゃね？」

　カンちゃんが尋ねてくるけど、僕は首を横に振った。

「僕が教わってるのは、肉体鍛錬と魔道の基礎だからね。

　師匠の穂月流は、僕には合わないらしくてさ」

　唄と舞いを基礎とした穂月流。

　魔道干渉領域――ステージを舞台に魔道を操るというその技芸を、僕は教わっていない。

「実家の流派を教わるべきだって、師匠は言うんだけどね。

　兄さん達は僕がそんなの覚える必要ないって、教えてもらえてないんだよね」

　こっそり家の蔵で、古い書物を調べてみたところ、実家の流派もまたステージを使った技なのだということまではわかったのだけれど、それをどう扱うのかまではわからなかったんだ。

「……悟って、お兄さんに嫌われてるの？」

　気遣うような表情で尋ねてくる桔花。

「まさか！　兄さん達は、めちゃくちゃ僕を大切にしてくれてるよ！」

「それじゃなんで？

　前に須波（すなみ）が言ってた、『欠けた望月』っていうのに関係あること？」

　そういえば、桔花には説明してなかったんだっけ。

「……言いづらい事なら、無理に聞かないけど……」

「いや、そんな事ないよ」

　親友のカンちゃんはもちろん、僕を組に選んだ信乃も知っているはずだ。

　華族の間では有名な話で、別に隠すような事でもない。

　だから、僕は話始める。

「……僕はさ、央州領主――望月家の子供なんだ」