防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第２話 ４

　スタート地点の草原は、キャンプ場としても開放されているから、外れの方に水場やトイレなんかも設けられている。

　テントを貼り終えた悟と平田は、食材を確保してくると言って森の中へ入って行き、信乃（しの）ちゃんは火起こし用の竈を作る為に、石を探しに行った。

　あたしは寝てるように言われたけど、なにもしないのも気が引けて、鍋に水を汲む為に水場にやってきていた。

　平田は鳥や兎を獲ってくるなんて息巻いてたけど、初春の今は獣達は冬眠開けだから、獲れたとしてもそれほど肥えてないし、子連れの為に気配に敏感になっているだろうから、そうそう捕らえられるものじゃないと思う。

　まあ、悟は山菜狙いのようだったから、なにかしら食べられるとは思うんだけどね。

　調味料の持ち込みは認められているから、あたしは塩と味噌を持ってきている。

　山菜なら、塩揉みして灰汁抜きして、味噌で煮込めばたいていは食べられるはずだ。

「今の時期だと、タケノコはちょっと早いかな？

　わらびかノビル、あとはタラの芽……油があったら、フキノトウも素揚げで行けたのかなぁ？」

　残念な事に油は持ってきていない。

　今朝は早朝出発だったから、あたし達、生徒はみんなカロリーバーで朝食だった。

　だから、物足りない感じがしてたのよね。

　春の山の幸を想像すると、お腹がくうと小さく鳴いて、あたしは思わず周囲を確認した。

　幸い誰にも聞かれてなかったみたい。

　水場に辿り着くと、蛇口から鍋に水を注いで。

　育ち盛り四人のお腹を満たせるように、鍋は三リットル収まる大型の寸胴だ。

　水が溜まるのを待っていると。

「――物部さん……」

　息を潜めた呼び声に、あたしはそちらに顔を向ける。

　水場に併設されたトイレの出口で、長い髪を一本編みにした少女がたたずんでいた。

「……美琴（みこと）ちゃん……」

　あたしは思わず身を硬くしてしまう。

　――水城（みずしろ） 美琴。

　一年の時のクラスメイトだ。

「……あ、あの、ね。物部さん……」

　言葉に詰まるあたしに、彼女は歩み寄りながら、声をかけてきて。

「――美琴っ！　そいつに近づくな！」

　けれど、そんな彼女の肩が背後から引かれた。

「――りゅ、隆成（りゅうせい）くん、でも……」

　美琴ちゃんを背後に庇い、一歩踏み出したのは、やはり一年の時に同じクラスだった村上 隆成だ。

「――ガラクタ姫が、こんなトコでなにしてんだよ……」

　あからさまな敵意を向けられて、あたしは首を振る。

「なにをって、見てわかんない？」

　いつの間にか、鍋は一杯になっていて、縁からは水が溢れ出ていた。

　村上達を見たまま、あたしは蛇口を止める。

「落ちこぼれの『ん組』は、ハナっから訓練に参加する気がねえってか？」

　嘲るように鼻で笑う村上。

「作戦は組ごとの自由でしょ。

　どういう行動を取ろうと、よその組になにか言われる筋合いはないよ」

　あたしは答えながら、入れすぎた水を流し台に捨てて、鍋に蓋をかけた。

　こみ上げてくる罪悪感と、どうしようもないイラつきで。

　あたしはその場をさっさと立ち去ろうとする。

　――けれど。

「――『ん組』も災難だよな！

　おまえの実験台にされて、今度は何人の怪我人が出るんだろうな？」

　村上のその言葉に、あたしは唇を噛んで、鍋の取っ手を握る手に力がこもった。

「――隆成くん！　やめて！

　わたしは……」

「美琴は黙ってろ！

　あの事故で、おまえは転科せざるを得なくなったってのに、あいつは今でものうのうと工作続けてて、ムカつくんだよ！

　挙げ句に模擬戦では、あいつの造った甲冑のおかげで『ん組』が勝ったように言われてよ！　美琴は腹立たねえのか!?」

「――説明したでしょ!?　あの事故は――」

　美琴ちゃんが、村上の腕を引いて声を張り上げたから。

「――美琴ちゃん！」

　あたしも声を張り上げて、その言葉を制止した。

「……あの頃は、あたしもまだ未熟だったからね。

　本当に悪かったって思ってるよ。

　美琴ちゃんが望むなら、何度でも謝る。

　……この通り」

　あたしは腰を折って、深々と頭を下げた。

「……物部さん……わたしは……」

　美琴ちゃんが小さく呟き、村上が舌打ち。

「……俺はぜってえ、おまえを赦さないからな。

　行くぞ。美琴！」

　そう吐き捨てて、村上は美琴ちゃんの手を引いて、その場を立ち去る。

　頭を下げたまま取り残されたあたしは、身体を起こして大きくため息をついて。

　……泣くな。

　そんな資格はあたしにはない。

　きっと泣きたいのは、美琴ちゃんの方だ。

　見上げた空が涙で滲むから、あたしは溢れないようにまぶたを閉じる。

「……ウチの桔花（きっか）ちゃんを泣かせるとは、あの男、良い度胸してますね……」

　と、不意にそんな声が聞こえて。

　目を開いて、声のした方――トイレを見ると。

「――し、信乃ちゃん!?」

　彼女はハンカチで濡れた手を拭いて、やおら腰をかがめると、足元から石を拾い上げた。

「……制裁しましょう」

　と、綺麗なワインドアップで振りかぶる。

「待って！　信乃ちゃん、タンマ！

　泣いてない！　あたし泣いてなんかないから！」

　思わず鍋を取り落して、信乃ちゃんに縋りつく。

「ですが、彼は桔花ちゃんにひどい事を言ってました。

　十分に制裁対象です」

「――大丈夫！　気にしてないから！」

「いえいえ、これでも投擲術は武士レベルと、お師匠様からお墨付きを得ていますから、外すことはありません。

　……速やかに、あの愚か者の意識を刈り取ってみせます！」

　黒い笑みを浮かべて、なおも石を離さない信乃ちゃん。

「いいから、石捨てて！　本当に良いんだってば！」

　懇願するように告げると、信乃ちゃんはかなり不満げにだけれど、石を手放してくれた。

　あたしは安堵の息をついて、落とした鍋を拾い上げる。

「あーあ、また汲み直しだよ」

「やはり処すべきですね」

「ダメだってば！」

　再び石を拾い上げようとする信乃ちゃんを、慌てて止める。

　今度拾おうとしていたのは、拳くらいのサイズで、さっきのよりも大きかった。

「良いから、水汲み！　ほら、行こう？」

　信乃ちゃんに鍋の取っ手の片側を持ってもらい、あたし達は再び水場に向かう。

「……彼らは、あの事故の被害者なのですね？」

　言いづらそうに尋ねてくる信乃ちゃんに、あたしは苦笑。

「そっかぁ。信乃ちゃんはさすがに知ってるよねぇ……」

　一年の時にクラスは別だったけれど、『ん組』にあたしを選んだのは、信乃ちゃんだ。

　当然、事故の事は知っているだろう。

　――具足暴走事故。

　去年の夏休みちょっと前、あたしのクラスで起きた――あたしが巻き起こした……事件だ。

　四肢を鎧って強化する外装魔道器――簡易甲冑でもある『具足』が暴走して起こったその事故によって、美琴ちゃんは両腕の骨を折る大怪我を負い、後遺症から武士の道を断念――斥候科へと転科せざるを得なかった。

　掛かり稽古の相手をしていた村上もまた、後遺症は残らなかったものの、大怪我を負って。

「……けれど、アレは具足の強化に対応できなかった、水城さんの力量不足が原因でしょう？」

　あたしを庇って、そう言ってくれる信乃ちゃんは、本当に優しい子だと思うよ。

　……でもね。

「それを見極められなかったのは、やっぱりあたしの力不足で……ううん。自分の技術力を過信してたんだと思うよ……

　だから、やっぱり悪いのはあたしなんだ……」

　もっとちゃんと点検してれば、起きなかった事故だったと思うんだ。

「……それでも彼女が武士として続けられるように、具足の改良を続けてたのでしょう？」

　癒術で骨折から立ち直った美琴ちゃんだったけれど、以前のように刀を振れなくなってしまった。

　それをなんとかしたくて、あたしはゴミ山でパーツを集めて、彼女の具足を改良しようとしてたんだよね。

「それも知ってたのかぁ。

　信乃ちゃん、千里眼なのかな？」

「茶化さないでください」

　苦笑して応えるあたしに、信乃ちゃんは不満げだ。

　流し場で一度、鍋を洗い流し。

　再び水を溜めていく。

「……まあ、パーツ集めても、いつも村上に怒鳴られて、改良はできなかったんだけどね。

　結局、先生にもバレて、生徒を実験台にしてガラクタにする、ガラクタ姫、な～んて呼ばれちゃってさぁ」

　その呼び名が広まって、みんながあたしの魔道器を恐れるようになっちゃったんだよね。

「わたしはそれが、非常に不本意でならないのです！」

　信乃ちゃんは、拳を握りしめて、天井に吐き捨てる。

「キチンと調べもせずに、わかりやすい犯人役を作り出して、好き勝手に誹謗中傷する！

　桔花ちゃんは、事故の後もしっかりと努力を続けていたのに、それさえも見ようともしない！」

　それから彼女は、あたしをぎゅうぎゅうと抱きしめて。

「そもそも桔花ちゃんも桔花ちゃんです！

　なぜ、言われたままにしておくのですか!?

　わたしなら、力不足のあなた達が悪いって言ってますよ！」

　その暖かくて心強い言葉に、あたしは涙がこぼれそうになって……だから無理に笑ってみせた。

「……それは信乃ちゃんが強いからだよ。

　あの頃のあたしはさ、物部の娘として調子に乗ってて……その伸びた天狗の鼻をへし折られた気持ちになっちゃっててね……」

　先生や村上の罵倒は、当然のものだと思ってたんだ。

「――桔花ちゃん！」

　信乃ちゃんはあたしの肩に両手を置いて、顔を覗き込んでくる。

「わたしは、いいえ。『ん組』のわたし達は、桔花ちゃんがどれほど素晴らしい技術者なのかを知ってます。

　今日だって徹夜で、わたし達の甲冑を整備してくれました。

　ですから、言われっぱなしは、やっぱり赦せないのです！」

「だ、だからって制裁とか、処すってのはナシだよ？」

「ええ、桔花ちゃんがそう言うので、別の方法で行きましょう」

　そうして、信乃ちゃんは黒い笑みを浮かべる。

「……トップです！」

「んん？」

「わたし達『ん組』はトップでゴールする事にしました！」

　拳を振り上げて、信乃ちゃんは宣言。

「文句のつけようのないくらい、圧倒的に！

　それでいて、桔花ちゃんの技術力がなければ、達成できないような方法で！

　わたし達は断トツトップでゴールするのです！」

　鍋から水が溢れ出て、ざあざあと音を立てる。

「そ、それって、どうやって？」

「それはこれから考えます！

　とにかく桔花ちゃんはこんな事してないで、寝てください！

　ご飯ができたら起こしますから！

　さあさあ、行きますよ！」

　鍋を抱えた信乃ちゃんは、のしのしと音が聞こえそうなくらい力強い歩みで、テントに向けて歩き始める。

「あ、あたしも持つよ！」

　そう言って、あたしは鍋の半分を受け持ち。

「……信乃ちゃんって、地味に負けず嫌いだよね。

　でも、ありがと……」

「いいえ～。

　大事な仲間のためですから！」

　あたしの言葉に、信乃ちゃんは何でも無いことのように、優しい微笑みを返してくれた。