防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第２話 ２

　開け放たれた隊舎の入り口から風に乗って。

　笛の音色のような、澄んだ風切り音が聞こえてくる。

　まるで曲の一節を繰り返すようなこの音は、悟が素振りする鳴刀が奏でる音だ。

　あたし、この音色、好きだなぁ。

　刃に刻まれた溝を通る風が、振るう角度によって音の高低が変化する。

　そこに魔道を通せば、古式魔法が喚起されるはずだ。

　魔道器を自作する素材集めに、あのゴミ山に行くようになって、あたしはすぐにこの音色に魅せられた。

　時には資材集めそっちのけで、廃材に寝そべって、聞き入っていたりもしたよ。

　あまりにも真剣に、そして必死に素振りする悟に、あたしは声をかけられなくて。

　まさかそのまま、半年以上が過ぎちゃうとは、思いもしなかったけどね。

　作業を続けながら、鳴刀の音色に聞き惚れていると、そこに合いの手のように金属音が拍子を取り始める。

　須波（すなみ）と掛かり稽古を始めたようだね。

　新たな曲に心を弾ませて、あたしは<若葉>用の外装をクレーンに吊るしていく。

「――おぃ～すっ！　お、物部（ものべ）ちゃんだけ？」

「おつかれ～。悟なら須波と一緒に鍛錬中だよ」

　やってきた平田の声に、あたしはクレーンを操作しながら返事を返す。

「なんか甲冑が届いてるんだけど、アレってあんたの？」

　クレーンが移動始め、右大垂が<若葉>に装着された。

「おー、<迅雷>送ってくれるなんてなぁ。

　姐（あね）さんの差し金かな？」

　右大垂の内腕が<若葉>本来の垂に噛み合ってるのを確認する。

　その間にも、平田は固定器に駆け上がって、胴を開け放って、鞍を覗き込んだ。

「それ、<迅雷>って言うんだ？

　やっぱり守陵（もりおか）家の？」

　今度は左大垂を移動させながら訊ねる。

「そそそ。さすが物部ちゃん。

　よくわかったな！

　守陵のご当主と、穂月家（ウチ）の姐さんが仲良しでね。

　元々は親父用にって、<疾風 三型>が贈られたんだよ」

　<疾風 三型>というと、守陵家伝来甲冑を隠桐（よぎり）重工が再現した量産騎か。

「でもまあ、ウチの親父は今じゃ穂月家の番頭だから、甲冑は使わねえっていうんで、御家の匠（たくみ）連中に預けてたんだよな」

　……大姉ちゃんから聞いたことがある。

　穂月家の匠は、頭のおかしい連中ばかりだって。

　あたしから見て、大姉ちゃんも相当頭おかしいと思うんだけど、そんな大姉ちゃんから見ても頭おかしい連中ってことだ。

「ずーっと雌型甲冑ばっかし弄ってたから、爺さん達、雄型甲冑がやってきて、はっちゃけちゃったみてえでさ、寝食忘れて遊び倒したんだよ」

　平田の言葉が確かなら……あの<迅雷>という甲冑は、穂月家の頭のおかしい匠達が、持てる技術の粋を極めた作品という事になる。

「まあ、使うのが俺だから、戦力としては期待しないでもらいたいが、諜報工作用に特化された――分類上は特騎だな」

「――ハァ!?」

　特騎なのに、諜報工作騎？

　そんなコンセプトの甲冑、聞いたことがない。

「ちょっと、平田！　図面！　図面あるの？」

　そんな珍しい騎体、放っておけるはずがないじゃない！

「あー、そっか。整備すんのは物部ちゃんなんだから、そういうのも必要になるよな。

　でもわりぃ。

　爺さん達、職人の技は身体で覚えるもんだつって、基本的に図面とか書かねえんだよ……」

「……穂月の匠は頭おかしいって、大姉ちゃんが言ってた理由がわかった気がする……」

　これだけの甲冑を、図面なしで造り上げるなんて……

　半目でボヤくと、平田は苦笑して。

「書かないだけで、書けないわけじゃねえから、後で送ってくれるように連絡しておくって。

　で？　そっちが物部ちゃんの甲冑か？」

　尋ねられて、あたしはうなずく。

「そうよ。なんとか山岳訓練に間に合ってよかったわ」

　そう答えながら、<若葉>の改造作業を再開。

「あー、お互い模擬戦には間に合わなかったもんな」

「ん？　どういう事？」

「いや、<迅雷>、本当は先週には届いてるはずだったんだよ。

　それがなぜか、今日になってようやく、だ。

　物部ちゃんもそうだったんじゃねえの？」

　平田の言葉に、あたしはクレーンを操作する手を止めた。

「――あんたもなの？」

　無言でうなずく平田。

「なんか、嫌な話だね」

「な？　ウラがありそうだよな？」

　あたしはうなずきを返すものの。

「……でも、そうだとして誰が、なんの目的で？」

　平田は肩をすくめて首を振った。

　薄気味の悪い話だ。

「ん～、よくわかんないけど、用心の為に平田、あんた念入りに騎体チェックね。

　あたしはこっちの作業が終わったら、他の騎体も見てみる」

「ええ!?　俺が!?」

「<迅雷>知ってるの、あんただけでしょ～？

　とりあえず、同調して動作チェックしてくる！」

「うぇ～い……」

　くたびれた声色で返事をした平田は、プレハブで戦装束に着替えると、<迅雷>の鞍に上がり、校庭へと向かって行った。

　……歩行に支障はないみたいね。

　隊舎から出ていく<迅雷>を見送り、あたしは再び<若葉>の改造に取り掛かる。

　四ツ橋重工製の名騎<若葉 〇八式>は、練習騎であるにもかかわらず、その汎用性の高さから、即時実戦投入が可能な優れた甲冑だ。

　大姉ちゃんが学生の頃には、旧式の<若葉 〇式>で局地侵災――異界（ラビリンス）の深層まで潜ったりしていたらしい。

　だから、その後継騎である<〇八式>も、当然、そのポテンシャルを秘めている。

「なんと言っても、外装アタッチメントが豊富なのが良いのよね」

　それを活かしたあたしの設計を元に、実家の工房でお姉ちゃん達が造ってくれたのが、今取り付けている外装だ。

　稼働展開式の佩楯を左右の腰に着けて、胴に追加装甲を据える。

　最後にこの改造の目玉の、背部武装を装着させて、あたしは一息。

　外装をボルトで本固定する為に、大型レンチを掴み上げると。

「――お疲れ様って、あら？」

　信乃ちゃんがやってきて、小首を傾げる。

「甲冑が増えてる？

　それに<若葉>が……」

　小首を傾げる信乃ちゃんに駆け寄り。

「信乃ちゃ～ん！　待ってたよ～！」

　レンチを掴んだまま抱きついて、あたしは外装の仮留めを終えたばかりの<若葉>の前に、信乃ちゃんを誘う。

「これから本留めなんだけどね。

　これが信乃ちゃんの新しい<若葉>だよ～！」

「改造するって言ってましたけど、本当にやっちゃったのですか？

　こんなに早く？」

　信乃ちゃんは、変貌した<若葉 〇八式>を見上げながら、驚いたように尋ねてくる。

　<若葉 〇八式>の青地の装甲に、追加された白の外装が良く映えている。

「へへん。これでも物部家の端くれだからね。

　ブツさえ届けば、ちゃちゃっとね～」

「あなたって人は、本当に……」

　苦笑のような微笑みを浮かべながらも、信乃ちゃんは優しくあたしの頭を撫でる。

「それにさ、あたしの甲冑もそうだけど、平田のも特騎らしいんだ。

　クラスみんなが特騎なのに、隊長の信乃ちゃんだけ練習騎じゃ格好つかないでしょ？」

「では……？」

「うん。物部の刻印術の粋を凝らして、素体が<若葉>でも、特騎申請できる騎体に仕上げる予定！

　明日の山岳訓練、楽しみにしててよ！　ニヒ」

　親指立てて、あたしは笑う。

「悟くんの<禍津日（マガツヒ）>でも思いましたが……物部というのは、本当に凄まじいのですね……」

「そこは御家じゃなく、あたしを褒めてよ～」

「はいはい。桔花（きっか）ちゃんも素晴らしいです。

　それで、この子の銘は？

　ここまで変わってしまったのなら、<若葉>ではないのでしょう？」

「ん～、実は考えてなかったんだよね。

　あたし、昔から、銘入れとか苦手なんだ」

　コレだって思って名づけても、だいたいお姉ちゃん達に笑われてきたから、苦手意識が強くなっちゃってるってのもあるんだよね。

　信乃ちゃんは騎体を見上げて、顎に手を当てる。

「……なら、<浮雲（うきぐも）>というのはどうでしょう？

　青地に白の外装からのイメージですが……」

「……<浮雲>……いいねっ！」

　新武装のイメージにもピッタリに思えるよ。

「それじゃあ、銘も決まったところで、明日のミーティングを始めますよ。

　悟くん達を呼んできますので、プレハブで待っててください」

　そう言って、信乃ちゃんはプレハブに自分の鞄を置くと、隊舎の外に向かっていった。

　あたしは銘（な）付けられたばかりの<浮雲>を見上げて。

「……新武装、信乃ちゃん、喜んでくれると良いなぁ」