防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第２話 １

　二年生になって一週間が過ぎた。

　初日こそ、一日まるまる模擬戦に使われたものの、二日目からは通常授業も始まった。

　防央校では、防人育成の教練課程だけでなく、いわゆる五教科の授業も行われる。

　卒業すると、防人入隊試験の受験資格と同時に、高校卒業資格も得られるんだ。

　普通の高校と違うのは、時間割に育成教練があるという点。

　二年からは小隊員それぞれが、専攻が異なる者同士でクラスメイトとなる為、専門教練――実習などは、クラスが一緒でも時間割が異なることも出てくる。

　要するに、終わる時間が違ってくるんだ。

　武士専攻の僕は、基本的に肉体や魔道器官を鍛えるのが主目的となるので、実習授業が終わるのは、比較的早め。

　――あとは各自、自主トレしておくように！

　と、なりやすいんだ。

　そんなわけで放課後を迎えた僕は、教室で鞄を回収すると、移動を開始する。

　向かう先は隊舎だ。

　この隊舎も、防人学校が普通の高校と違う点だろうか。

　二年になると小隊ごとに、隊で使用する甲冑の整備蔵を与えられるんだ。

　ミーティング用にプレハブも備えられた造りで、自然、生徒達の溜まり場となっていく。

　甲冑での合戦訓練も行える広い校庭に面した、隊舎が立ち並ぶ一角。

　『ん組』の僕らの隊舎は、校舎から一番遠い場所にあって。

　全高五メートル前後の甲冑を収めるため、隊舎は天井の高い造りになっている。

　整備用の工作機械なんかも設けられていて、ちょっとした倉庫のような造りなんだ。

　甲冑搬入用のシャッターがあって、今はそれが開け放たれている。

　今日は僕より先に、誰か来てるらしい。

「――おつかれ～」

　いつも僕が一番先に来るから、そう声をかけるのが、なんとなく嬉しい。

「あ、悟、おつかれ～！」

　返事は桔花（きっか）のもので、隊舎の奥から聞こえてきた。

　駐騎場となっている隊舎の奥には、甲冑の固定器が五つ設置してある。

　昨日までは<禍津日（マガツヒ）>と、信乃の<若葉 〇八式>だけだったんだけど、今日は残る三つの固定器のうち、ふたつが埋まっている。

　そして、床には大量の大型コンテナが並べられていて。

「悟、見てみて！　あたしの甲冑だよ！」

　と、桔花は固定器の足場の上で、ツナギ姿で背後の甲冑を指し示す。

　濃紫の外装に鎧われたそれは、白の面に白いたてがみをしていて。

　垂は小振りな割に、佩楯は<禍津日>より大型で、脚をほぼ覆っている。

「――桔花って、甲冑使えたんだ？」

　驚く僕に、桔花はＶサインを見せて笑う。

「これでも弓も教わってて、それなりに戦えるんだよ？

　そりゃ、武士科ほどじゃないけどね。

　小隊行動するに当たって、甲冑は必要だと思って、実家に送ってもらってたんだ」

「へ～」

「でも、おかしいんだよね。

　<禍津日>の外装と一緒に送ったって、お姉ちゃん達言ってたのに、この子だけ今日になっちゃってさ」

「配送トラブルとか？」

「ん～……そうなのかなぁ？」

　いまいち納得が行かないのか、桔花は腕組みして首をひねる。

「それよりもカッコイイ甲冑だね。

　銘（めい）は？　何処製の甲冑なの？　桔花の家の伝来品？」

　武士科の授業で、基本的な量産騎や有名な伝来甲冑の事は教わってるけど、桔花の甲冑は何処の甲冑メーカーのものとも異なっているように思えた。

「ふっふっふ～。よくぞ聞いてくれました！

　これはね、隠桐（よぎり）重工の<巴>の素体を改造して、ウチ謹製の外装を着けたの。

　ぶっちゃけ制御術式からいじってあるから、<巴>とは別物だよ。

　銘は<鳴弓（なりゆみ）>で登録してある」

　胸を張って、愛騎を誇る桔花。

「背中の翼みたいな機構はなに？」

　僕は<鳴弓>の背後に回って、その背中から伸びた部分を指差す。

「あれこそ、この子の秘密兵器にして最大の特徴なの！

　――でも、今はまだひみつ～。

　明日からの山岳訓練のお楽しみっ！」

　口に人差し指を当てて、桔花は本当に楽しそうだ。

「じゃあ、楽しみにさせてもらうよ」

　そう言って僕は<鳴弓>の前に戻ってきて。

「これが桔花の甲冑だとして、あっちのは？

　それにこのコンテナも」

　僕はもう一騎の新たな甲冑を指差して、桔花に訊ねる。

　紺の外装に黒のたてがみ。額には一角が生えている。

「平田のじゃない？

　垂も佩楯も小型だから、素体はたぶん、<疾風>系列だと思うんだけど」

　東北守護家の守陵（もりおか）家が、家臣や懇意の華族に、ごくわずかに提供している甲冑が<疾風>系列の騎体だ。

　カンちゃんの家の主家が上洲（かみす）領主家の穂月だから、そのツテで入手できたのかもしれない。

「で、このコンテナはね、信乃ちゃんの<若葉>を強化しようと思ってね。

　実家から超特急で送ってもらったんだ」

　と、<鳴弓>の固定器から降りた桔花は、コンテナを開いて見せてくれる。

　白い外装が収められていた。

「信乃ちゃん家って、士族なのに伝来甲冑がないみたいでね。

　――いや、あっても信乃ちゃんは次女だから、継承できないんだろうけどさ。

　だから、ずっと練習騎を使い続けるつもりだったみたいなんだよ」

　桔花は呆れたように肩をすくめる。

「どうせ指揮に専念するから、そんなに性能は必要ないし、夏休み明けからは<天女>に転換できるようになるから、<若葉>のままで良いってさぁ」

　くるりと身を回し、僕に顔を寄せる桔花。

「技術官志望のあたしとしては、そういうのは放っておけないワケですよ。

　だ・か・ら～、改造申請出しちゃった。ニヒ」

　満面の笑みを浮かべて、桔花は腰に手を当てて胸を張る。

「そんなワケで、あたしはこれから<若葉>の大改造とか、明日のもろもろの準備に大忙しなワケなのですよ」

　大変そうな言葉の割に、桔花は楽しげで。

「手伝える事があれば、手伝うけど？」

　僕が訊ねると、桔花は首を振って、僕の背後を指差す。

「武士は鍛えてな～んぼ。

　まずは日課の鍛錬をこなしてくるべきでしょ。

　さっきから須波が待ってるよ」

　振り返ると、隊舎の入り口に戦装束の光也くんが立っていて。

「――お話は良いのかな？

　さあ、悟くん、今日も励もうじゃないか！」

　彼は良い笑顔で、校庭を指差して、爽やかにそう告げた。

「あ、待たせちゃってたのか。ゴメン！

　じゃあ、桔花。ちょっと行ってくるね」

　僕が隊舎入り口に駆け出すと。

「頑張ってね～」

　桔花は手を振って送り出してくれた。

　僕と光也くんは、並んで校庭への階段を降りる。

　あの模擬戦の翌日、光也くんはわざわざ僕らの教室に訪ねて来て、暴言の数々を謝罪してくれたんだ。

　――噂を鵜呑みにして、君を侮辱してしまい、本当に済まない。

　そう告げて、深々と頭を下げた光也くんに、僕は慌てたよ。

　なんでも彼は、僕が能無しにも関わらず、実家の力で防央校に居座り続け、信乃を誑（たぶら）かしたクズ野郎だ、という噂を信じ込んでいたらしい。

　けれど、実際に刃を交えて、それが噂にしか過ぎないと気づいて。

　さすが下洲（しもす）領主家の嫡男だけあって、彼は高潔な精神の持ち主だ。

　間違いを間違いと認めて、謝罪するなんて、中々できる事じゃない。

　まして領主家の跡継ぎという立場があれば、なおさらだろう。

　だから僕は謝罪を受け入れて。

　僕と光也くんは友達になった。

　そうして光也くんは、僕の武に近づきたいと、放課後に一緒に鍛錬するのを申し出てきたんだ。

　一年の時はずっとひとりで鍛錬していたから、一緒にやってくれる人がいるのは素直に嬉しくて。

　僕はその申し出を受け入れて、一緒に鍛錬するようになった。

「じゃあ、軽く流そうか」

　と、僕と光也くんは校庭を走り始める。

「君の軽くというのが、この校庭を十周というのは、いまだにおかしいと思うんだ」

　甲冑の合戦訓練もできる校庭は、普通の学校の校庭より大きく造られていて、トラック一周が約２キロある。

「いきなり長距離なのは、身体に毒だからね」

「……つまり、俺に合わせてくれてるワケだね。

　なるべく早く、君の本来の鍛錬に耐えられる身体を作るよ」

　生真面目に応える光也くんに、僕は苦笑。

「いや、僕としては、光也くんのお陰で掛り稽古ができるようになったから、助かってるくらいだよ」

　一年の時は、素振りしかできなかったからね。

「それだって、俺は受けに回ってばかりだ。

　現代戦が甲冑戦闘主体とはいえ、もっと鍛えておくべきだったと反省し通しさ」

「ホント、光也くんは生真面目だなぁ」

　意外な事に、<満潮>であれほどの剣の冴えを見せていた光也くんは、生身での打ち合いでは僕に打ち負け続けていた。

　――現代防人教育の弊害だね。

　というのは、光也くんの言葉で。

　甲冑戦闘が主体になった現代において、防人の武の鍛錬は肉体より、型の稽古に費やされるのだという。

「――甲冑相手でも、生身で戦おうとする君を、あの時は嘲笑ってしまったけれど、今なら君が本気だったと理解できる。

　おそらく君は、生身であっても、量産騎くらいなら相手取れるはずだ」

「ええ？　褒めすぎでしょ。

　あの時の僕はただ、必死だっただけだよ」

　僕は手を振って、その言葉を否定。

　光也くんの中で、僕はどれほど美化されているのか。

「いや、これでも俺は須波流大太刀術の師範代だ。

　相手との力量差くらいは理解できるよ。

　そう思わせるほどに、君の武は高みにある。

　この一週間、君の鍛錬に付き合わせてもらったが、僕に合わせていてさえ、常軌を逸していると思える時がある」

　そう言えば、一緒に鍛錬をはじめた日は、光也くんは途中で泡を吹いて失神しちゃったんだよね。

　かなり焦ったよ。

　だから、師匠に伝話して、光也くんに合わせた鍛錬メニューを作ってもらったんだ。

「師匠が言うにはね、一定レベルから上の防人を目指すなら、死ぬ気にならないといけないんだって。

　僕は魔道器官が壊れてるから、人よりもっと頑張らないといけないそうだよ」

「それで本当に殺しにかかるような鍛錬を課すのだから、君の師匠というのは、よっぽどだね。

　さぞかし名のある武人なのだろうね？」

「いやぁ、武人ではないかな。

　三洲山（みすやま）の守護貴属って言えば、光也くんなら知ってるんじゃないかな？」

　僕の言葉に、光也くんは驚愕に目を見開いた。

「――上洲の杜（もり）のシロカダ様かっ!?」

「そう。御家の関係で、子供の頃に兄さんに紹介してもらってね。

　それから時々、央州（おうす）に遊びに来た時に稽古を付けてくれるんだ」

　それ以外は基本的に、あの人の修行は伝話経由だ。引き籠もりの自由人だから。

「なるほど。あの御方なら当代上洲魔王で、壊れた魔道器官の治療も育成も経験があるだろうからね。

　君の兄上は、そこに賭けたというわけだな」

「まあ、結果はご存知の通り、普通の甲冑を動かせないままだったけどね」

「……悟くん、自分を卑下するのは、もうやめた方が良い」

　つい自虐的な言葉を口にする僕に、光也くんは真剣な顔でたしなめてくれた。

「その件はもう、理由が明らかになっただろう？

　それに、君が手に入れたあの騎体は、誰にでも動かせるシロモノじゃない」

　先日、光也くんは<満潮>を打ち負かした<禍津日>に興味があると言って、搭乗を希望したんだ。

　けれど、光也くんは動かすどころか、同調すらできなくて。

「特騎の最上級である魔王騎を駆る僕でさえ、同調できない騎体だ。

　それを手足のように扱える君は、もっとその武を、その魔道を誇るべきだよ」

「ハハ。ごめん。それにありがとう。

　でも、こればっかりは性分だしねぇ」

　苦笑で応える僕に、光也くんは不満げだ。

「まあ、その辺りの矯正は、加賀くんがなんとかしてくれるんだろう」

「……信乃って意外と黒いからなぁ。

　僕、不安だよ」

　この一週間で、彼女の性格はだいたい把握できてきたんだ。

　見た目は上品なお嬢様な感じなのに、行動や言動はかなり黒い。

「――ブッ！　彼女にそんな事を言えるのは、君らくらいだよ」

　思わず吹き出す光也くん。

「いやいや、本当なんだって。

　昨日だってさ――」

　徐々に茜色に染まり始めた空の下、僕らは談笑しながら走り続ける。