防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

閑話

「――帯刀（たてわき）くん、コレはいったい……」

　再現都市訓練場の外に造られた管制塔内。

　その中にある発令室で、『い組』担任にして学年主任の町村先生が、呻くようにしてわたしに尋ねてくる。

　彼が指差すのは、室内に備え付けられたメインモニターで。

　再現都市の各ブロックに配備した、偵察ドローンによる映像が投影されるそこには、今、戦場を縦横に駆け抜ける漆黒の甲冑が映し出されていた。

「――なんであんな騎体を『ん組」が持っている!?」

　顔を寄せて怒鳴ってくる町村先生に、わたしは笑みを浮かべる。

「なんでもなにも、わたしはちゃんと騎体変更の可否確認をしましたよね？

　言ったはずですよ。

　生徒所有の甲冑を修理して使っても良いかって」

　新任教師だと思って、話半分に嘲笑して許可したのはどこのどいつだったか。

　わたしの記憶では、目の前にいる小太りな中年に似ていた容貌をしていたはずだが。

　答える間にも、三山くんはさらに一騎撃墜したようだ。

　本当にすごいね。

　あんな曲芸みたいな甲冑制御をできる人は、わたしはふたりくらいしか覚えがないよ。

「――た、確かに許可したが！

　あんな高性能な甲冑、『ん組』にあるなんて思わないだろう!?」

　なおも食い下がる町村先生に。

「――はぁ!?」

　あたしは席を立って詰め寄った。

「アレが！　あの武が！

　すべて甲冑の性能のおかげだと仰るのですか!?」

「――そうだとしか考えられないだろう！

　三山 悟だぞ？

　欠けた望月！　魔道器官が壊れたできそこないだ！

　現にヤツは乗り換えるまで、まともに甲冑を動かせていなかったじゃないか！」

「――教師が生徒をできそこないと呼ぶのか!?」

　わたしは思わず怒鳴った。

　発令室に詰めた、他組の教師達の視線が、わたし達に注がれる。

「そうやって彼をちゃんと見ようとしないから、彼の実力を見誤るんだ！

　なぜ、彼の努力を、武を評価してやらない!?

　そもそも彼が甲冑をまともに扱えなかったのは、練習騎が彼について行けなかったからだ！」

　高めすぎた武が、鍛え抜いた魔道器官が、甲冑の性能を置き去りにして、むしろ枷になってしまう。

　そういう事案をわたしは知っている。

「あなた方が落ちこぼれと見放した三山くんに、同じく落ちこぼれとされた物部（ものべ）くんが、ふさわしい騎体を与えた。

　なぜ、それを素直に評価してやれない！」

「――で、では、あの甲冑は物部が!?」

「そうです。あなたがガラクタ姫と揶揄した、物部ですよ」

　彼女は物部の家の生まれらしく、一年時から様々な魔道器を生み出しては実験していたのだという。

　そして、そのたびに騒動を巻き起こして教師達を悩ませ、問題児――落ちこぼれのレッテルを貼り付けられた。

「――ぐっ！　だが！　だが……」

「現実に、彼らは『い組』を下しているんです。そこは評価してもらいますよ」

　なおも食い下がろうとする町村先生を無視して、わたしは席に戻った。

　付き合ってられない。

　いつの時代も古式派――血統主義者は面倒だ。

　町村先生が三山くんを蔑むのは、魔道器官の欠損だけでなく、その生まれ故にだとわかっている。

　どんな思想を持とうが構わないが、それを生徒に押し付けるのは違うだろう。

　ため息をついて、わたしは目の前のデスクモニターに視線を向ける。

　『ん組』を追尾するように設定されたモニターには、大将旗を背負った<若葉 〇八式>――信乃（しの）くんを中心に遠景を映し出していて。

「――しかし信乃くんは、鈴乃（すずの）くんと違って大胆だなぁ」

　彼女が執った作戦は、ひどく単純で――そして大胆なものだった。

　装甲車の荷台に騎体を乗せて、駅前から移動。

　あえて目立つように発光器――あれは物部くんの工作物だろう――を上空に打ち上げて、自らを囮にした。

　バイクで小回りの利く平田くんが、斥候を担当して、敵位置を把握。

　その情報を受けて、三山くんが強襲するという戦術で、次々に撃破していく。

「帯刀先生って、鈴乃様とお知り合いなんですか？」

　と、わたしの呟きを聞きつけたのか、隣の席から小山先生が声をかけてきた。

　わたしと同じ、今年からの新任教師で、わたしと同じように町村先生に目を付けられている、『と組』の女性担任だ。

「はい。上洲（かみす）の撫子（なでしこ）学校で同級生だったんです」

　いまでこそ防人養成校は、男女共学になっているが、わたしが学生の頃は男女別だった。

　男は益荒男（ますらお）、女は撫子（なでしこ）と呼ばれて、別々に教育されていた。

　それが今のようになったのは、あの群発大侵災に端を発する戦術転換――甲冑主体の戦闘に切り替わったから。

　甲冑を用いた戦闘ならば、そこに男女の別は存在せず、むしろ同じ教練を受ける事で結束が高まるだろうと、共学が推奨されることになったんだ。

　撫子学校での日々を思い出すと、思わず頬が緩む。

　苦しくて辛い事も多かったけれど、それ以上に輝かしい日々だった。

「鈴乃様と同級生！　うらやましい～」

　彼女はどうやら鈴乃くんのファンらしい。

　彼女は大怪異調伏（だいかいいちょうぶく）の指揮を執って、有名になってしまったものね。

　彼女に憧れる女防人は多い。

「鈴乃様に比べて、信乃さんが大胆って、どういう事ですか？」

　尋ねられて、わたしはうなずく。

「鈴乃くんの戦術は、基本的に堅実なんですよ。

　幾重にも保険をかけて、味方の被害をなるべく少ないように少ないようにと、策を張り巡らせるんです」

「さすが鈴乃様っ！」

　両手を合わせて、身をよじる小山先生に、わたしは思わず苦笑。

「一方で、信乃くんは自身を囮に、敵を集め、味方を単騎急襲させています。

　まあ、四人で手が足りないという理由もあるのでしょうが、鈴乃くんなら、有利な立地に牽引策（けんいんさく）を執るはずです。

　こんな見せつけるような真似をしない」

　たぶん、あえてなんだろうけれど。

「……これだけの能力がある小隊なのに、なんで鈴乃さんはあえて『ん組』を選んだんですかねぇ？」

　小山先生は頬に手を当てて、小首を傾げる。

「それはわたしも不思議に思いまして」

　信乃くんが進級時に、学年主席として与えられた特権。

　それは自身が望んだ小隊員を指定できるというもので、別に『ん組』を名乗る必要なんてなかったんだ。

　極端な話、小隊員は今のままに『い組』を名乗る事だってできたはず。

　けれど、彼女はあえて『ん組』を選んだ。

　はじめは落ちこぼれと呼ばれている者ばかりを集めたから、他の生徒に気を遣ったのかと思ったのだけれど。

「……小山先生、いろは歌での『ん』の扱いを知ってますか？」

「えっと、最後に記されるもので、だから『ん』組は最底辺って思われてて……」

　わたしに気を遣って、もごもごと告げる小山先生。

「ところが信乃くんは、そうは捉えてなかったようでして。

　いろは歌で最後に表記されつつ、唯一唄われない音――それが『ん』で、だからこそ『ん組』は特別な隊なのだそうですよ」

　『ん組』を組織した信乃くんは、最初から隊員達の力を信じていたってわけだ。

　――落ちこぼれの集まりではなく、特別な隊として。

　そんな話をしている間に、三山くんが駆る<禍津日（マガツヒ）>が、最後に残った『わ組』の大将を討ち取って。

「やりましたね、帯刀センセ！」

　自分の担任クラスが敗れたというのに、称賛してくれる小山先生は可愛らしい人だ。

　一方、発令室内に詰めた他の先生達は、落胆のため息をつく。

　底辺と見下していた、我がクラスの勝利がお気に召さないのだろう。

「――不正だ！

　あの騎体になにかしらの細工がしてあったんだろう!?

　そうでなければ、須波の魔王騎が敗れる事などありえない！」

　町村先生が再び声を張り上げて。

　彼に賛同するのは、古式派に属する先生達だろう。

　わたしはため息と共に立ち上がり。

「――疑うなら、どうぞ調査なさってください。

　あの騎体を理解できるのなら、ね」

　わたしの想像通りなら、<禍津日>という銘（めい）のあの甲冑――あの鬼型素体は、かつての後輩が駆っていた、あの甲冑の同類だ。

　――<旧き者>達の遺物。

　三山くんと物部くんは、校舎裏の資材廃棄場で見つけたと言っていたが……

　どういう経緯で、そこにあったかはわからないけれど。

　それを三山くんが見つけたという事に、わたしは符号めいたものを感じてしまう。

「……<ひと欠片の勇気（ブレイブ・ピース）>を持つ者が、鬼型特騎を駆るなんて、まるであの頃を思い出す話だね、紗江くん……」

　そして、そんな子らを導く立場であるという事さえ、当時と似通っていて、なにか運命じみたものを感じてしまう。

「――待て！　どこに行くんだ!?」

　立ち去ろうとするわたしに、町村先生が食い下がって。

「教え子達の勝利を労ってやろうと思うのですが、いけませんか？」

　そう言い捨てて、わたしは発令室を後にする。

　色々と考える事は多いけれど。

　とにかく今は、教え子達の健闘を讃えたいと思う。

　まずはそれからだろう。