防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第１話 ５

　地を転がり、建物に叩きつけられて、視界が空を捉える。

「――うわっ!?」

　崩れてきた建物から、這うように逃げ延びる。

　光也（こうや）くんの甲冑――須波（すなみ）家の伝来品、下洲魔王騎と名高い<満潮>の横薙ぎひとつで、<峰 零式>はすでにボロボロだ。

　同調している感覚が、痛みとなって左腕と右脚の不調を訴えてくる。

　見ると肩甲は砕け、脚絆も脱落して素体が剥き出しになっていた。

「……さすが<峰>は頑丈だなぁ」

　痛みを堪えて、思わず呟く。

　空中戦や高機動戦を主眼に置いた、現行世代の騎体と違い、それ以前の甲冑は正面からの格闘戦を主眼に造られている。

　練習騎にして量産型とはいえ、<峰 零式>もその流れに組み込まれていて、見た目の軽装さとは裏腹に、素体自体が頑丈に造られているんだ。

「――まだやれる！」

　騎体はまだ動くし、なによりこの手はまだ鳴刀を離してはいない。

　再び正眼の構えを取って、僕は<満潮>を視界に捉える。

『そんな無様を晒して、武士として恥ずかしくないのか？』

　光也くんは再び、肩に大太刀をかけて、嘲るように言った。

「――恥ずかしいのは、立ち向かうべき時に戦えない事だ！」

　僕は吼えて、地面を蹴った。

『――それでこそ武士（もののふ）っ！

　猛りなさい！　<士魂（ブレイブ・ハート）>っ！』

　信乃の凛とした声が響いて、不意に騎体が――身体が合致する感覚。

　魔道器官が高稼働を始め、騎体の周囲を魔道干渉領域――ステージが包み込んだ。

「ハアアァァ――ッ！」

　勢いそのままに、僕は<満潮>の面目がけて鳴刀を振るう。

『――フン』

　僕の一撃を光也くんは難なく受け流し。

『加賀くんの支援魔法を受けて、この程度の動きか！』

　返す刀で<峰 零式>の左腕が斬り飛ばされる。

　肩口から白色の鮮血が吹き出し、あまりの痛みに目の奥がチカチカして。

「……ぐぅぅっ」

　噛み合せた奥歯からうめき声が溢れた。

『――ご託は結構！　だが、武士とはまず力があってこそだ。

　無力な者が理想を説いても、それは弱者の戯言でしかない！』

　<満潮>の大太刀がさらに閃いて。

　――右脚に激痛。

「――があぁぁッ!?」

　切り飛ばされた脚が右のビルに突き刺さり、僕は騎体を支えられずに倒れ込む。

　――クソっ！　魔王騎ってここまでデタラメなのかよ！

　騎体を支える甲冑の両脚は、特に強靭に造られている。

　それを一振りで斬り飛ばすなんて！

　僕は固定器から四肢を引き抜き、面を剥ぎ取った。

　同調が解除されて、身体を苛んでいた幻痛が弱まる。

　胴を開いて鞍から這い出ると、<満潮>は<峰 零式>の喉元に大太刀の切っ先を突きつけていて。

『……なんだ？　今度は生身でやろうと言うのか？』

　鞍から這い出た僕を見下ろし、光也くんは嘲笑う。

「……ああ、まともに動かない甲冑を使うより、その方が良いかもね」

　腰から鳴刀を引き抜いて、僕は肩がけに構えた。

　光也くんの哄笑が辺りに響き渡った。

『ハハッ！　それはもう蛮勇ですらない！　無謀ってものだ！

　甲冑に生身で勝てるはずがないだろう？』

　魔物が巨大化してきている近代戦において、甲冑は必須装備だ。

　生身での戦闘が重要視されてないのは、僕だってよくわかってる。

　でも！　けれどさ！

「……僕は生身でも……甲冑を失くしてもなお、誰かの為に魔物に立ち向かうような……本当に強い人を知っているよ」

　それこそが僕が武士を、防人を目指したきっかけ。

　その記憶があるから、僕は誰に何を言われようとも突き進んでこれた。

『そいつもきっと、バカなんだろうな！』

　光也くんの言葉に、柄を握りしめる手に力がこもる。

　なにを言われても良い。

　けれど、あの人達を笑う事は赦さない。

『……そこで彼の姿勢を笑うような人だから、わたしはあなたを必要としないのです』

　信乃の静かな侮蔑の言葉。

『――そうだね。あたしもちょっとイラつくよ。須波！』

　桔花（きっか）の声が遠話で届いて。

　同時に、地下駐車場の入り口から工作装甲車が飛び出してきて、<満潮>の背後でドリフト。

　連結された貨車がスキール音を響かせて、<満潮>に激突した。

「――お待たせ、悟！　完成だよ！」

　装甲車の運転席から身を乗り出して、桔花が叫ぶ。

『――おのれ、小細工を！』

　装甲車に弾き飛ばされた<満潮>が、膝を着きながら叫ぶ。

「――残念だが、小細工はそれだけじゃねえんだよなぁ」

　そんなカンちゃんの声と同時。

　<満潮>の左脚で炸裂音が響いた。

「うおぉ――ッ!?」

　光也くんが驚愕の声をあげて、衝撃に<満潮>が倒れ込む。

「ハッハー！　ビルすら砕く、物部ちゃん特性の刻印符だ！

　悟！　今のうちだ！」

　<満潮>の背後の路地から姿を現したカンちゃんが、親指を立てて叫んだ。

『――ぐぅ……小賢しい真似を……』

　光也くんが呻いて、倒れた騎体を起こそうともがいている。

　ビルを砕くほどのあの符を受けたというのに、脚絆がヒビ割れてるだけなのが、さすが魔王騎といったところか。

「ありがとう、カンちゃん！」

　僕はそう応えて、装甲車の荷台に駆け上がる。

　廃棄資材のゴミ山で見つけた素体は、いまや漆黒の外装に覆われて、僕を待ち構えていた。

　腕を覆うほどの大型の垂。

　佩楯も脚の半ばほどまでもある大型だ。

　胴には紅の組紐が紋様を彩り、その中央には落雫積塵（らくだせきじん）の紋が象られている。

　頭部を覆う兜は面から伸びる双角を際立たせていて、白銀のたてがみが風になびいた。

「――悟っ！」

　運転席から荷台にやってきた桔花が、僕に面を放ってくる。

　それを受け取って、僕は鞍へと上がった。

　面を付けて、固定器に四肢を差し込めば、面の裏側に制御術式の墨字が表記されていく。

　それは見たこともない文字で。

　と、面に触れる、桔花の指の感触。

「……陰陽寮製の術式じゃないみたいでね。

　貴属が使うような、すごい古い術式なんだ。

　時間がなくて、書き換えが間に合わなくて、ごめん。

　あたしが初回起動を補助するよ」

　表記されていた文字に、ふりがなのように草書体の漢字が注釈されていって。

　目を通し、脳を経由して、魔道器官に術式が刻まれていく。

「――とこしえの、眠りより目覚めてもたらせ、<穢レノ御主（けがれのみぬし）>」

　桔花の唄うような喚起詞に応じて、甲冑の無貌の面に黄金の紋様が走って、貌（かお）を描き出す。

　――目が開いた（・・・・・）。

　ああ、これが甲冑と合一するという感覚。

　僕はいまや、この甲冑で。

「――うまく行ったみたいだね」

　桔花が鞍から出て、荷台に降りる。

　胴の装甲が閉じて、僕はゆっくりと身体を起こした。

　荷台から、地面に足を下ろす。

「やっちゃえ、悟！　あの高慢ちきをぶっとばせ！」

　荷台で拳を振り上げる桔花に頷きで応え、僕は向こうで、取り落した大太刀を拾っている<満潮>を見据えた。

　魔道器官を通して、この騎体の銘が詞（ことば）となって伝わってくる。

　――それは、穢れの中から生まれ出て、人に正しさを示す神の名。

　ゴミ山に埋もれていた、まさにこの騎体にふさわしい銘（な）に思えた。

「……行くよ、光也くん」

　腰に佩いた鳴刀を抜き放ち、僕は肩がけに構える。

　僕のこれまでの鍛錬のすべてを、君と、君が誇る下洲魔王騎にぶつけてみせるよ。

「――<禍津日（マガツヒ）>、参る！」

　震脚が路面を踏み割って、僕は一気に間合いを詰める。

『――騎体を変えたところで！』

　下段からの逆袈裟。

　僕の目はたしかにその軌道を捉えて。

　大垂と佩楯が吼えて、騎体がクルリと回る。

『――なんだとっ!?』

　――縦にだ。

　天地逆さになった視界の中で、僕は<満潮>の大太刀を弾いて、さらに騎体を横に回す。

　視界が斜めに流れて、それでも<禍津日>は確かに僕に応えてくれる。

「ハアッ！」

　たてがみが黄金色の燐光を放ち、鳴刀が笛の音を奏でる。

　上体を泳がせた<満潮>の左腕を斬り飛ばす。

『――っ!?』

　着地した僕は、さらに身を捻って。

『――見せてみなさい！　あなたが重ね続けた、その武の高みを！』

　信乃の凛とした激励。

「――その子はきっと、応えてくれるよ！」

　桔花の叫びが重なって。

　だから僕は、胸の奥から湧き上がる喚起詞を紡ぐ。

「響け！　<ひと欠片の勇気（ブレイブ・ピース）>！」

　胸の奥の魔道器官が唸りをあげる。

　騎体の周囲にステージが開いて、魔道が具現を始めた。

　周囲が揺らいで、笛の音が曲を奏でる。

　奥構えにした鳴刀が黄金色に輝いて。

　続く唄は、<禍津日>が教えてくれた。

「――開け！　<黄泉平坂（よもつひらさか）>っ！」

　咆えるように唄って、僕は逆袈裟に<満潮>を斬り上げる。

『――――ッ!?』

　まともに一撃をくらった<満潮>は。

『…………ハハっ！　なんともないじゃないか……』

　無傷のままにそこにあって、光也くんは乾いた笑い声をあげた。

　僕は鳴刀を納刀。

　鍔鳴りが周囲に響いて。

　直後、<満潮>の背後に黄金色の亀裂が走った。

　ピシリと、金属の断裂音が連続して。

『……なんだ？』

　瞬間、音を立てて<満潮>の外装が砕け散り、背後の亀裂に吸い込まれていく。

　剥き出しになった<満潮>の素体の胸部に、斜めに斬閃走って、純白の鮮血が吹き出す。

『――ガアァァァァッ!?』

「……大事な伝来品だろうからね。

　素体だけは残したよ」

　倒れ込む<満潮>を見下ろしながらそう告げて。

　僕がステージを閉じると、虚空に走った黄金の亀裂もまた消失した。

　残心を解いて一息ついて。

　僕は仲間達を見回す。

「――よっしゃあ！　学年次席をやっちまいやがった！」

　真っ先に喜んでくれたのはカンちゃんで。

「急ごしらえで魔王騎に勝つなんて、これって悟がすごいの？　それとも騎体？」

　戸惑った声をあげるのは、桔花だ。

『……両方という事にしておきましょう。

　なにはともあれ、まだ敵は残っているのです。

　喜ぶのはすべてが終わってから』

　遠話で冷静に告げてくるのは信乃。

「――さあ、悟くんが動けるようになった今、待ちの構えは終わりです」

　笑みを含んだ信乃の言葉に、僕らは苦笑しながらうなずく。

　どうやら彼女は、とんでもなく負けず嫌いのようだ。

「――勝ちますよ。この戦！」

　彼女の宣言に、僕らは声を合わせて応じた。