防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第１話 ３

　予鈴が鳴り響き、担任がやってきて、僕らは席につく。

「――揃ってるな」

　やってきた女教諭は教室を見回して、そう告げる。

「センセ、ひとり来てないですよ～？」

　桔花が手を挙げて、信乃の隣の席を指し示す。

「あー、穂月はしばらく欠席なんだ」

　先生はそう言って肩を竦める。

「穂月って、カンちゃん家の主家の？」

　僕が訊ねると、カンちゃんは苦笑。

「あ～……結愛（ゆめ）お嬢、春休みに姐（あね）さんと一緒に、武者修行に行くって言ってたからなぁ……」

「そう。九州遠征して、そのまま怪我して全治二週間だそうだ。

　――まあ、あの子らしいといえばらしい話だ」

　苦笑して、担任は黒板に自身の名前を書き記す。

「それでは自己紹介だ。

　わたしは帯刀（たてわき） 天恵（あめ）。

　防人としての階級は少佐だ。

　本日より、君らの防人教練を担当させてもらう」

　肩口で切り揃えられた髪から、一房だけ伸ばされた後ろ髪を赤の組紐で束ねて。

　防人の士官服に身を包んだ担任は、僕らに敬礼して見せる。

　僕らも着座のまま敬礼を返すと、帯刀先生は「休め」をかけた。

「それじゃあ、みんなにも自己紹介してもらおうかな」

　それから僕らは、小隊長となる信乃から順に、自己紹介していく。

　指揮官の信乃。

　技術官の桔花。

　武は不得意ながらも、工兵志望のカンちゃん。

　そして、僕だ。

　今は欠席している穂月 結愛は、先生が言うには、古式魔法の使い手なのだとか。

　大侵災以来、瘴気に覆われて人の住めない土地となっている九州に、わざわざ武者修行に行くくらいなのだから、さぞかし武に秀でているのだろう。

　自己紹介を終えると、帯刀先生はこれからの予定を説明する。

「――今日は各組ごとの力量差を計る為に、組対抗の模擬戦が行われるんだ。

　だから、みんなもこの後は各自、戦装束に着替えて甲冑蔵前に集合すること」

「模擬戦って！

　ウチ、今、四人なんですよ？」

　桔花が抗議すると、帯刀先生はニヤリと笑みを浮かべて。

「そのくらいの人数差、加賀くんなら、どうとでもなるんじゃないのかい？」

　挑発的な言葉を信乃に向けた。

「……少なくとも、君のお姉さんは、人数差を言い訳なんかにはしないはずだ。

　そうだろう？」

「……そうですね。

　ただ、ひとつ確認を。

　用いられる甲冑は、練習騎だけですか？」

　信乃もまた、挑戦的な表情を帯刀先生へと向けて、そう問い返す。

「いや。二年からは御家伝来甲冑の使用が認められる。

　旧家の子は、さっそく使ってくるだろうね」

「……なるほど」

　信乃は顎に手を当てて呟き。

　すぐに考えがまとまったのか、笑顔を浮かべて帯刀先生を見た。

「――なんとかなりそうですね。

　当然、ウチも練習騎以外を使っても良いのですよね？」

　帯刀先生の表情が驚きに染まる。

「ほう、このクラスで伝来甲冑を持ち込んでる者がいるとは、報告を受けていないんだけど？」

「……伝来品ではありませんから」

　涼しい声色で言い放ち、信乃は僕と桔花に顔を向ける。

「そうですよね？

　あれはいわば、廃棄物――再生騎とでも呼ぶべきでしょうか？」

「――知ってたのっ!?

　って、あっ！」

　桔花が驚きに声をあげて、それが肯定になると気づいて、慌てて両手で口を塞ぐ。

「春休みを利用して、ご実家から外装を取り寄せたのでしょう？

　着装までどのくらいかかりますか？」

　信乃は、僕らが廃棄甲冑を見つけたことを確信しているらしい。

「うぅ～……たぶん三十分もあればいけると思う。

　制御術式の書き換えも必要かもだから、長めに五十分と見積もって」

「なら、急ぎましょうか」

　――パン、と。

　信乃が両手を打ち鳴らす。

「先生、模擬戦中の騎体交換は認められているのですよね？」

「現状の各組の力量差を計るためのものだからね。

　技術官による、現場での応急処置なんかはルールの範囲内だから、解釈次第では交換もありになるかな」

　若干、苦笑を浮かべながら帯刀先生は応える。

「なら、その解釈のゴリ押しは、先生にお任せしますね」

　信乃はニコリと笑みを浮かべて、帯刀先生に首を傾げてみせた。

「まあ、それで君らが全力を出せるというのなら」

　帯刀先生が応じて、僕らは信乃に促されるままに移動を始める。

　――まずは更衣室で戦装束に着替えて。

　模擬戦があるため、更衣室は二年生達でごった返していた。

　僕とカンちゃんは、空いていた隅の方のロッカーで着替える。

　なるべく目立たないように。

　最底辺組が上位組から因縁付けられるというのは、学園モノの定番だ。

　国防を担う高潔な防人候補生に、そんな品のない人物がいるとは思えないけれど、甘やかされて育った華族の嫡子に、品のない人物が多いのもまた事実。

　僕とカンちゃんは、制服の上に手早く手甲と脚絆、胴丸を付けて、鉢金を額に巻きつける。

「おいおい、『ん組』がいるじゃねえか！」

　――果たして、僕らは品の無い手合に見つけられてしまったわけで。

　迷惑そうな視線を周囲から向けられても、お構いなしに僕らに詰め寄るのは、ひとつ上の『す組』の男子生徒だ。

　額に巻いた鉢金に組章が描かれているから間違いない。

「おめえら、ん組のクセに、信乃姫を囲ってるったぁ、どういう了見だ？」

　……うわぁ、信乃って、姫呼びされてるんだ……

　とか考えてる間にも。

「――ああ!?　同じクラスになっただけで囲ってるたぁ、なんだ!?」

　ケンカっ早いカンちゃんが、『す組』の売り文句を高値で買い取る。

「ちょっ、カンちゃん！」

「囲ってるんじゃねえなら、信乃姫を賭けて、ウチと勝負しようじゃねえか！」

「おう、やってやらあ！」

　止める間もなく、なぜか事態が進行していく。

「――そういう事なら、ウチだってその勝負に乗らせてもらうぞ！」

「――ウチもだっ！」

　事態がどんどん大きくなっていく。

　頭に血を上らせた男子達は、互いを威嚇しながら更衣室を後にし、校舎南西にある甲冑蔵前までやってきた。

「――というわけで……」

　僕は先に来ていた信乃と桔花に、更衣室での出来事を説明すると。

「――平田ぁ、あんた、バカじゃないの!?」

　桔花が顔を真っ赤にして、カンちゃんに肩パンを食らわせた。

「……だってよぉ！」

　殴られた肩をさすりながら、カンちゃんは言い訳を始める。

　一方、賭けの景品にされた信乃はというと。

「……面白いですね」

　おっとりとした声音とは裏腹に、その微笑みには明らかに不機嫌さが滲み出ていて。

「勝てると思っているのなら、好きに思わせておきましょう。

　むしろナメてかかってくれた方が、動きやすいというものです」

　両拳を握りしめて、信乃はそう言い切った。

　……彼女は、僕らを使って、本気で勝つ気でいるんだ。

　その事実に、僕は思わず息を呑む。

「――ということは、君自身もこの賭けを了承したという事で良いのかな？」

　そこへ、そんな言葉がかけられて。

「――須波（すなみ） 光也（こうや）っ!?」

　振り返ったカンちゃんが、息を呑んだ。

　彼もまた、この学校の有名人だ。

　この三洲山公国に三つある領地――上洲、央州、下洲の内、下洲領の領主である須波家の嫡男で、中学の頃から武人として名を馳せてきた人物だ。

　イケメンで女子人気も高い。

　彼は爽やかに笑いながら、信乃の元へと歩み寄り。

「君はてっきり、い組に配属されると思っていたんだけどね。

　なんの間違いがあって、ん組なんて最底辺に配属されたんだか。

　なんなら、俺から教師達に抗議をしてやろうか？」

　信乃の肩に手を置き、彼は微笑んで見せる。

　そんなイケメンの手を、信乃は鼻で笑って払い除けた。

「わたしは望んで、ん組になったのですよ。

　そもそもわたし、あなた程度の武士には興味ないのですよね。

　――ごめんあそばせ」

　女子用の巫女服を模した戦装束の袂から扇子を取り出し、信乃は口元を隠して笑ってみせた。

「……なら、彼は君のお眼鏡に叶ったと？」

　と、光也くんが僕を指差して訊ねる。

「――欠けた望月と呼ばれる、彼ごときがっ！」

「――っ！」

　その呼ばれ方には慣れていたつもりだったけど。

　仲間になったばかりの、みんなの前で呼ばれるのは、ちょっと苦しかった。

　……まあ、須波家なら、ウチの御家事情を知らないはずがないか……

「……ねえ、平田。どういう意味？」

　桔花がカンちゃんに訊ねるのが視界の隅に見えた。

「……あとで、な」

　誤魔化してくれるカンちゃんは、やっぱり良い奴だと思う。

　――そして。

　僕らを、ん組に選んだと言っていた信乃は、僕のその呼び名を知っていたのだろう。

　特に怯んだ様子も見せずに、扇子で口元を隠したまま頷いて見せた。

「わたしにとっては、あなたよりずっと良い武士に見えるわね」

「……良いだろう」

　呻くように吐き捨てて、光也くんは僕に向き直った。

「――望月 悟！

　勝負だ。勝った方が加賀くんを得る！」

「――ええっ!?」

　驚く僕が応えるより先に。

「良いでしょう。

　勝てると良いですわね」

　信乃がさらに煽って。

「――下洲魔王騎の力を見せてやる！」

　光也くんは踵を返して去っていった。

「し、信乃！　あんな約束して、どうするの？

　ぼ、僕、光也くんに勝つ自信なんてないよ!?」

　うろたえる僕の肩に手を置いて。

「大丈夫ですよ。

　わたしの指揮と……あなたがこれまで積み重ねた武を信じてください」

　信乃は柔らかい微笑みを浮かべる。

「ん～、よくわからないけど、とにかく負けたら信乃ちゃんが取られちゃうって事よね？

　じゃあ、悟、頑張らないとねっ！」

　と、桔花が僕の背中を叩く。

「桔花ちゃんも、騎体の用意、お願いしますね？

　それこそが作戦の要です」

「――任せといて。それまでは悟を頼むよ、信乃ちゃん！」

　ふたりは微笑みあって、手を打ち合わせる。

「……なんか、すごい大事になってるんだけど……」

　僕は縋るようにカンちゃんにボヤくと。

「面白えじゃねえか。

　おまえを見下してきた連中を見返すチャンスだ。

　俺も精一杯、フォローしてやるから、頑張れよ！」

　親指立てて、ウィンクするカンちゃんに、僕は苦笑するしかない。

　……なんだかよくわからない内に、すごく期待されちゃってる。

　僕なんかが、どこまで応えられるかわからないけど。

「――やれるだけ、やってみるよ」

　腰に佩いた鳴刀の柄を握りしめて、僕はみんなにそう告げてみせた。