防人の唄 ～天才指揮官と天才技術官、ふたりの美少女と同じクラスになったら、落ちこぼれの僕が英雄になっていた!?～

第１話 ２

　短い春休みが終わり、僕は二年生になった。

　僕が通う三洲山（みすやま）防人（さきもり）大附属央洲（おうす）高校――通称防央高（さきおうこう）は、その名の通り、防人候補生の育成を目的とした特殊専門課程校だ。

　十年近く前に九州南部に端を発し、各地で群発発生した大侵災によって、大日本帝国本土を守護していた九条結界が破損した。

　それ以降、年々増える侵災に対応する為、帝国政府は華族、士族の御家に兵役義務を課したんだ。

　血筋ゆえに、平民より優れた魔道器官を持つ華族や士族は、侵災によって発生する魔物に対抗する戦力――防人への高い適正を持っているというのが、その理由。

　防人育成の学校は、それ以前にも存在していたそうだけど、義務化前は志願制だったそうで、数も今ほど多くはなかったって聞いている。

　それが今じゃ、帝国本土では各県に最低でも三校。

　僕が暮らす三洲山公国でも、各洲に二校ずつにまで増えている。

　それというのも、侵災によって出現する魔物が、年々強力になっているからだとか。

　魔道によってしか倒せない魔物を相手取るには、優れた魔道の使い手――防人が必要なんだ。

　そんなわけで、一応、華族家の三男である僕は、義務に従い護国の徒となるべく、防央校の生徒となったわけだ。

　防人訓練生とはいえ、二年からは予備役扱いとなる為、授業は小隊単位で行われる事になる。

　僕が振り分けられたのは、二年ん組。

　いろは順の一番最後というわけだ。

　振り分けは一年時の成績順と聞いていたから、順当と言えば順当なんだろう。

　なにせ僕は、防人が当たり前に使えなければならない甲冑を、一年時には一度としてまともに扱えなかったのだから。

　……わかっていた事だけど、やっぱりへこむなぁ。

　また兄さん達を心配させてしまう。

　ため息をつきながら教室に向かうと。

「――お、やっぱり悟も一緒だったか！」

　頭を男らしい角刈りにした、体格の良い友人が後ろから駆けてきて、嬉しそうに肩に手を回してきた。

「カンちゃんも、ん組だったんだ!?」

　一年時に同じクラスだった親友に、僕は笑みを返す。

　――平田（ひらた） 完治（かんじ）。

　三洲山公国北西部にある、上洲を治める穂月家の筆頭家臣の長男である彼は、残念な事に武の才能が皆無で――だからこそ、同じく落ちこぼれな僕と仲良くなった。

「おまえと一緒なら、残り二年、心強いぜ」

「僕もだよ」

　嬉しそうに背中を叩いてくるカンちゃんに、顔をしかめながらも、その言葉には同意しておく。

　実際、まったく知らない人ばかりかと思って、不安になっていたしね。

　ふたりで教室に入ると、五つある席の窓際にひとりの女子が座っていて。

　朝の光を受けて、きらきらと輝く腰まである白髪をした彼女は――

「あ～、悟もやっぱりこの組なんだね」

　頬杖を突いたまま、真紅の瞳を僕に向けて、楽しげに笑った。

「――桔花（きっか）!?

　君もこの組なの？」

　春休みの間、実家に帰省すると言って、一度もあの廃材置き場に姿を現さなかった、彼女との思わぬ再会に、僕は驚きの声をあげる。

　二年の組分けは、各専攻課程から小隊運用に適した形で行われるはずだから、技術系の彼女がいるのは不思議ではないのだけど……桔花はもっと上の組に居ると思ってたんだ。

「あたしが作るモノって、一般向けじゃないみたいでね」

　と、僕の疑問に、桔花は苦笑交じりに答える。

「――先生達にしてみたら、扱いづらい生徒のひとりって事なんでしょうね。

　ま、落ちこぼれ仲間ってことで、これから二年間よろしくね」

　頬杖ついたまま握手を求めてくる桔花の手を握り返し、僕はカンちゃんに桔花を紹介する。

　そうして話していると、教室のドアが開いて。

「……ウソ、だろ……」

　振り返ったカンちゃんが、思わずといったように呟き、僕は息を呑んだ。

「加賀（かが）様が、この組なの!?」

　桔花も驚きもあらわに呟く。

　そんな中、アップテイルにした髪を揺らしながら、彼女――加賀 信乃（しの）さんは、前列中央の席に腰を下ろした。

　この学校に通う者で、彼女を知らない者はいないはずだ。

　先の群発大侵災において、三洲山公国を襲った大怪異。

　その調伏隊の指揮を執った人物こそ、当時、防人になったばかりだった彼女の姉――加賀 鈴乃（すずの）なのだから。

　防人を志す者達の間では、彼女の姉の名は英雄として轟いている。

　その英雄をして、自身を超える才能と公言しているのが、彼女――信乃さんなんだ。

　そんな彼女が、よりにもよって、ん組？

「ね、ねえ、加賀様……」

　桔花は恐る恐るといった様子で、彼女に話しかけた。

「――組、間違えてない？

　ここって、ん組だよ？」

　桔花の言葉に、信乃さんは僕らを振り返り、静かに首を振る。

「いいえ、間違えてませんよ。

　わたしは確かに、ん組配属です」

　おっとりとした口調に、僕らは思わず顔を見合わせる。

「それと、同じ組なのですから、様はやめてください。

　どうぞ、呼び捨てになさって」

「う、うん」

「あ、じゃあ、信乃ちゃんって呼ぶね。

　――あたし、物部 桔花」

　と、桔花は信乃と握手して。

「――じゃなくて！

　なんで信乃ちゃんが、ん組なワケ!?

　一年の時、仮想戦術論で最上位って噂、ウチのクラスにも聞こえてきてたんだけど？」

　桔花の問いに、信乃は顔を俯かせる。

「……のです」

「――え、なんて？」

「――わたしの指揮に対応できる兵がいないそうなんですっ！

　バカ！　もう、本当にバカばっかり！

　事前説明も、しっかりしているというのに、わたしの指示待ちばかりで、まともに動ける人が居ないのです！」

　まるで溜まっていた怒りを吐き出すように、信乃は声を張り上げる。

「そんな連中相手に、戦況に合わせて指揮をしなければならない、わたしの苦労なんて、みんなみんな、だーれも考えない！

　だから、わたし、イヤになって、あえてこの組を選んでやったのです！」

「……ええぇ……」

　僕らはドン引きだ。

　彼女なら最上位の、い組の隊長だって務められただろうに。

「だって、先生方に内心を打ち明けたら、好きに組や隊員を選んでも良いって言われたのですもの」

「は？　じゃあ、俺達を選んだのって……」

「ええ、わたしですね」

　事もなさげに答える信乃。

「わたしの考えた、最強の小隊がこの組なのです」

　両手を合わせて、微笑む信乃に、僕らは再び驚きの声をあげるのだった。