白蛇

十五 未来

　アキホシは今日からここで生活することに妙な感慨を抱いて、井戸の底に広がる部屋を見回した。

　既に少年と少女は現世の、彼らのこれまでの人生を捨てる決意をしていた。

　異様なほどに躊躇なく、人間らしい未来を描くのをやめていた。

　エリカは上身を起こした。

　湿気で毛先の跳ねた長髪がエリカの腕や背に纏わりつく。それを乱暴に払った。

「早く、アキホシの姉さんに元気だよって伝えてやってよ」

　ぶっきらぼうで優しい声だった。

　アキホシは先程の鱗の記憶を思い出す。

　アキホシの姉の”大切なもの”は――。

　気恥ずかしさを紛らわすように「へいへい」とおどけて、アキホシは白蛇の脱皮後の皮に向かって――白蛇の向こうで聞いているはずのその人に向かって話しかけた。

「……姉さん？」

　姉の声が答えた。

『アキホシ！？　ね今どこ！？　警察に通報したのよ。そう！　あの、エリカちゃんもいないの。それで大騒ぎになっててっ……』

「エリカもこっちにいるよ。無事だからさ、安心、してよ」

　照れ臭さに濁したくなるのを懸命にねじ伏せて、言葉に詰まりながらも言い切った。

　エリカがにやにやしてアキホシの脇腹をつつく。

『帰って、来ないの？』

　何か察してしまったらしい。

　姉の声に寂しさが滲んでいた。

　それには答えず、エリカに代わった。

「アキホシの姉さん、何かあったら白蛇を呼んで。守り神だから。絶対迎えに行くからさ」

　エリカの冗談めかした、晴れやかな声には信じたくなる魔力があった。

『そう……そっかぁ……じゃあ二人とも幸せでいてね。ずっと私に、二人は元気で暮らしてるって、信じさせてね』

　そうして、姉との交信は切れた。

　エリカは右手に握りこんでいた口紅を、アキホシに手渡した。

「……アキホシがこれ盗んだのはさ大人への腹いせ？」

「いや」

　アキホシは受け取った口紅を、慣れない手つきでエリカの唇に塗った。

　闇の中ではせっかくの口紅もほとんど見えなかった。

　エリカは満足感に温かくなった胸をそっと押さえた。

　アキホシは罪を告白するように、細々と息を吐いた。

「――エリカは本当は馬鹿にされるの嫌だろ？

　それで、ええと……、エリカの父さんとか学校で虐めてくる奴とかにさあ、エリカ殴られて唇切ると『じゃーん口紅～』って言って、血を塗って皆に見せるじゃん？

　空地に来る子たちとか皆それ見て笑ってた。俺はずっと納得がいかなかった」

「そんで私のジョークをアキホシは本当にしようとしたんだ？」

「勝手なんだけどさ、この口紅見た時どうしても今これをエリカに渡さなきゃって、手が動いてた」

　アキホシは最後は一切悪びれずに告げた。