白蛇

十四 脱皮

　アキホシは現実に――暗い井戸の底に帰ってきた。

「見つけたよ。あんたの”大切なもの”……」

「ああ、そうらしいな」

　不気味な男はぐったり脱力して、椅子代わりの岩に深く腰かけていた。

「……あんたさ、あんたの名前は、アキホシ？」

「……ああ、そうか。そうだと思う。

　……この井戸の底は時間が、時系列通りに進んでいないんだな。

　だから、違う人生を歩んだ俺が二人存在してしまうような、奇妙なことが起きた……」

　気付けばその空間に男はいなかった。

　ただじっと地に伏せるエリカと、鱗をすっかり失くした神聖な白蛇がいた。

　白蛇はエリカに擦り寄った。

　白蛇はしばらくエリカの無事な右手の上をくねって、突然身震いした。

　白い膜を纏ったかと思うと、粉を噴くように毛羽立った。

「脱皮だよ」

　冷静沈着なエリカがアキホシを見上げた。

　白蛇は一回り大きく粒の整った真珠色の鱗へと脱皮を果たした。

「エリカは、その白蛇、前から飼ってたのか？」

　エリカは仰向けのまま苦労しながら首を横に振った。

「ずっと前から友達なだけ。そんで今日からきょうだいになる」

「あっ」

　アキホシは目を見張った。

「手足がなくても床に寝たままでも自由に動ける動物なーんだ？」

　エリカの左肩から下半身にかけてが白い蛇の鱗に覆われた。

　左腕が体側に癒着し、両足が融合して一つの尻尾になった。

　クイズの正解は一目瞭然だ。

　頭と鎖骨と右腕は人間、それ以外は蛇と言う異形の姿になったエリカは神秘的に見えた。

　片腕と両足を失くして――欠損をそれとして受け入れて、その上で何一つ不自由を持たない美しい大蛇の体躯。

　まるで彼女が自らその姿を選んだかのような不思議な縁を感じた。