妹が告白してくるループから抜け出せない

第10話・これまでも これからも？

　二度目なので、一度目よりも上手に餃子を包むことができた。

「兄さん、すごいです！　天才です！」

　柊にも褒められ、なんやかんや楽しく餃子づくりを終えてしまった……。

　変化が起きたのは、柊が焼いてくれた餃子皿が、テーブルに置かれた後だった。

「……あの、いただいたお裾わけですけど。あれも本日中に食べた方が良いんですかね」

　明らかに不服そうな声。しかしそこには、食材を無駄にしてはならぬ、という一つの信念のようなものが感じられた。

　これは、流れを変えるチャンス？

「あ、うん、作ったのちょっと前だから今日食べて欲しいって言っていた！」

　渾身の嘘を、信じてくれたのか信じてくれないのか。眉根を軽く潜めつつ、柊はキッチンに戻った。冷蔵庫を開ける音、お皿を用意する音が、テキパキと手際よく聞こえてくる。

　やがて、盛り付けられたお裾分けがテーブルの上に置かれた。

　華やかな一品で、ローストした何かの肉の上に、紫色のソースがたっぷりとかけられており、傍には何らかのハーブ？　が添えられている。

「美味しそうだね」

「……ええ、まあ」

　どこかむすっとした様子の柊が、ようやく僕の隣に座る。「「いただきます」」と声を合わせて、箸を手に取る。

　まずは熱々の餃子……と迷ったものの、食べたことがないし、なにせ凛子さんの手料理だ、気になる。

　箸を、たっぷりソースのかかった肉に伸ばす。横目でも柊が、僕を睨んでくるのがわかった。

　口に入れる。一口、二口、うん、うま……うま、い？　いや、これは。

「ゲホッ」

　口を抑える。

　噛めば噛むほど広がった味が、————痛い。

　もはや、味覚を通り越して痛覚を刺激してきた。しかし、吐き出す訳のも。

　右手を伸ばし、麦茶の入ったコップを手に取った。流し込む。

　ごくん、と喉を通り過ぎる。

「だ、大丈夫ですか、兄さん！」

　腰をうかし、心配そうに覗き込む妹を片手で制す。びっくりしすぎて何が何やらだが、痛いのはそう、喉元過ぎればなんとやらと————なってない。

「う、ぐぐぐぐぐ」

　今度は、腹が痛い。

　僕は椅子から転げ落ちた。

　……大丈夫ですか、大丈夫ですか、兄さん……！

　そんな柊の声が、遠くの方で聞こえた気がした。

　目を覚ますと、朝だった。

　体を起こすと、傍で、僕のベッドに突っ伏すような姿勢で、妹が眠っていた。

　僕は、昨日のことを全て覚えていた。突然目の前が真っ暗になるようなことはなかった。

　その後、僕は体調を崩し、謎の発熱をし、原因不明の体調不良状態となった。うんうん苦しむ僕を、両親不在の中、柊は必死に看病してくれたのだ。

　薬を買ってきてくれたり水を用意してくれたり、……タオルで体をふかれるのは恥ずかしかったけど、助かった。

　カーテンの隙間から、朝日が差し込み、眠りにつく柊を照らす。まるで美しい絵画のようだなと思った。

　スマホに手を伸ばし、画面をつける。7月1日だった。なっちゃんからLINEが入っている。

『具合は大丈夫？』

　彼女に、具合が悪くなったことは言っていない。どうやら、可愛いだけの女の子ではないようだ。

　にしても、あれはどういうことだったんだろう、あのメイドが毒物を盛った……というのも考えられるが、思い返してみれば、思い当たる節が一つあった。

　高校での調理実習。皆で材料を持ち寄ってポークジンジャーソテーを作る日。離れた席には東海堂さんと、そう、あの阿呆もいた。

　調理実習はつつがなく終わったが、あの離れた席の班は実食後、どこかばたばたと騒がしく、次の授業の時間では、凛子さん以外全員、なぜか保健室にいた。

　顔の横を汗が一筋、静かに流れ落ちていく。昨日の謎の痛みと苦しみを思い出してしまった。

　もしそうだとするのなら、あの日、有本が凛子さんの家について来なかったのも分かる。それと……一番最初の6月30日、凛子さんのお裾分けを必死に妨害してくれたことには、感謝するべきなのかもしれない。

「ん…………、兄さん？」

　まだ眠たそうに、柊が薄くまぶたを開ける。

「良かった。顔色、良さそうですね」

　そう言って、柔らかく微笑む。僕のことを一晩中、心底心配してくれていたことが伝わってきて、ただただ暖かい気持ちになる。

「うん、ありがと」

　言葉を返して、思う。

　なぜかはじまった謎のループは、確かに、告白を回避することによって終息した。

　しかし、繰り返すごとに僕の中では、柊との思い出が蓄積されていく。

　エプロン姿。餃子づくり。お風呂場のトラブル。二度の告白。看病してくれたこと。

　どきどきと、感じてはいけない感情を、胸の奥底にしまい込む。

　彼女は、僕の大事な妹だ。

　これからもずっと。

　それ以上でも以下でもない。そうでなければ、ならないのだ。