前のエピソード――卑劣漢にはお仕置きですわ②

それは、一方的すぎるヒドい試合だった。

ファトゥナが仕掛ける攻撃に対し、アルティアは避けたり守ったりするばかり。

反撃はなく、ひたすらアルティアの身体に傷が増え続けていく。

そんな戦いが、すでに１時間近く続いていた。

「あ～ら、どうしましたの？　どうして反撃して来ないのかしら。もしかして、ビビッてしまいましたの？」

ファトゥナは嫌味な口調で挑発してくる。

それに対し、アルティアはただ睨みつけることで返事をする。

「おお、怖いこわい。まるで、魔獣のような恐ろしい目つきね。いっそ、貴方はそのまま魔の森の住人にでもなったらいいんじゃない？　きっとお似合いよ！」

そう言いながら、ファトゥナは剣を振り下ろす。

アルティナは横に転がるように避けるものの、すぐさま次の斬撃が飛んできた。

剣で受けるも衝撃までは止められず、態勢を崩してしまう。

「さあ、そろそろ飽きたわ。これでトドメよ！」

「ははっ、ワタシが誰かのために負けるとか……どうしちゃったのかしら、ホント」

もはや防御するだけの気力もないのか、勝負が決まる瞬間を目を瞑って待つアルティア。

「アルティアァァぁぁぁぁ！！」

それは、天地をひっくり返したような轟音に思えた。

そのせいで、会場の全員――ファトゥナも含めて、動きを止めてしまう。

そして、音のもとを探そうとする。

すると、誰かが指をさした。

それは観覧席のもっとも外側、もっとも高い壁の上の人影だった。

「なにをしていますの！　どうして素直に負けを認めていますの！　ワタクシと、今度こそ全力で試合をするといったのは……アレはウソでしたの！」

状況を飲み込めずざわめく観客たち。

一方、その一部には違う意味で、その人影から目を離せなくなる者もいた。

なぜなら、その人影――リーラリィネの服がボロボロだったからだ。

本来なら厳粛な制服で隠れているはずの二の腕も、胸元も、太ももさえ露わな状態。

にもかかわらず、それを隠そうともせずに堂々と立っている女性が目の前に。

当然、男性からのいかがわしい視線は免れないが、彼女はまるで気にしない様子だ。

「まさかとは思いますが、ワタクシのことが気になって、試合に集中できない……などということは、ありませんわよね！　このワタクシが何者かに誘拐されたとか、脅迫されたとか、そのようなことを考えていた……そのような言い訳をなさるつもりじゃございませんわよね！！」

「……ふっふっふ……あーはっはっはっは！　そんなこと、あるわけないでしょ！」

リーラリィネの問いに、アルティアはハッキリと応えた。

「アナタがどうなろうと、ワタシの知ったことじゃないわ！　それに、アナタをどうにかできるヤツなんて、ワタシには見当もつかないわ！　もしいるのなら、ぜひお友だちになりたいくらいよ」

それまで膝をついていたアルティアが、力強く立ち上がる。

状況が飲み込めずに呆けていたファトゥナも、その動きに気づく。

「いまさら抵抗なんて、無意味なのよ！」

ガキンッ！！

ファトゥナが振り下ろした剣をアルティアは打ち返した。

「くっ！　まだ、そんな力がっ！」

「まだ……じゃないわよ。ずっと残してたの。どうせ、アナタのことだから、ワタシのこともできる限り痛めつけようとするはず。だから、本当に大きなダメージになるような攻撃だけを避けて、傷だけが派手に見えるように斬らせていただけよ」

「はぁ!?　ここで強がりを言ったところで、貴方の負けは変わらないのよ！」

ファトゥナは素早く魔術式を書く。

すると、彼女の前方に青白い閃光が集約し、雷の形を成した。

「雷撃(ライトニング)なら、必ず避けるわよ。それはあまりにも真っ直ぐに飛びすぎるわ」

「そうでしょうね。そうなるでしょう……でも、これは貴方に放つ魔術じゃない……わっ！！」

そう言うと、ファトゥナは発生した雷を手にした剣で両断。

同時に、空いている手で新しい魔術式を書いていく。

気づけば、宙に浮かんでいたはずの雷は消え、代わりに閃光を散らす剣が完成した。

「あの女が戻ってきたということは……あちらは失敗したのでしょう。ああ、本当に腹が立つわ！　なにもかもが、思い通りにならないっ！　だから、せめて貴方くらいには思い知らせなくては。身の程というものを！」

気迫とともに、ファトゥナは閃光を纏う剣を構えた。

アルティアはファトゥナの動きに警戒する。

向けられた剣先と、相手の動作に神経を研ぎ澄ませた。

だから、放たれた斬撃に対し、瞬時に反応してヒラリと回避できた……はずだった。

「……ぐぁぁああぁぁっ！！」

アルティアの全身に痛みが走る。

それは激痛と呼ぶほどのものではなかった。

しかし、アルティアにとって予想外の痛みだったため、思わず態勢を崩してしまう。

その隙をついて、ファトゥナの２撃目が飛んできた。

アルティアは何とか力を振り絞って、後方に逃れようとする。

「ぐううぅぅぅぅ！！」

今回も剣そのものには触れることなく、攻撃をかわしたはずだった。

ところが、やはり体全体に謎の痛みが湧いてくる。

理解できない痛みと、追い詰められる感覚で、アルティアの表情が曇った。

「そうそうそう！　それよそれ！　貴方みたいな人にはそういう顔がお似合いよ。膝をつき、頭を垂れ、歯噛みしながら私を見上げなさい。この光景こそ、上に立つものが見るべきものなのよ！」

「それは、秘伝ね？」

アルティアの問いに、ファトゥナは嬉しそうに話し出す。

「さすがに知っているわね。そう、六大公爵家がそれぞれ受け継ぐ秘伝。我がシュトゥルハイム家が継ぐ『魔纏』の業よ。中でも私が得意で、大好きなのはコレ。たとえ斬撃そのものをかわしても、雷が敵に絡みつく……痛みはさほど強くないけれど、何度もなんども受け続ければ、やがて心のほうが折れるわ。さあ、貴方はいつまで我慢できるかしら？」