観音通りにて・男娼

２

薫には彼女の冷たさが信じられなかった。

　あの頃、彼女は確かにぶっきらぼうだったけれど、一度たりとも薫に冷たい態度をとったりはしなかった。

　抱き合って眠った幾つもの夜が、嘘だったとでも言うのだろうか。

　夜明けの少し前に仕事を終える彼女と、この世に味方はお互いだけと抱きしめあって越えた暗い夜。

　そのすべてが、嘘だったとでも言うのだろうか。

　薫は、おずおずと彼女に向けて右手を伸ばした。

　彼女の胸元に掠りもしないその手を、薫と彼女は黙って見ていた。

　昔の彼女なら、指に指を絡め、どうしたの、と微笑んでくれたであろうその仕草。

　「……あなたは、変わった。」

　ぽつりと薫が言うと、葵は赤く染まった唇で微かに笑った。

　「変わらない人間なんていると思っているの？」

　「いいえ、でも……。」

　右手を伸ばしたまま、薫はじっと彼女の黒々とした両眼を見つめる。

　祈るような気持だった。

　「変わってほしくないひとはいます。」

　勝手ね。

　囁きながら、彼女は薫の右手を自分の左手でそっと握り、下ろさせた。

　冷たい手をしていた。薫の手ではなくて、手の周りの空気を握りでもするような、それは慎重な動作だった。

　「変わらないで生きてこられたと思うの？　あなたをなくして。」

　「でも、それは……。」

　薫を孤児院へ送り込んだのは、他でもない彼女だ。

　後悔しているだとか、本意ではなかっただとか、そんなことを彼女は言わなかった。

　ただ、黙り込んだ薫と彼女は、じっと目と目を見つめ合っていた。

　不思議だった。

　あの頃から１０年が経ち、薫は育ち、彼女は老いた。そのことが単純に不思議だった。

　あの頃みたいに手に手を取って暮らせないことが、どうしても不思議だった。

　随分長いこと、二人は見つめ合ったまま身動き一つしなかった。ため息一つで壊れてしまう空気の中にいる自覚があった。

　その空気を先に壊したのは、葵花魁の方だった。

　「もう、戻らなくては。」

　低く喉に触れる、聞き慣れた彼女の声。

　待って、と、薫は咄嗟に彼女の方に膝を詰め、身を乗りだすようにしてその肩を抱きしめた。

　ああ、痩せたな、と思った。

　思った途端に体勢が崩れ、彼女と薫は畳の上に縺れるようにしながら倒れ込んでいた。

　ぱらぱらと、彼女が髪に挿した簪が数本抜けて畳に落ちた。

　やめて、と、彼女が掠れる声で呻くように言った。