観音通りにて・男娼

３

瀬戸は、これ以上ないほど丁寧に薫を抱いた。

　本気で愛されていると思いこんでしまいそうだ、と、薫はぼやける頭の中で思った。

　だから、夜が深くなるのが怖かった。瀬戸の腕を離れて一人になるのが。

　あの人の居場所は、サチに聞いて検討をつけていた。観音通りより数段レベルが上の売春街、桜町に彼女はいるらしい。

　だからやるべきことはわかっている。ここを抜け出して、桜町に行って、彼女を探し出す。

　なにをするべきかはわかっていても、それ以上に、今手にしているものを失うのが怖いのだ。

　一人には慣れているはずなのに、心も身体も冷えてきそうで。

　観音通りを包む闇が一際深くなってきた頃、瀬戸が薫の肌を手放した。

　「……着物を着て、荷物の用意をしなさい。」

　「……荷物なんか、ありません。」

　着物の帯を締めながら、薫は小さく呟いた。

　荷物なんか、ない。ここに来たときだって、身一つだったのだから。

　「だったら、これを。」

　瀬戸の長い腕が静かに闇の中を動き、薫の懐に札入れをそっと押し込んできた。

　もらえない、と薫は札入れを取出し、瀬戸に返そうとしたのだが、彼は腕を組んで座った姿勢のまま、それを受け取ろうとはしなかった。

　「あって困るものじゃないんだから。」

　とだけ言って。

　そして瀬戸は続けて、きみのねぇさんは、桜町の晴海楼に勤めているよ、と付け加えた。

　「え？！」

　「調べたんだ。きみが本気でこの街を出るって決めたときに教えるつもりで。」

　言葉が出なかった。

　自分はこの、優しくて美しいひとに、どれだけの情をもらったのだろうか、と思えばどうしても。

　瀬戸はすらりと立ち上がると、軽く身をかがめて薫にキスをした。

　「桜町まで送っていくよ。そこでさよならだね。」

　薫は言葉が出ないまま、背伸びをして瀬戸の唇を塞いだ。

　ありがとうございます。

　その一言で片付かない感情が散らかって言葉を奪っていた。

　「桜町でねぇさんに会えたとしても、足抜けをした時点できみはもう一生追われる身だよ。……覚悟はできているの？」

　「はい。」

　「もうだめだと思ったら、私のところにおいで。札入れの中に名刺が入っているから。」

　「……はい。」

　感情はまだ散らかっていた。だから薫は、口づけを重ねた。

　瀬戸が少し笑って、きみからキスしてくれるのは、今晩が最初で最後だね、と言った。