観音通りにて・男娼

露見

「あまりに収穫がないね。」

　蝉は、強い日差しにうんざりしたように眉をしかめた。

　薫は同じように眉をしかめながらも、きっともうすぐ何かしらの収穫はありますよ、と、小声で言った。

　本当にその言葉を信じているのかは、もう自分でも分からなかった。

　「あんたのねぇさんの手がかり、他にないもんかね。」

　「……さぁ……。」

　「思い出話しでもいいから。」

　「思い出話し……。」

　改めて問われると、薫はあの女との思い出話しなどなにもなかったような気がする。

　ただ、ともに暮らしていた。口づけをし、肌を交わしてまでいたというのに、本気の恋情を告げた途端に孤児院へと投げ出された

それだけが全てだ。

　「今日のところはもう引き上げるか。」

　蝉がため息混じりに言う。

　もはや、元戦災孤児に片っ端から話を聞くのも、マンネリ化したルーティーンになりつつあった。

　どの女も、その当時は生きるのに必死過ぎて、薫のことなどたとえ目にしていたとしても、覚えてはいないのだった。

　「……そうですね。」

　強い日差しはいつの間にか傾いて、杏色のとろりとした光を地上に投げかけていた。

　今夜も瀬戸に抱かれる。

　薫は短く息をつき、胸のあたりを軽く押さえた。

　瀬戸に抱かれるのは今や一種の苦痛になっていた。瀬戸の本気が肌から伝わってくるようで。

　その本気を感じ取るたびに思うのだ。あのひとも、寄せ合った肌から薫の本気を感じ取って、それを苦痛に思っていたのかもしれないと。

　黙り込んだ薫の手を、蝉の手が黙って引いた。人気がない細道だとはいえ、珍しい行為だった。

　驚いた薫が目を上げると、蝉は真面目な顔でまっすぐ薫を見下ろしていた。

　「見つからないからって、瀬戸さんに乗り換えたりしないでよ。」

　皮肉っぽい口調は、明らかに作り物だった。作り物で覆った内部は、いまにももろく崩れ落ちそうだった

　だから薫は言葉に詰まり、ただ蝉の手を握った。

　瀬戸も観音通りの戦災孤児だったこと。したがって協力を頼む気は一切ないこと

　それを蝉に話す気はなかった。瀬戸のプライバシーの問題だ。

　かつての孤児二人は、指と指とを絡め、しっかりと手を握り合う。

　「瀬戸さんに乗り換えたり、しないでよ。」

　ぽつん、と雨粒が溢れるみたいに口にした蝉は、長屋の前につくまで薫の手を離さなかった。