４
「やぁやぁやぁ、アイシャじゃないか」
お手洗いからお嬢様の部屋への道すがら、声をかけられた。
振り返ると、そこにいたのはお嬢様のお兄様にあたる、フィリップ様だ。
私が大きく頭を下げると、すぐさま上げるよう言われた。
「俺とお前の仲だろう、そんなことはよせ」
「お屋敷の次期当主と、お屋敷に使える使用人ですから、当然のことでございます」
「……相変わらず固い女だな」
呆れたように話すフィリップ様。そのまま素通りされるのかと思ったけれど、まだ話したいことがあるらしかった。
「アレイシアは、いまなにをしてる？」
「お嬢様ですか？ お嬢様は、チェス盤に並べた駒の背比べをされてらっしゃいます」
「ふん……そんなものキングが一番大きいに決まってるだろうに、バカなやつだ」
「ふふ、お嬢様は発想力が豊かで、微笑ましいです」
「…………」
私が小さく笑い声を上げると、フィリップ様は顔をしかめてみせた。気に食わなかったのかもしれない。
居心地の悪さに耐えかねていると、フィリップ様がおもむろに口を開いた。
「お前はいいのか、このままで」
「と、言いますと」
「お前ももう十六だろう。そろそろ、婚約者を探すべき年頃だ」
確かに私は結婚適齢期に入っている。けれど、それ以前に私はお嬢様のメイドだった。
「私はこのままで、お嬢様のおそばにいようと思います」
「そんなもの、いつまでも務まるはずないだろう。あのバカだって、いつかは嫁ぐことになる。そのとき、お前はもう適齢期を過ぎてるぞ」
「…………」
「だから、そうなる前に、オレが貰ってやろう」
「……はい？」
思わずぶしつけな態度を取ってしまったけれど、フィリップ様は特に気にした様子もない。
それどころか、嬉しそうに話し始めた。
「オレはな、見目が麗しくて、強くて、賢い女が好きなのだ。その条件はアイシャ、お前にぴったりと当てはまる」
「ですが、私はメイドで……」
「そんなもの気にする条件にはなりえない。ほかの国では下女を娶った家もあるそうだし、ここでの次期当主はオレなのだ。誰にも文句は言わせんよ」
「……っ」
正直いうと、お断りしたい。私はあまりこの方を好ましく思ってないのだ。
妹とはいえ、私のお嬢様を軽んじられる傾向にあるし、なによりタイプじゃないのです。
「申し訳ありませんが、私はこの身を一生、お嬢様に捧げると誓ったので」
「別に捧げるのは勝手だが、オレの相手が出来んわけでもあるまい？」
「……っ」
「隣国のやつらがどうかは知らんが、オレの好みに合うようなやつなどそうはいないだろう。そうなるとやはりお前しか――」
「あー！ アイシャここにいた！」
「っ」
突然割り込んできた声に、フィリップ様の身体が強張ったのが分かる。
対する私の口元には笑みがこぼれていた。こんな姿を見せれば、罰を受けなければならないかもしれない。そうだと分かっていても、彼女の声は私を安心させてしまうのだ。
「お嬢様……」
「もう、遅いよっ、待ちくたびれたから来たの」
「申し訳ありません」
「おい、アレイシア、なんの用だ」
「あ、お兄様こそ、アイシャに御用でしたか？」
お嬢様の問いかけに、ふいとそっぽを向くフィリップ様。口説いていたなどとは口が裂けても言いたくないのかもしれない。
「……なんでもない。オレはこれにて失礼する」
「そっか！ お兄様バイバイ！」
「っ、なれなれしくするな、出来損ない」
「むぅ……」
フィリップ様が足早に去っていく姿を、じっと見つめるお嬢様。
それから小さく肩を落として、唇を尖らせた。
「わたし、出来損ないじゃないもん」
「そうですね。出来損ないなんかじゃありません。私にとっては、英雄みたいなものでしたよ」
「ほんと？ やったー！」
飛び跳ねて喜ぶ姿に、嬉しくなって、私も笑ってしまった。
この人のそばだけは離れたくないなと、よりいっそう強く思うのだった。
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